¿Qué es la sangre?

¿Dónde se encuentra la sangre?

La sangre se encuentra en los vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos (arterias, arteriolas, capilares, vénulas y venas) transportan la sangre hacia y desde todas las partes del cuerpo. El corazón bombea la sangre a través de los vasos sanguíneos.

¿De qué se compone la sangre normal?

Células sanguíneas

Pueden observarse al microscopio y constituyen aproximadamente el 40% del volumen de la sangre. Las células sanguíneas se dividen en tres tipos principales:

• Glóbulos rojos (eritrocitos). Estos dan al sangre su color rojo. Una gota de sangre contiene aproximadamente cinco millones de glóbulos rojos. Se necesita un suministro constante de glóbulos rojos nuevos para reemplazar a los viejos que se descomponen. Cada día se producen millones de glóbulos rojos. Los glóbulos rojos contienen una sustancia química llamada hemoglobina. Esta se une al oxígeno y lo transporta desde los pulmones a todas las partes del cuerpo.

• Glóbulos blancos (leucocitos). Existen diferentes tipos de glóbulos blancos, denominados neutrófilos (polimorfos), linfocitos, eosinófilos, monocitos y basófilos. Forman parte del sistema inmunitario. Su función principal es defender al organismo contra las infecciones. Los neutrófilos engullen los gérmenes (bacterias) y los destruyen con sustancias químicas especiales. Los eosinófilos y los monocitos también actúan engullendo partículas extrañas en el organismo. Los basófilos ayudan a intensificar la inflamación. La inflamación hace que los vasos sanguíneos pierdan estanqueidad. Esto ayuda a que los glóbulos blancos especializados lleguen a donde se necesitan. Los linfocitos tienen diversas funciones. Atacan a los virus y otros gérmenes (patógenos). También producen anticuerpos que ayudan a destruir los patógenos.

• Plaquetas. Son diminutas y ayudan a coagular la sangre si nos cortamos.

Plasma

Es la parte líquida de la sangre y constituye aproximadamente el 60% de su volumen. El plasma está formado principalmente por agua, pero también contiene muchas proteínas diferentes y otras sustancias químicas, como:

• Hormonas.

• Anticuerpos.

• Enzimas.

• Glucosa.

• Partículas de grasa.

• Sales.

Cuando la sangre se derrama del cuerpo (o se toma una muestra de sangre en un tubo de vidrio), las células y determinadas proteínas plasmáticas se aglutinan para formar un coágulo. El líquido claro restante se denomina suero.

¿Qué hace la sangre?

La sangre tiene diversas funciones. Entre ellas se incluyen:

• Transporte. La sangre lleva oxígeno desde los pulmones hasta las células del cuerpo. Lleva dióxido de carbono desde las células del cuerpo hasta los pulmones, donde se expulsa al exhalar. La sangre transporta nutrientes, hormonas y productos de desecho por todo el cuerpo.

• Regulación. La sangre ayuda a mantener el equilibrio ácido-alcalino del cuerpo. También desempeña un papel en la regulación de la temperatura corporal. El aumento de la cantidad de sangre que fluye cerca de la piel ayuda al cuerpo a perder calor.

• Protección. Los glóbulos blancos atacan y destruyen los gérmenes invasores (bacterias) y otros patógenos. Coágulos sanguíneos, que protegen al cuerpo de perder demasiada sangre tras una lesión.

La médula ósea, las células madre y la producción de células sanguíneas

Producción de células sanguíneas

Médula ósea

Las células sanguíneas se producen en la médula ósea a partir de células madre. La médula ósea es el material blando y esponjoso que se encuentra en el centro de los huesos. Los huesos grandes y planos, como la pelvis y el esternón, contienen la mayor cantidad de médula ósea. Para producir células sanguíneas de forma continua, es necesario tener una médula ósea sana. También se necesitan nutrientes de la dieta, como hierro y ciertas vitaminas.

Células madre

Las células madre son células inmaduras (primitivas). Hay dos tipos principales en la médula ósea: las células madre mieloides y las células madre linfoides. Estas se derivan de células madre comunes aún más primitivas llamadas células madre pluripotentes. Se denominan así porque son capaces de formar muchos tipos de células diferentes. Las células madre se dividen constantemente y producen nuevas células. Algunas células nuevas permanecen como células madre y otras pasan por una serie de etapas de maduración (células precursoras o blastocitos) antes de convertirse en células sanguíneas maduras. Las células sanguíneas maduras se liberan desde la médula ósea al torrente sanguíneo.

• Los glóbulos blancos linfocitos se desarrollan a partir de células madre linfoides. Existen tres tipos de linfocitos maduros:
  

  • Los linfocitos B producen anticuerpos que atacan a las bacterias, virus, etc. que causan infecciones.

  • Los linfocitos T ayudan a los linfocitos B a fabricar anticuerpos.

  • Las células asesinas naturales, que también ayudan a proteger contra las infecciones.

• Todas las demás células sanguíneas (glóbulos rojos, plaquetas, neutrófilos, basófilos, eosinófilos y monocitos) se desarrollan a partir de células madre mieloides.

Producción de sangre

Cada día se producen millones de células sanguíneas. Cada tipo de célula tiene una esperanza de vida determinada. Por ejemplo, los glóbulos rojos suelen durar unos 120 días. Algunos glóbulos blancos duran solo unas horas o días, mientras que otros duran más tiempo. Cada día mueren millones de células sanguíneas y se descomponen al final de su vida útil. Normalmente existe un delicado equilibrio entre el número de células sanguíneas que se producen y el número que muere y se descompone. Hay varios factores que ayudan a mantener este equilibrio. Por ejemplo, ciertas hormonas en el torrente sanguíneo y sustancias químicas en la médula ósea, llamadas factores de crecimiento, ayudan a regular el número de células sanguíneas que se producen. La eritropoyetina es una hormona producida en los riñones que aumenta la producción de glóbulos rojos y se utiliza para tratar algunos trastornos sanguíneos. También se conoce como EPO y es uno de los fármacos más conocidos que se utilizan para mejorar el rendimiento deportivo; está prohibido por la Agencia Mundial Antidopaje.

Sangre, oxígeno y otras sustancias químicas.

Las células que componen los órganos y tejidos de tu cuerpo necesitan oxígeno para vivir. También producen dióxido de carbono, que debe eliminarse del cuerpo. Una de las principales funciones de la sangre es transportar oxígeno y dióxido de carbono por todo el cuerpo.

Una sustancia química llamada hemoglobina está presente en el interior de los glóbulos rojos. La hemoglobina tiene una fuerte atracción por el oxígeno. Los glóbulos rojos pasan por los pulmones dentro del torrente sanguíneo. Aquí, en los pulmones, el oxígeno que se inhala pasa a los glóbulos rojos y se une a la hemoglobina. A continuación, la sangre fluye desde los pulmones hasta el corazón. El corazón bombea la sangre por todo el cuerpo. Cuando los glóbulos rojos entran en contacto con los tejidos que necesitan oxígeno, la hemoglobina libera el oxígeno que transporta.

Corazón y pulmones: flujo sanguíneo normal

El dióxido de carbono producido por los tejidos del cuerpo también es transportado por la sangre. Cuando llega a los pulmones, sale de los vasos sanguíneos y pasa a las vías respiratorias. Esto permite que el dióxido de carbono salga del cuerpo al exhalar.

Además de transportar oxígeno y dióxido de carbono, la sangre transporta muchas de las sustancias químicas y nutrientes esenciales para la vida. Esto incluye los nutrientes producidos por la digestión de los alimentos, las sustancias químicas producidas por el cuerpo (hormonas y enzimas) y los productos de desecho. La sangre también ayuda a amortiguar todas las diferentes sustancias químicas del cuerpo. Al hacerlo, evita que los fluidos corporales se vuelvan demasiado ácidos o demasiado alcalinos.

Sangre y vasos sanguíneos

La función principal de los vasos sanguíneos es transportar la sangre por todo el cuerpo. Los vasos sanguíneos se encuentran en todo el cuerpo. Hay cinco tipos principales de vasos sanguíneos: arterias, arteriolas, capilares, vénulas y venas.

Las arterias transportan la sangre desde el corazón hacia otros órganos. Su tamaño puede variar.

Principales arterias del cuerpo

Las arteriolas son las arterias más pequeñas del cuerpo. Transportan sangre a los capilares. Las arteriolas también son capaces de contraerse o dilatarse y, al hacerlo, controlan la cantidad de sangre que entra en los capilares.

Los capilares son vasos diminutos que conectan las arteriolas con las vénulas. Tienen paredes muy finas que permiten que los nutrientes de la sangre pasen a los tejidos del cuerpo. Los productos de desecho de los tejidos del cuerpo también pueden pasar a los capilares. Por esta razón, los capilares se conocen como vasos de intercambio.

Los grupos de capilares de un tejido se reúnen para formar pequeñas venas denominadas vénulas. Las vénulas recogen la sangre de los capilares y la drenan en las venas.

Las venas son los vasos sanguíneos que llevan la sangre de vuelta al corazón. Pueden contener válvulas que impiden que la sangre salga del corazón.

Flujo sanguíneo a través del cuerpo

¿Qué es un grupo sanguíneo?

Los glóbulos rojos tienen ciertas proteínas en su superficie, llamadas antígenos. Además, el plasma contiene anticuerpos que atacan a ciertos antígenos si están presentes. Hay varios tipos de antígenos de glóbulos rojos, siendo los más importantes los tipos ABO y Rhesus.

Tipos ABO

Estos fueron los primeros tipos descubiertos.

• Si tiene antígenos del tipo A en la superficie de los glóbulos rojos, también tendrá anticuerpos anti-B en el plasma.

• Si tiene antígenos del tipo B en la superficie de los glóbulos rojos, también tendrá anticuerpos anti-A en el plasma.

• Si tiene antígenos de tipo A y de tipo B en la superficie de los glóbulos rojos, no tiene anticuerpos contra los antígenos A o B en el plasma.

• Si no tiene antígenos del tipo A ni del tipo B en la superficie de los glóbulos rojos, tiene anticuerpos anti-A y anti-B en el plasma.

Tipos Rhesus

La mayoría de las personas son Rh positivas, ya que tienen antígenos Rh en sus glóbulos rojos. Sin embargo, aproximadamente 3 de cada 20 personas no tienen anticuerpos Rh y se dice que son Rh negativas.

Nombres de los grupos sanguíneos

Tu grupo sanguíneo depende de los antígenos que se encuentran en la superficie de tus glóbulos rojos. Se dice que tu grupo sanguíneo es:

• A+ (A positivo) si tienes antígenos A y rhesus.

• A− (A negativo) si tiene antígenos A pero no antígenos rhesus.

• B+ (B positivo) si tienes antígenos B y rhesus.

• B− (B negativo) si tiene antígenos B pero no antígenos rhesus.

• AB+ (AB positivo) si tienes antígenos A, B y rhesus.

• AB− (AB negativo) si tienes antígenos A y B, pero no antígenos rhesus.

• O+ (O positivo) si no tiene antígenos A ni B, pero tiene antígenos rhesus.

• O− (O negativo) si no tiene antígenos A, B ni rhesus.

Otros tipos de sangre

Hay muchos otros tipos de antígenos que pueden aparecer en la superficie de los glóbulos rojos. Sin embargo, la mayoría se clasifican como menores y no son tan importantes como los antígenos ABO y rhesus.

¿Cómo se coagula la sangre?

A los pocos segundos de cortar un vaso sanguíneo, el tejido dañado hace que las plaquetas se vuelvan pegajosas y se agrupen alrededor del corte. Estas plaquetas activadas y el tejido dañado liberan sustancias químicas que reaccionan con otras sustancias químicas y proteínas del plasma, llamadas factores de coagulación. Se conocen 13 factores de coagulación, que se denominan con números romanos, del factor I al factor XIII. Junto al corte se produce rápidamente una compleja cascada de reacciones químicas en las que intervienen estos factores de coagulación. El paso final de esta cascada de reacciones químicas es convertir el factor I (una proteína soluble, también llamada fibrinógeno) en finas hebras de una proteína sólida llamada fibrina. Las hebras de fibrina forman una red y atrapan las células sanguíneas y las plaquetas, de modo que se forma un coágulo sólido.

Si se forma un coágulo de sangre dentro de un vaso sanguíneo sano, puede causar problemas graves. Por lo tanto, también hay sustancias químicas en la sangre que evitan la formación de coágulos y otras que los disuelven. Por lo tanto, existe un equilibrio entre la formación de coágulos y su prevención. Normalmente, a menos que un vaso sanguíneo esté dañado o cortado, el equilibrio se inclina a favor de la prevención de la formación de coágulos dentro de los vasos sanguíneos.

Algunos tipos de trastornos sanguíneos

Problemas con las células sanguíneas

• La anemia significa que tienes menos glóbulos rojos de lo normal, o menos hemoglobina de lo normal en cada glóbulo rojo. Una concentración normal de hemoglobina (Hb) es de 130-180 g/L en hombres adultos y de 115-165 g/L en mujeres adultas no embarazadas.Hay muchas causas de anemia. Por ejemplo, la causa más común de anemia en el Reino Unido es la falta de hierro. (El hierro es necesario para producir hemoglobina). Otras causas incluyen la falta de vitamina B12 o ácido fólico, que son necesarios para producir glóbulos rojos. Las anomalías en la producción de glóbulos rojos pueden causar anemia. Por ejemplo, diversas enfermedades hereditarias como la anemia falciforme y la talasemia.

• Demasiados glóbulos rojos, lo que se denomina policitemia y puede deberse a diversas causas.

• Número insuficiente de glóbulos blancos, lo que se denomina leucopenia. Dependiendo del tipo de glóbulos blancos que se reduzca, se puede denominar neutropenia, linfopenia o eosinopenia. Existen diversas causas.

• Demasiados glóbulos blancos, lo que se denomina leucocitosis. Dependiendo del tipo de glóbulo blanco que aumente, se denomina neutrofilia, linfocitosis, eosinofilia, monocitosis o basofilia. Hay varias causas, por ejemplo:
  

  • Diversas infecciones pueden provocar un aumento de los glóbulos blancos.

  • Ciertas alergias pueden provocar una eosinofilia.

  • La leucemia es un tipo de cáncer de la sangre en el que hay una gran cantidad de células sanguíneas anormales, normalmente glóbulos blancos. El tipo de leucemia depende del tipo de glóbulo blanco afectado.

• Número insuficiente de plaquetas, lo que se denomina trombocitopenia. Esto puede provocar hematomas o sangrado con facilidad. Existen diversas causas.

• Demasiadas plaquetas, lo que se denomina trombocitemia (o trombocitosis). Esto se debe a trastornos que afectan a las células de la médula ósea que producen plaquetas.

Trastornos hemorrágicos

Hay varias afecciones en las que se tiende a sangrar excesivamente si se daña o se corta un vaso sanguíneo, por ejemplo:

• Muy pocas plaquetas (trombocitopenia): debido a diversas causas.

• Afecciones genéticas en las que no se producen uno o más factores de coagulación. La más conocida es la hemofilia A, que se da en personas que no producen el factor VIII.

• La falta de vitamina K puede causar problemas de sangrado, ya que esta vitamina es necesaria para producir ciertos factores de coagulación.

• Los trastornos hepáticos pueden provocar en ocasiones problemas de coagulación, ya que el hígado produce la mayor parte de los factores de coagulación.

Trastornos de la coagulación (trombofilia)

A veces se forma un coágulo de sangre dentro de un vaso sanguíneo que no ha sufrido ninguna lesión ni corte, por ejemplo:

• Un coágulo sanguíneo que se forma dentro de una arteria coronaria o en una arteria del cerebro es la causa más común de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular. Las plaquetas se vuelven pegajosas y se agrupan junto a placas de material graso (ateroma) en los vasos sanguíneos y activan el mecanismo de coagulación.

• El flujo sanguíneo lento puede hacer que la sangre coagule más fácilmente de lo habitual. Este es un factor que contribuye a la trombosis venosa profunda (TVP), que es un coágulo de sangre que a veces se forma en una vena de la pierna.

• Ciertas afecciones genéticas pueden hacer que la sangre coagule más fácilmente de lo habitual.

• Ciertos medicamentos pueden afectar al mecanismo de coagulación de la sangre o aumentar la cantidad de algunos factores de coagulación, lo que puede dar lugar a que la sangre se coagule más fácilmente.

• Los trastornos hepáticos pueden causar a veces problemas de coagulación, ya que el hígado fabrica algunas de las sustancias químicas que intervienen en la prevención y disolución de los coágulos.

Problemas con los grupos sanguíneos

Si recibe una transfusión de sangre, es fundamental que la sangre que reciba sea compatible con la suya. Por ejemplo, si recibe sangre de una persona que es A positiva y usted es B positivo, los anticuerpos anti-A de su plasma atacarán los glóbulos rojos de la sangre donada. Esto hace que los glóbulos rojos de la sangre donada se agrupen. Esto puede provocar una reacción grave o incluso mortal en su organismo.

Por lo tanto, antes de realizar una transfusión sanguínea, se selecciona una bolsa de sangre de un donante con el mismo grupo sanguíneo ABO y Rh que usted. A continuación, para asegurarse de que no haya incompatibilidad, se mezcla una muestra de su sangre con una muestra de la sangre del donante. Tras un breve periodo de tiempo, se observa la mezcla de sangre al microscopio para comprobar si se ha producido alguna aglutinación. Si no hay aglutinación, la transfusión de sangre es segura.

Algunos trastornos de la sangre

• Anemia (varios tipos).

• Trombocitopenia idiopática.

• Leucemia.

• Mieloma.

• Anemia falciforme y anemia falciforme.

• Rasgo de anemia falciforme.

• Talasemia.

• Trombofilia.