Inmunosupresión

¿Qué es la inmunosupresión?

La inmunosupresión, también conocida como inmunosupresión o inmunocompromiso, significa que el sistema inmunitario no funciona tan bien como lo haría normalmente. Esto incluye alguna o todas las defensas que componen el sistema inmunitario, en particular los glóbulos blancos del torrente sanguíneo, el bazo y los ganglios linfáticos.

Cuando este sistema está suprimido, es decir, no funciona como debería, las personas son más vulnerables a las infecciones.

Los inmunodeprimidos tienen más probabilidades de necesitar antibióticos o ingreso hospitalario por una infección bacteriana. La mayoría de los inmunodeprimidos no pueden recibir vacunas vivas y deben tomar precauciones especiales al viajar.

Las personas inmunodeprimidas también son más vulnerables a determinados cánceres de piel.

¿Qué es el sistema inmunitario?

Millones de bacterias, virus y otros gérmenes (microbios) nos rodean todo el tiempo. Algunos nos ayudan activamente; por ejemplo, sería imposible digerir los alimentos sinlas bacterias intestinales "amistosas" que viven en el tracto gastrointestinal de todo el mundo. La mayoría son inofensivos, a menos que se introduzcan en una parte del cuerpo para la que no están diseñados, y es tarea de nuestro sistema inmunitario evitar que eso ocurra.

El sistema inmunitario -la defensa del organismo contra los microbios causantes de enfermedades (patógenos)- puede dividirse en:

• Líneas de primera defensa (piel, saliva, mucosa nasal, jugos gástricos ácidos, etc.).

• Glóbulos blancos especialmente adaptados llamados linfocitos.

• Otros tipos de glóbulos blancos.

• El sistema linfático (una red de tubos y glándulas -nódulos o ganglios linfáticos- que transportan un líquido llamado linfa que contiene células llamadas linfocitos).

Para más información, consulte también el folleto El sistema inmunitario.

Selecciones de pacientes para El sistema inmunitario

Alergias, sangre y sistema inmunitario

El sistema inmunitario

Este folleto ofrece una breve descripción del sistema inmunitario y de su funcionamiento. Una persona con un sistema inmunitario débil puede tener dificultades para combatir las infecciones. En las enfermedades autoinmunes, el organismo es incapaz de distinguir lo que es propio y lo que es extraño, por lo que se ataca a sí mismo. Las enfermedades autoinmunes pueden atacar cualquier parte del cuerpo: por ejemplo, la diabetes tipo 1 (páncreas), la esclerosis múltiple (cerebro y nervios) o el lupus eritematoso sistémico (piel y órganos). Estas enfermedades son tratadas por el especialista que más sabe sobre el sistema afectado de cada persona (por ejemplo, la esclerosis múltiple es tratada por un neurólogo).

por el Dr. Toni Hazell, MRCGP

Alergias, sangre y sistema inmunitario

Inflamación de los ganglios linfáticos

La inflamación de los ganglios linfáticos suele ser un signo de que el cuerpo está luchando contra una infección, pero puede deberse a otras causas. Los ganglios linfáticos inflamados suelen aparecer en el cuello, debajo de la barbilla, en las axilas y en la ingle. Los ganglios linfáticos inflamados a causa de una infección suelen mejorar por sí solos en dos semanas. En este folleto explicamos las causas de la inflamación de los ganglios linfáticos, cómo comprobar si están inflamados y qué hacer si cree que los tiene.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

¿Qué causa la inmunosupresión?

Las siguientes pueden ser causas de inmunosupresión:

• La edad. Los sistemas inmunitarios pierden eficacia con la edad. Esto se conoce a veces como inmunosenescencia.

• Enfermedad persistente (crónica). Los sistemas inmunitarios tienden a perder eficacia a medida que progresan determinadas enfermedades de larga duración. Algunos ejemplos son la enfermedad renal crónica grave, la enfermedad hepática crónica y la diabetes mellitus.

• Malnutrición.

• Medicamentos para enfermedades causadas por el sistema inmunitario que se ataca a sí mismo (enfermedades autoinmunes). Algunos ejemplos son la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn.

• Medicamentos en forma de esteroides orales cuando se necesita tratamiento para reducir la inflamación.

• Medicamentos que se toman para prevenir el rechazo en personas que se han sometido a trasplantes de órganos (normalmente hígado, corazón o riñón) o de médula ósea.

• Quimioterapia o radioterapia tratamiento contra el cáncer.

• Cánceres. Ciertos tipos de cáncer pueden causar inmunodepresión, sobre todo los que afectan a las células sanguíneas esenciales para el sistema inmunitario. Los linfomas, las leucemias y el mieloma son los cánceres que tienden a suprimir el sistema inmunitario.

• No tener un bazodebido a que se ha extirpado (esplenectomía) o a que el bazo no funciona tan bien como de costumbre. Esto puede ocurrir debido a ciertas enfermedades como la anemia falciforme, la talasemia mayor o el linfoma, o después de la radioterapia.

• VIH y SIDA. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) afecta al sistema inmunitario.

• Enfermedades genéticas raras que provocan una pérdida de la función inmunitaria, como el síndrome de inmunodeficiencia combinada grave (IDCG), el síndrome de DiGeorge o el síndrome de Wiskott-Aldrich.

¿Qué medicamentos provocan inmunosupresión?

Los corticoides orales son una causa común de inmunosupresión y se utilizan en numerosas afecciones. Es más probable que disminuyan las defensas inmunitarias cuando se utilizan en dosis elevadas durante largos periodos de tiempo.

Las dosis más bajas no suelen causar un problema importante. Para un adulto, una dosis de 40 mg al día de prednisolona durante más de una semana puede causar inmunosupresión, pero esta dosis varía para otros esteroides y para los niños. Para más información, consulte el prospecto de los corticoides orales.

Otros medicamentos que inhiben el sistema inmunitario son:

• Azatioprina.

• Micofenolato mofetilo.

• Anticuerpos monoclonales - de los cuales hay muchos que terminan en "mab", como bevacizumab, rituximab y trastuzumab.

• Fármacos anti-TNF, como etanercept, infliximab, adalimumab, certolizumab y golimumab. (TNF significa factor de necrosis antitumoral, y algunos de los medicamentos "mab" anteriores actúan contra el TNF, por lo que aquí hay cierto solapamiento de grupos de medicamentos).

• Metotrexato.

• Ciclosporina.

• Tacrolimus.

• Sirolimus.

• Ciclofosfamida.

• Leflunomida.

Estos medicamentos se utilizan para tratar todo tipo de afecciones, entre ellas algunas de las más comunes:

• Cánceres como el linfoma o la leucemia.

• Artritis reumatoide.

• Enfermedad de Crohn.

• Colitis ulcerosa.

• Trasplantes de órganos, para evitar el rechazo.

• Psoriasis grave y artritis psoriásica.

Síntomas de inmunosupresión

La mayoría de las personas inmunodeprimidas no presentan síntomas. Pueden ser propensos a contraer infecciones con más frecuencia, y esas infecciones pueden ser más graves y desarrollar complicaciones graves con más frecuencia.

Las personas inmunodeprimidas son más propensas a contraer infecciones inusuales o poco comunes. Por ejemplo, los adultos sanos no suelen tener aftas en el esófago. Sin embargo, en las personas con SIDA, la candidiasis es frecuente y puede estar muy extendida o ser grave.

Complicaciones de la inmunosupresión

Las infecciones pueden desarrollarse y propagarse con especial rapidez en personas cuyo sistema inmunitario está debilitado. Estas personas tienen más probabilidades de que cualquier infección se propague a todo el cuerpo(sepsis), lo que puede hacer que enfermen peligrosamente.

Las personas inmunodeprimidas también parecen tener un mayor riesgo de padecer determinados tipos de cáncer de piel. Esto incluye:

• Carcinoma de células escamosas (CCE).

• Melanoma.

• Sarcoma de Kaposi.

No se sabe con certeza a qué se debe. Puede deberse a que el sistema inmunitario ayuda a destruir las células de la piel dañadas por el sol. Si el sistema inmunitario no las elimina, estas células pueden multiplicarse y provocar cáncer. También puede deberse a que los virus (como el virus del papiloma humano, VPH, o los virus del herpes) implicados en algunos cánceres tienen más probabilidades de estar presentes si el sistema inmunitario está suprimido. Algunos medicamentos inmunosupresores pueden afectar directamente a las células de la piel de forma que las hagan más propensas a desarrollar cánceres de piel.

Cuándo acudir al médico por inmunosupresión

El sistema inmunitario de las personas sanas puede combatir la mayoría de las infecciones leves en cuestión de días sin necesidad de intervención médica. Por eso, en la mayoría de las infecciones leves, se recomienda a las personas sanas que esperen y observen. Esto significa tratar los síntomas y acudir al médico si se sienten muy mal o si la infección no empieza a remitir por sí sola al cabo de una semana aproximadamente.

Sin embargo, en una persona inmunodeprimida, incluso una infección leve puede agravarse rápidamente. Las infecciones detectadas precozmente pueden tratarse con rapidez, evitando su propagación. Las personas inmunodeprimidas tienen más probabilidades de recibir un antibiótico para una infección leve que las no inmunodeprimidas.

Las personas que toman medicación inmunosupresora y las que están en tratamiento activo contra el cáncer deben ser advertidas por su equipo especialista de cuándo deben buscar ayuda médica. Muchas personas a las que se ha practicado una esplenectomía o que tienen un bazo que funciona mal tomarán antibióticos con regularidad o sabrán cuándo deben buscar atención médica. La mayoría de las personas seropositivas en el Reino Unido toman medicación, lo que significa que su sistema inmunitario ya no está suprimido y, por lo tanto, no suelen correr más riesgo de contraer infecciones; sin embargo, puede que no sea así en todas las partes del mundo.

Un medicamento llamado carbimazol, que se utiliza para tratar una glándula tiroides hiperactiva, puede suprimir un glóbulo blanco concreto. A las personas que toman este medicamento se les habrá aconsejado que busquen ayuda médica urgente si tienen dolor de garganta, ya que se necesitaría un análisis de sangre urgente.

A las personas con determinadas afecciones inmunosupresoras o que toman determinados medicamentos inmunosupresores se les recomendó que empezaran a tomar medicamentos antivirales si daban positivo en la prueba de Covid. Normalmente se puede acceder a este servicio a través de un equipo central de covid en cada zona del Reino Unido.

Es importante buscar atención médica urgente si está inmunodeprimido y:

• Tener una temperatura alta (fiebre ) superior a 38 °C.

• Tener escalofríos o temblores(rigores).

• Malestar general con mareos, somnolencia o confusión.

• Tener una erupción nueva o inusual.

• Experimentar cómo la luz hiere los ojos.

• Tener ataques (convulsiones).

Todo esto también se aplica a los niños inmunodeprimidos, pero también debe buscarse atención médica urgente para un niño inmunodeprimido que respire con rapidez o que no coma o beba como de costumbre.

Una persona inmunodeprimida que desarrolle cualquier zona escamosa que no desaparezca rápidamente con una buena crema hidratante, o un lunar nuevo o que haya cambiado, debe consultar a un médico.

¿Puede tratarse la inmunosupresión?

Todo depende de la causa. En algunos casos se puede tratar, en otros se controla. Por ejemplo:

• La infección por VIH y el SIDA se tratan con medicación específica contra el VIH. Consulte el folleto separado titulado VIH y SIDA.

• Muchos cánceres pueden tratarse con éxito, o al menos retrasar su progresión, con quimioterapia.

• Los trasplantes de células madre (o médula ósea) se utilizan en algunas situaciones. Las células dañadas se sustituyen por células normales. Esto se utiliza en algunas formas de cáncer, así como en algunas condiciones de inmunosupresión genética.

• La inmunosupresión causada por la medicación debería revertir si se interrumpe la medicación. Si la inmunosupresión está causando daños, a veces se puede utilizar una alternativa o cambiar la dosis. En otros casos, la infección puede tratarse rápidamente en el momento en que se produce, mientras se mantiene la medicación.

• Las personas que se han sometido a una esplenectomía sufren una inmunosupresión de por vida, pero hay formas de reducir el riesgo de infección (véase la sección siguiente).

• En algunas enfermedades, como los trastornos inmunitarios genéticos, pueden administrarse inyecciones de proteínas de anticuerpos (inmunoglobulinas) para ayudar al organismo a combatir las infecciones.

¿Cómo se controla la medicación inmunosupresora?

Esto varía en función del medicamento. Algunos medicamentos requieren análisis de sangre periódicos. En ellos se controlan las células sanguíneas (glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas) y se comprueba que no sean demasiado bajas. También pueden hacerse análisis de sangre para comprobar que el medicamento no afecta a la función hepática o renal.

En el caso de otros medicamentos inmunosupresores, puede aconsejarse un análisis de sangre periódico para comprobar su eficacia.

También puede variar con el tiempo. Por ejemplo, para algunos medicamentos, como el metotrexato, los análisis de sangre iniciales serán muy frecuentes (cada una o dos semanas), pero se reducirán a cada 12 semanas una vez que la dosis del medicamento sea estable.

Los requisitos de seguimiento serán aconsejados por el especialista que inicie esta medicación.

¿Por qué habría que extirpar el bazo?

El bazo es un componente importante del sistema inmunitario, pero a veces es necesario extirparlo mediante una esplenectomía. Esto puede ser necesario tras un accidente o una lesión en la que se rompa el bazo (lo que provocaría una importante pérdida de sangre si no se trata rápidamente).

A veces, el bazo crece demasiado y destruye demasiadas células sanguíneas. Algunos ejemplos en los que esto ocurre y puede ser necesario extirpar el bazo son:

• Trombocitopenia inmunitaria.

• Esferocitosis hereditaria.

• Eliptocitosis hereditaria.

• Linfomas y leucemias.

Para más información sobre el bazo, consulte los folletos separados Dolor en el bazo y Prevención de infecciones tras una esplenectomía.

Viajar con inmunodepresión

Es aconsejable planificar cuidadosamente el viaje debido a los riesgos de infección. Todas las vacunas recomendadas para cada destino deben administrarse a tiempo (aunque algunas vacunas vivas pueden estar desaconsejadas).

Hay que tener precaución al viajar a países con alto riesgo de enfermedades contra las que no se puede vacunar. Del mismo modo, es mejor evitar ir a lugares donde sea difícil acceder a una buena atención médica en caso de emergencia. Es importante viajar con información sobre la enfermedad y/o la medicación por si fuera necesario que la viera un profesional sanitario durante el viaje.

Es importante comprobar que el seguro de viaje es adecuado para cada afección y/o medicación. Ya no se recomiendan los antibióticos "por si acaso", ya que siempre es mejor buscar ayuda médica en el momento en que se necesiten.

Es importante tomar las precauciones habituales para evitar intoxicaciones alimentarias odiarrea del viajero si se visita algún lugar donde esto pueda suponer un riesgo, y utilizar abundante crema solar de factor alto para proteger la piel.