COVID-19

¿Qué es COVID-19?

COVID-19 es una enfermedad infecciosa causada por un virus (SARS CoV-2). COVID-19 es la abreviatura de "enfermedad por coronavirus 2019", porque la enfermedad se identificó por primera vez en diciembre de 2019.

El COVID-19 se descubrió por primera vez en Wuhan, China, y se propagó rápidamente por todo el mundo durante 2020, causando la pandemia de COVID-19. El COVID puede causar enfermedades que van desde síntomas leves (o ningún síntoma), pasando por enfermedades graves que requieren tratamiento hospitalario, hasta la muerte.

¿Cuáles son los síntomas del COVID?

Los síntomas de COVID-19 pueden incluir:

• Ausencia total de síntomas (algunas personas pueden estar infectadas por COVID y contagiar a otras sin presentar ningún síntoma de enfermedad).

• Una tos nueva y continua (toser mucho durante más de una hora, o tres o más episodios de tos en 24 horas).

• Temperatura elevada(fiebre), temblores o escalofríos(rigores).

• Pérdida o alteración del sentido del olfato y del gusto.

• Falta de aliento.

• Sensación de cansancio o agotamiento.

• Dolores de cabeza.

• Dolores corporales o musculares.

• Dolor de garganta.

• Sensación de malestar o náuseas.

• Diarrea.

Muchos de estos síntomas son similares a los de las infecciones víricas leves, incluidos los resfriados y la gripe.

En casos graves, COVID puede causar:

• Dificultad respiratoria grave: por ejemplo, sensación de falta de aire en reposo, falta de aire para hablar o falta de aire al desplazarse una distancia corta.

• Dolor en el pecho.

• Tos con sangre.

• Confusión nueva o que empeora.

• Somnolencia.

¿Cuánto tardan en manifestarse los síntomas de COVID?

El tiempo medio entre la infección por COVID-19 y la aparición de los síntomas se ha estimado en unos 4-6 días, aunque en algunos casos ha sido de 2-18 días.

¿Cuánto dura COVID?

La mayoría de las personas con infecciones leves por COVID se sienten mejor una o dos semanas después de desarrollar la infección. Al igual que ocurre con cualquier otra infección vírica, es normal que la tos tarde hasta tres semanas en desaparecer por completo. Es probable que las personas que han estado gravemente enfermas -por ejemplo, las que han necesitado hospitalización o cuidados intensivos- tarden más en recuperarse.

Algunas personas tienen síntomas que duran semanas, meses o años después de contraer COVID. Consulta el prospecto largo de COVID para obtener más información.

¿Durante cuánto tiempo se contagia COVID?

La mayoría de las personas dejan de ser contagiosas a los cinco días de haber desarrollado los síntomas de COVID. Algunas personas pueden ser contagiosas hasta 10 días después de desarrollar COVID y las personas que han estado gravemente enfermas, o tienen sistemas inmunitarios débiles, pueden ser contagiosas incluso durante más tiempo. Los niños y los jóvenes tienden a ser contagiosos durante periodos más cortos.

La mayoría de los países tienen consejos o normas sobre el aislamiento y la permanencia en el hogar, con el objetivo de reducir la propagación del COVID. En el Reino Unido, en noviembre de 2022, la orientación nacional era que los adultos con COVID deberían:

• Permanezca en casa y evite el contacto con otras personas durante cinco días, a contar desde el día siguiente a la realización de una prueba COVID positiva.

• Evite durante 10 días el contacto con cualquier persona que corra un alto riesgo de enfermar gravemente de COVID, incluidas las personas con un sistema inmunitario debilitado.

Se ha aconsejado a los niños o jóvenes con COVID que permanezcan en casa y eviten el contacto con otras personas durante tres días.

En los EE.UU., en noviembre de 2022, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) aconsejaron que las personas con COVID-19 deberían:

• Permanezca en casa y evite el contacto con otras personas durante cinco días (a contar desde el día siguiente a la realización de una prueba COVID positiva).

• Finalice el aislamiento si sus síntomas mejoran después de cinco días y no ha tenido fiebre durante 24 horas.

• Seguir aislando si sus síntomas no mejoran a los cinco días, hasta que sus síntomas mejoren y lleven 24 horas sin fiebre.

• Aislar durante 10 días si han padecido COVID moderadamente grave (que provoque falta de aliento o dificultad para respirar).

• Aíslese durante al menos 10 días, consulte a un médico y considere la posibilidad de someterse a una prueba vírica antes de poner fin al aislamiento en el caso de las personas que necesitaron tratamiento hospitalario por COVID o las que tienen el sistema inmunitario debilitado.

¿Cómo se puede comprobar la presencia de COVID-19?

Existen dos tipos principales de pruebas COVID-19. En ambos casos, se realizan utilizando hisopos nasales o faríngeos para recoger partículas del virus. Las pruebas son:

• Pruebas de "flujo lateral" o "pruebas rápidas". Pueden realizarse en casa, utilizando un pequeño gotero de plástico para introducir una muestra de la solución de la prueba en un casete de plástico. Los resultados se obtienen en un plazo de entre 15 y 30 minutos, dependiendo del tipo de prueba. Una prueba positiva es un buen indicador de infección por COVID-19. Se calcula que aproximadamente un tercio de las personas con infección sintomática por COVID-19, confirmada mediante una prueba PCR, tendrán un resultado negativo en la prueba de flujo lateral.

• Pruebas PCR. Estas pruebas deben enviarse a un laboratorio, que utiliza un equipo especial para realizarlas. Los resultados suelen tardar al menos un día. Las pruebas PCR son más sensibles a la infección por COVID-19, es decir, las personas que tienen COVID-19 tienen menos probabilidades de obtener un resultado falso negativo en la prueba PCR.

Ninguna de las dos pruebas puede diferenciar entre el virus "vivo", que puede infectar a otras personas y causar la enfermedad, y el virus "muerto", que es inofensivo; sobre todo con las pruebas PCR, que pueden dar positivo durante varias semanas después de que la infección se haya resuelto y ya no sea contagiosa.

En el Reino Unido, sólo un pequeño número de personas pueden optar actualmente a las pruebas de flujo lateral gratuitas del gobierno; los detalles pueden encontrarse en el sitio web GOV.UK (véase Lectura adicional). Las pruebas de flujo lateral y PCR pueden comprarse, y algunos países exigen una prueba de la prueba para entrar cuando se viaja.

¿Cuáles son las causas de COVID-19?

El COVID-19 está causado por un coronavirus, el CoV-2 del SRAS. Otros tipos de coronavirus causan distintas enfermedades, desde las leves, como los resfriados, hasta afecciones más graves, como el SRAS y el MERS.

Desde el inicio de la pandemia, han aparecido nuevas variantes del virus CoV-2 del SRAS. Se trata de versiones ligeramente distintas del virus que se comportan de manera diferente. Suelen ser más contagiosas (se propagan con más facilidad) que el virus original. También existe la preocupación de que las vacunas y los tratamientos existentes puedan ser menos eficaces contra estas variantes. Sin embargo, en algunos casos, también parecen tener menos probabilidades de causar enfermedades graves.

Las variantes más destacadas del CoV-2 del SRAS son: la variante alfa, la variante beta, la variante delta y la variante omicron.

¿Quién corre el riesgo de contraer COVID?

Cualquiera puede obtener COVID-19.

El COVID-19 se propaga por la inhalación de partículas de virus en el aire; las personas que están en estrecho contacto con muchas otras, sobre todo en espacios cerrados abarrotados y con escasa ventilación, tienen más probabilidades de entrar en contacto con el virus. Sin embargo, cualquiera puede estar expuesto al COVID-19, especialmente cuando las tasas de infección son elevadas.

La mayoría de las personas padecen una enfermedad leve que se recupera sin ningún tratamiento médico. Sin embargo, algunas personas corren un mayor riesgo de enfermar gravemente y morir a causa de COVID-19. Los grupos de personas con mayor riesgo son:

• Personas que no se han vacunado contra el COVID.

• Personas mayores de 60 años; el riesgo aumenta con la edad.

• Personas con diabetes de tipo 1 o 2.

• Personas embarazadas.

• Personas de determinados grupos étnicos; por ejemplo, en el Reino Unido, en los seis primeros meses de la pandemia de COVID-19, las tasas de infección y mortalidad por COVID fueron más elevadas en los grupos étnicos minoritarios, como las etnias negra y asiática, que en las etnias blancas.

• Personas con sobrepeso u obesidad.

• Gente que fuma.

• Personas con otras afecciones médicas, como EPOC, hipertensión arterial y trastornos mentales graves.

Para la mayoría de las personas, la vacunación contra COVID-19 ha reducido el riesgo de enfermedad grave y muerte. Sin embargo, algunas personas siguen corriendo un riesgo especialmente elevado de contraer la COVID-19, como las personas con:

• Síndrome de Down.

• Cánceres de la sangre(leucemias y linfomas).

• Otros tipos de afecciones sanguíneas (por ejemplo, mielodisplasia).

• Anemia falciforme.

• Enfermedad renal crónica (estadio 4 o 5).

• Enfermedad hepática grave.

• Un trasplante de órganos o médula ósea.

• Algunos tipos de problemas autoinmunes o inflamatorios, como la enfermedad inflamatoria intestinal o la artritis reumatoide.

• VIH y SIDA.

• Enfermedades que debilitan el sistema inmunitario.

• Tratamientos médicos que debilitan el sistema inmunitario (como esteroides, tratamientos con anticuerpos o quimioterapia).

• Enfermedades raras que afectan al cerebro y los nervios, como la esclerosis múltiple, la enfermedad de la motoneurona, la enfermedad de Huntington y la miastenia grave.

• Parálisis cerebral.

• Dificultades de aprendizaje graves o múltiples.

Cómo tratar COVID

La mayoría de las personas se recuperan totalmente con el tiempo y no necesitan ningún tratamiento específico a menos que presenten signos y síntomas de enfermedad grave. Pueden utilizarse medicamentos como el paracetamol y el ibuprofeno para tratar síntomas como el dolor y la fiebre.

En el Reino Unido, a las personas que corren un riesgo muy elevado de padecer una enfermedad grave por COVID-19 se les pueden ofrecer tratamientos antivirales específicos (por ejemplo, nirmaltrevir/ritonavir (Paxlovid®)) si han dado positivo en la prueba de COVID-19, para reducir el riesgo de desarrollar una enfermedad grave (véase Lectura complementaria).

A las personas que enferman gravemente de COVID-19, y son ingresadas en el hospital, se les puede administrar:

• Oxígeno, si sus niveles de oxígeno en sangre son bajos.

• Dexametasona, un tipo de medicamento esteroide, si se les administra oxígeno.

• Asistencia respiratoria en caso necesario: con mascarillas y máquinas especializadas para ayudar a respirar o, si esto no funciona o no es adecuado, con un ventilador para bombear aire a los pulmones. Las personas que reciben este tipo de asistencia suelen tener que estar en pabellones especiales: unidades de alta dependencia o cuidados intensivos.

• Tratamientos antivirales, como remdesivir, nirmatrelvir/ritonavir (Paxlovid®), molnupiravir.

• Anticuerpos monoclonales: se utilizan para tratar enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide. En este caso, atacan la superficie del virus para impedir que penetre en las células. Se utilizan sobre todo medicamentos como el casirivimab y el imdevimab.

Se han promovido otros tratamientos para su uso en la COVID-19, como la hidroxicloroquina y la ivermectina. La mejor evidencia disponible muestra que estos fármacos no son eficaces en el tratamiento de la COVID-19, y pueden causar daño.

Complicaciones COVID

La principal causa de muerte en la infección grave por COVID-19 es la insuficiencia respiratoria.

Otras complicaciones de COVID-19 incluyen:

• Coágulos sanguíneos; las personas con COVID-19 tienen mayor riesgo de desarrollar coágulos sanguíneos en las piernas (trombosis venosa profunda) y en los pulmones (émbolos pulmonares).

• Daños pulmonares, como fibrosis pulmonar.

• Problemas cardíacos, como insuficiencia cardíaca, inflamación del corazón (miocarditis) e infartos de miocardio.

• Problemas cerebrales y nerviosos, como accidentes cerebrovasculares, síndrome de Guillain-Barré e infección/inflamación del cerebro (encefalitis).

• Síntomas prolongados que duran semanas, meses o años: COVID largo.

• En los niños: una enfermedad muy rara que causa inflamación en todo el cuerpo, denominada síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico.

Cómo prevenir el COVID

Las vacunas contra el COVID pueden reducir el riesgo de contraer el COVID y el riesgo de transmitirlo a otras personas, pero no lo evitan totalmente. Sin embargo, sí reducen significativamente el riesgo de desarrollar una enfermedad grave o de morir por COVID-19.

COVID se propaga por contacto estrecho con personas que tienen el virus. Las personas infectadas por COVID-19 liberan partículas del virus en el aire y en las superficies cercanas al respirar, toser o estornudar.

Entre las formas de reducir el riesgo de contraer COVID se incluyen:

• Vacunarse contra COVID-19.

• Reunirse con otras personas fuera, si es posible.

• Asegurarse de que las zonas interiores están bien ventiladas cuando se reúna con otras personas en su interior; por ejemplo, abriendo ventanas y puertas para que entre aire fresco.

• Evitar los lugares concurridos, sobre todo si están mal ventilados.

• Llevar la cara cubierta o una mascarilla.

• Lavarse las manos con agua y jabón, o desinfectante de manos, regularmente.

• Evitar tocarse la boca, la nariz o los ojos sin lavarse antes las manos.

• Reducir el contagio a otras personas aislándote si tienes COVID-19.

• Seguir cualquier otra orientación local en materia de salud pública.