Pruebas de función hepática

¿Qué es una prueba de función hepática?

Las pruebas de función hepática son un tipo de análisis de sangre. Se extrae una pequeña cantidad de sangre de una vena del brazo. Estas pruebas miden una serie de sustancias químicas relacionadas con el funcionamiento del hígado. Incluyen sustancias que se producen en el hígado o cuyo nivel se ve afectado por la salud de las células hepáticas, sustancias químicas que el hígado procesa o excreta y hormonas que produce para realizar sus funciones.

¿Para qué se utilizan las pruebas de función hepática?

Las pruebas de función hepática tienen como objetivo ofrecer una imagen del «estado» de su hígado. Son una forma sensible de detectar sobrecarga o daño hepático, ya que a menudo lo muestran mucho antes de que presente síntomas o problemas en el hígado. Esto significa que la causa de la sobrecarga o del daño hepático puede diagnosticarse y, a menudo, revertirse.

Liver function tests are also used for monitoring in cases of known liver inflammation, injury or disease.

¿Cuáles son las principales pruebas de función hepática?

Las pruebas habituales de función hepática suelen incluir lo siguiente:

• Bilirrubina.

• Albúmina.

• Proteína total.

• Transferasas (AST o SGOT y ALT o SGPT).

• Gamma GT.

• Cinasa de creatina.

• Tiempo de protrombina o índice internacional normalizado (INR).

A continuación se analiza cada una de ellas. El hígado realiza cientos de funciones diferentes, por lo que existen muchas otras pruebas posibles para evaluar su estado. Normalmente se realizan si se detecta alguna anomalía en las pruebas básicas de función hepática descritas aquí o si se sospecha un problema específico. Estas pruebas pueden incluir:

• Virus tests - for example, for hepatitis A, S o C - to look for the cause of disease.

• Autoantibody tests (to detect and monitor enfermedades inmunitarias).

• Immunoglobulins (antibodies made in response to various challenges including alimentarias, infections, some blood disorders and some cánceres).

• Ferritina sérica y saturación de transferrina (medidas del almacenamiento y la gestión del hierro en su organismo).

• Alfafetoproteína (los niveles maternos ayudan a evaluar la salud del bebé durante el embarazo, y también se elevan en algunos tipos de cáncer).

• Cobre/ceruloplasmina (measures of copper management by the body).

• Alfa-1 antitripsina (a hormone involved in protecting liver and lung cells from injury).

• Factores de coagulación (particularly if there is a suspicion that your blood is not clotting well or you have severe liver disease).

• Índice mejorado de fibrosis hepática (ELF): es un conjunto de tres pruebas que pueden indicar si hay fibrosis (inflamación y cicatrización) en el hígado.

¿Dónde está el hígado, qué es y qué función cumple?

El hígado es el órgano interno más grande de su cuerpo. Está situado en el abdomen, debajo del diafragma, en el lado derecho. Normalmente queda protegido bajo las costillas, aunque en algunas personas el borde del hígado sobresale ligeramente. Si el hígado está inflamado o afectado por una enfermedad, puede sobresalir por debajo de las costillas y hacer que se le hinche el abdomen.

Función hepática

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El hígado es una fábrica que produce y descompone carbohidratos, grasas, proteínas, hormonas y otras sustancias químicas esenciales para el organismo, y ayuda a eliminar los productos de desecho. Este trabajo lo realizan principalmente las células hepáticas (hepatocitos). Algunas de sus funciones más importantes son:

Producción de estas sustancias

• Glucógeno (una reserva de energía en forma de carbohidrato), que produce a partir de la glucosa.

• Glucosa, producida y liberada en la sangre a partir del glucógeno, las proteínas y las grasas.

• Muchas proteínas y aminoácidos esenciales (componentes básicos de las proteínas).

• Muchos de los factores de coagulación que ayudan a que la sangre coagule con normalidad.

• Participa en la producción de glóbulos rojos.

• La albúmina, una de las principales proteínas de la sangre, que aporta volumen al suero y le permite transportar sustancias esenciales por todo el cuerpo.

• Angiotensinógeno, que desempeña un papel en el control de la presión arterial.

• Trombopoyetina, que regula parte de la actividad de la médula ósea.

• Colesterol, triglicéridos, lipoproteínas y grasas: como parte de la gestión de las reservas de grasa de su organismo.

• Bilis, secretada en el intestino para absorber grasas y vitamina K.

• Hormonas que ayudan a los niños a crecer y que desarrollan los músculos en los adultos.

Desglose de estas sustancias

• Exceso de hormonas, incluida la insulina.

• Bilirrubina, que es un producto de desecho de las células sanguíneas desgastadas.

• Muchos productos de desecho.

• Una amplia variedad de sustancias tóxicas y medicamentos, incluido el alcohol.

• Proteínas extrañas que llegan a él desde el sistema digestivo (atrapadas y destruidas por células inmunitarias especializadas del hígado).

Almacenamiento de estas (y otras) sustancias

• Glucosa (en forma de glucógeno).

• Vitamina A (suministro para 1-2 años).

• Vitamina D (suministro para 1-4 meses).

• Vitamina B12 (suministro para 3-5 años).

• Vitamina K.

• Hierro y cobre.

¿Qué puede causar resultados anormales en las pruebas de función hepática?

Sus pruebas de función hepática pueden ser anormales debido a:

• There is a build-up of fat in the liver, due to being overweight or obese (called enfermedad del hígado graso no alcohólico, o EHGNA). Sin embargo, esto no siempre provoca resultados anormales en las pruebas de función hepática y también puede detectarse mediante una ecografía del hígado. Si se diagnostica EHGNA, pueden realizarse más análisis de sangre, incluida la puntuación de EHGNA y la prueba ELF (de fibrosis hepática mejorada), así como una elastografía hepática (un tipo especial de ecografía que permite detectar signos más avanzados, como fibrosis o cirrosis), para evaluar la gravedad de la afección.

• Your liver is inflamed (for example, by infection, toxic substances like alcohol and some medicines, or by an immune condition).

• Your liver cells have been damaged (for example, by toxic substances, such as alcohol, paracetamol, o los venenos).

• Su hígado tiene que trabajar más para procesar medicamentos o sustancias tóxicas (por ejemplo, alcohol, paracetamol o venenos).

• The bile drainage from your liver is blocked - for example, by a cálculo biliar.

• Hay una hinchazón dentro del hígado (por ejemplo, un absceso o un tumor).

• You have an underlying condition that affects the liver's production and storage abilities (for example, enfermedad de Wilson, hemocromatosis, Síndrome de Gilbert). En estos casos, la alteración de los resultados de las pruebas hepáticas será una característica de su afección y puede ser normal en su caso.

• Su hígado está lesionado físicamente (por ejemplo, debido a un traumatismo).

• Usted se encuentra justo fuera de los límites normales (véase más abajo).

¿Qué significa el «rango normal» en las pruebas de función hepática?

El «rango normal» es un intervalo de valores establecido por el laboratorio local para las pruebas de función hepática. Este intervalo varía ligeramente entre laboratorios según los métodos de medición que utilizan.

Los límites «normales» se definen en los laboratorios como el intervalo de valores en el que se encuentran 19 de cada 20 personas con un hígado sano. Esto significa que, en cualquier prueba de función hepática, alrededor de 1 de cada 20 personas con un hígado sano obtendrá un resultado ligeramente anormal. En la mayoría de los casos, no habrá ningún problema en el hígado; que el resultado de una prueba de función hepática apenas supere el límite normalmente no significa nada, siempre que —y esto es fundamental— solo haya una anomalía leve en el conjunto de pruebas. Siempre debe consultar con su médico incluso si el resultado es ligeramente anormal.

Es importante recordar que tener resultados normales en las pruebas de función hepática no significa que no corra riesgo de sufrir problemas hepáticos. Por ejemplo, si mantiene conductas perjudiciales, como consumir alcohol en exceso, podría tener resultados normales en las pruebas de función hepática y, aun así, estar sometiendo el hígado a un esfuerzo excesivo.

¿Qué debo hacer si mis pruebas de función hepática son anormales?

Es probable que su profesional de la salud le informe que los resultados de sus pruebas de función hepática son anormales y le indique qué debe hacer a continuación. Sin embargo, si recibe los resultados de sus pruebas de función hepática sin ninguna explicación, debe ponerse en contacto con su profesional de la salud para hablar sobre ellos.

• Si los resultados de las pruebas de función hepática presentan alteraciones muy leves, solo una o dos pruebas están afectadas y usted se encuentra perfectamente bien, normalmente no sería necesaria una consulta urgente. Sin embargo, debería hablar con un profesional de la salud en unos días para recibir asesoramiento (por si fuera necesario realizar más pruebas o hacer un seguimiento).

• Si presenta varias anomalías en las pruebas de función hepática, si alguna de las pruebas muestra resultados muy anormales o si además se encuentra mal o tiene dolor, debe solicitar atención médica con mayor urgencia.

• Si tiene una enfermedad hepática diagnosticada y los resultados de sus pruebas de función hepática han cambiado significativamente desde la última vez que se las realizaron, debe solicitar asesoramiento médico ese mismo día, salvo que tenga instrucciones previas de hacer algo distinto.

• Sometimes an abnormal liver function test is normal for you. If you already know this is the case then it may be that no action is needed. A common example of this is Síndrome de Gilbert, cuando tiene un nivel de bilirrubina naturalmente elevado, pero las demás pruebas de función hepática son normales y usted se encuentra bien. Su médico le indicará si tiene el síndrome de Gilbert.

¿Qué hará mi médico si mis pruebas de función hepática son anormales?

All abnormal liver function tests need explanation, even if that explanation is that you are one of the 5% who fall outside the 'normal' range.

En muchos casos, un único resultado ligeramente anormal en una prueba de función hepática en un paciente que se encuentra bien no indica que exista un problema subyacente. Sin embargo, algunos trastornos hepáticos, incluidos los primeros signos de consumo excesivo de alcohol, pueden provocar cambios leves (especialmente al principio), por lo que es importante asegurarse.

Su médico querrá realizarle más pruebas hepáticas y atenderle, hacerle preguntas y examinarle para determinar la causa de la anomalía en el análisis de sangre. Si por lo demás se encuentra bien, inicialmente se hará en atención primaria. Las opciones incluyen:

• Repetir el análisis de sangre.

• Análisis de sangre adicionales para detectar o descartar causas específicas.

• Una ecografía del hígado y la vesícula biliar.

• Según la gravedad y la causa sospechada, se le derivará a un especialista en hígado para recibir asesoramiento, realizar pruebas más especializadas y una biopsia hepática.

• Si se encuentra muy mal, es posible que necesite que le deriven al hospital o que le ingresen.

¿Puede mi médico hacer un diagnóstico a partir de mi prueba de función hepática?

A veces. Las alteraciones aisladas en las pruebas de función hepática no permiten establecer un diagnóstico por sí solas, pero el patrón de las alteraciones puede indicar la causa más probable del problema. Al combinarlo con una conversación y una exploración física, es posible que su médico pueda establecer un diagnóstico claro.

Una vez que se haya determinado la causa de la anomalía, su médico hablará con usted sobre los pasos que debe seguir.

¿Qué significan los niveles inusualmente bajos en mis pruebas de función hepática?

Tenga en cuenta que, en la mayoría de los casos (excepto en el caso de la albúmina y el calcio), un nivel elevado —y no bajo— en la prueba de función hepática puede indicar un problema. En las siguientes descripciones también se indican los casos en los que los niveles bajos pueden ser importantes para su salud.

¿Qué significa tener un nivel anormal de bilirrubina?

Bilirubin comes from the breakdown of red blood cells in the body. The liver processes (conjugates) bilirubin so that it can be excreted via the kidneys. A high bilirubin level can make you appear ictericia (with a yellow tinge to the skin and to the whites of the eyes).

La causa más probable de la elevación de la bilirrubina depende de si el aumento corresponde a la bilirrubina que el hígado ya ha procesado (bilirrubina conjugada), a la que aún no ha procesado (bilirrubina no conjugada) o a ambas.

Aumento de ambos tipos de bilirrubina

La bilirrubina conjugada tiende a aumentar si se bloquea el flujo de bilis en los pequeños conductos del hígado, y la bilirrubina no conjugada tiende a aumentar si las células hepáticas no pueden realizar su función (o tienen demasiado trabajo). Si el hígado está dañado (no funciona correctamente) y, además, inflamado o cicatrizado (lo que bloquea el sistema de drenaje), ambos tipos de bilirrubina tienden a aumentar.

Un aumento aislado de bilirrubina no conjugada

La bilirrubina no conjugada puede aumentar porque el hígado no puede procesarla o porque el organismo produce un exceso de bilirrubina al descomponer demasiadas células sanguíneas, y el hígado, aunque es normal, no puede seguir el ritmo.

• In adults, the most common causes are breakdown of blood cells (haemolysis) and Síndrome de Gilbert.

• Haemolysis is a condition of the blood. Further tests will be needed to identify the cause and you may need to see a haematologist. Causes can include reactions to medicines, lifelong (congenital) blood cell abnormalities such as esferocitosis hereditaria and, in babies, ictericia por leche materna, infección grave (sepsis) y enfermedad hemolítica del recién nacido.

Aumento aislado de la bilirrubina conjugada

Un aumento de la bilirrubina conjugada sugiere que el hígado está conjugando correctamente la bilirrubina (una función de las células hepáticas), pero no la está excretando adecuadamente a través de los conductos biliares. Entre las causas se incluyen:

• Reactions to some medicines, including common ones such as blood pressure tablets, hormones (for example, oestrogen), antibiotics (particularly eritromicina y flucloxacillin), antidepresivos tricíclicos y esteroides anabólicos.

• Algunas enfermedades autoinmunes que afectan la excreción de bilis.

• Obstrucción de los conductos biliares, por ejemplo, por un cálculo biliar.

• Síndrome de Dubin-Johnson y síndrome de Rotor.

• In babies a rise in conjugated bilirubin can signify rare but serious problems with the development of the bile drainage system in the liver, such as atresia biliar.

¿Qué significa tener un nivel anormal de albúmina?

La albúmina es la principal proteína del suero y su nivel es un buen indicador de la salud hepática a largo plazo. Los niveles anormalmente bajos de albúmina son los más significativos para el hígado.

Niveles bajos de albúmina

Esto puede deberse a:

• Enfermedad hepática grave.

• Poor nutrition.

• Malabsorption of protein (for example, in enfermedad de Crohn or in enfermedad celíaca).

• Bowel conditions which result in leakage of protein (for example, severe bowel inflammation or infection such as cólera).

• Protein loss through kidney problems (for example, síndrome nefrótico).

• Fallo en la producción de proteínas debido a una inflamación hepática grave.

• Albumin levels also fall if you lose protein through your skin (for example, in extensive skin inflammation and quemaduras generalizadas).

• Los niveles de albúmina disminuyen durante el embarazo, cuando la sangre está más diluida.

Niveles elevados de albúmina

Esto suele deberse a que se mantiene el torniquete puesto durante demasiado tiempo antes de extraer la muestra de sangre. A veces puede deberse a una dieta muy rica en proteínas, como la de los culturistas, o a la falta de líquidos en el organismo (deshidratación), que hace que la sangre esté más concentrada.

¿Qué significa tener un nivel anormal de proteínas totales?

La proteína total mide la cantidad total de albúmina y globulinas. Suele ser normal en las enfermedades hepáticas, incluso si los niveles de albúmina son bajos, ya que los niveles de globulinas tienden a aumentar cuando disminuyen los de albúmina.

• High values of total protein are seen in hepatitis crónica activa y hepatitis alcohólica.

• High values of total protein are also seen in conditions outside the liver which increase globulins (such as mieloma) y afecciones relacionadas con una actividad excesiva del sistema inmunitario (como infecciones graves y enfermedades inflamatorias crónicas).

• A veces se observan niveles bajos de proteínas totales en enfermedades hepáticas graves, en afecciones con pérdida grave de proteínas (como quemaduras extensas) y en casos de desnutrición grave.

¿Qué significa tener un nivel anormal de ALT (SGPT), AST (SGOT) o creatina cinasa?

Estas sustancias también se denominan transferasas. Son enzimas hepáticas (proteínas que ayudan al hígado a realizar sus funciones) que normalmente se encuentran dentro de las células hepáticas, no en la sangre.

• ALT significa alanina transaminasa y también se denomina SGPT (transaminasa glutámico-pirúvica sérica).

• AST significa aspartato transaminasa y también se denomina SGOT (transaminasa glutámico-oxalacética sérica).

• La creatina cinasa a veces se analiza junto con la AST y la ALT.

Si aumentan los niveles de transaminasas en sangre, esto sugiere que se están filtrando desde las células hepáticas dañadas debido a la inflamación o la muerte celular. Los niveles de AST y ALT suelen ser elevados en las enfermedades hepáticas y muy elevados cuando hay inflamación del hígado.

• La ALT se encuentra principalmente en el hígado. La AST también se encuentra en los músculos y los glóbulos rojos.

• La ALT aumenta más que la AST en caso de daño hepático agudo, por ejemplo, en la hepatitis vírica.

• In chronic liver disease (for example, cirrosis alcohólica), la AST es más alta que la ALT.

• Los niveles de transaminasas inferiores a lo normal no indican enfermedad.

• Creatine kinase comes mainly from muscle, so if it is raised alongside AST and ALT it suggests that the liver may not be the main source of the problem.

Causas de los aumentos leves de las transferasas

Estas incluyen:

• Enfermedad del hígado graso no alcohólico (the most common cause).

• Crónico hepatitis C infección.

• Enfermedad celíaca.

• Hemocromatosis (a genetic condition that tends to come on in your 40s or 50s).

• Hepatitis autoinmune.

Causas de los aumentos marcados de las transferasas

Los aumentos marcados suelen deberse a una lesión hepática aguda causada por virus, falta de oxígeno (isquemia) o sustancias tóxicas. Entre las causas se incluyen:

• Hepatitis alcohólica aguda.

• Viral (hepatitis A, hepatitis B, hepatitis C, hepatitis D o hepatitis E). La hepatitis A y la B suelen registrar los mayores aumentos.

• Hepatitis autoinmune.

• Hepatitis crónica y cirrosis hepática.

• Los niveles muy elevados (>75 veces el límite superior de referencia) sugieren una lesión hepática isquémica o tóxica (relacionada con venenos o medicamentos).

• Ischaemic liver damage is mostly seen in patients with other serious illnesses such as septicemia or collapse.

¿Qué significa tener un nivel anormal de gamma-glutamil transferasa?

Los niveles de gamma-glutamil transferasa (GGT) aumentan en la mayoría de las enfermedades hepáticas. Esta prueba de función hepática es muy sensible, aunque también se elevan en algunas afecciones cardíacas, pulmonares y renales.

• La razón más común por la que la GGT aumenta como única anomalía es consumir más alcohol del que su hígado puede tolerar fácilmente. Los niveles de GGT pueden llegar a ser 10 veces superiores a lo normal. Este aumento indica que su hígado está sometido a una sobrecarga y corre el riesgo de sufrir daños por el alcohol.

• GGT rises to 2-3 times the upper limit of normal in enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA). Esta afección es cada vez más común y puede progresar hasta causar cicatrices o inflamación en el hígado. Los niveles de transaminasas también tienden a aumentar en la EHGNA.

• Algunos medicamentos con receta y de venta libre pueden aumentar los niveles de GGT.

• La GGT aumenta en algunos pacientes con infección crónica por hepatitis C.

• En la enfermedad hepática crónica, un aumento de la GGT sugiere daño y cicatrización de los conductos biliares.

¿Qué significa tener un nivel anormal de fosfatasa alcalina?

La fosfatasa alcalina (FA) proviene principalmente de las células que recubren los conductos biliares y de los huesos, en particular de los huesos en crecimiento. Por eso, sus niveles suelen estar elevados durante la infancia y la pubertad. Aumentan cuando el flujo de bilis por los conductos biliares es lento o está obstruido, cuando estos conductos están dañados y en los trastornos óseos.

Si la causa está en el hígado, la GGT también será anormal, mientras que si está en los huesos, la GGT suele ser normal. La ALP también aumenta durante el tercer trimestre del embarazo.

Entre las causas frecuentes de una fosfatasa alcalina (FA) elevada junto con otras alteraciones en las pruebas de función hepática se incluyen:

• Cálculos biliares.

• Hepatitis de cualquier causa.

• Cirrosis.

• Obstrucción de las vías biliares por cualquier causa.

La elevación aislada de la fosfatasa alcalina puede presentarse en:

• Sarcoidosis.

• Bone fractures.

• Enfermedad ósea de Paget.

• Osteomalacia.

• Colangitis esclerosante primaria.

• Colangitis biliar primaria.

• Cáncer en los huesos o en el hígado.

¿Qué significan un tiempo de protrombina y un INR anormales?

Prothrombin time (PT) or cociente internacional normalizado (INR) are sometimes measured as a part of standard liver function tests.

El TP y el INR son formas de medir la capacidad de coagulación de la sangre. Entre las afecciones que dificultan la coagulación (prolongan el TP y aumentan el INR) se incluyen:

• Acute and severe liver disease (including liver failure and severe sobredosis grave de paracetamol).

• Uso de medicamentos anticoagulantes (en este caso, el objetivo es prolongar el tiempo de protrombina y aumentar el INR).

¿Cómo puedo mantener sano el funcionamiento de mi hígado?

Hay una diferencia entre lo que debe hacer para mantener el hígado sano la mayor parte del tiempo y lo que debe hacer si su hígado está dañado o inflamado.

• El hígado no necesita una dieta detox, que no le ayudará y a menudo (si es muy baja en calorías, por ejemplo) hará que trabaje más. El hígado es un órgano que digiere, almacena y desintoxica. Si está bien, la forma de cuidar su hígado es:

  • Una dieta equilibrada con un buen contenido de fibra.

  • Ejercicio regular.

  • Mantener su peso dentro de límites saludables.

  • Evitar las dietas «de moda» (que pueden sobrecargar los riñones y el hígado).

  • Evitar medicamentos y suplementos innecesarios, incluido el paracetamol

  • Dejar de fumar.

  • Mantenerse dentro de los límites recomendados para el consumo de alcohol (tanto diarios como semanales).

• Si su hígado está inflamado y dañado (por ejemplo, si tiene hepatitis e ictericia) o padece una enfermedad hepática avanzada (por ejemplo, cirrosis), es posible que, según la gravedad, le recomienden seguir una dieta especial. Esta consiste en utilizar los carbohidratos como principal fuente de calorías, consumir grasas con moderación y reducir la ingesta de proteínas. También podrían recomendarle tomar suplementos vitamínicos. Si retiene líquidos, debe reducir el consumo de sal a menos de 1500 miligramos al día.

Algunos aspectos que debe tener en cuenta sobre los resultados anormales de las pruebas de función hepática

• Las pruebas de función hepática no constituyen un diagnóstico; son un conjunto de indicios que ayudan a los médicos a establecerlo.

• Las pruebas de función hepática son un sistema de alerta temprana sensible para detectar problemas en el hígado y, en algunos casos, en otras partes del cuerpo.

• Como los «rangos normales» que utilizan los laboratorios son los valores dentro de los cuales se situarán aproximadamente 19 de cada 20 resultados, alrededor de 1 de cada 20 personas tendrá un resultado anormal sin que exista una causa. Aproximadamente la mitad de estas personas tendrá resultados ligeramente altos y la otra mitad, ligeramente bajos, pero en ningún caso sus valores deberían ser extremos.

• La causa más probable de un patrón determinado de pruebas de función hepática anormales varía entre los pacientes (debido a las diferencias de edad y sexo) y entre las poblaciones (debido a las variaciones genéticas y a que ciertas afecciones son más frecuentes en distintas partes del mundo).

• Casi cualquier patrón de anomalía en las pruebas de función hepática puede deberse a medicamentos (incluidos los de venta sin receta), remedios herbales y medicinas tradicionales de otras culturas, así como a sustancias tóxicas.

• Muchas enfermedades hepáticas no causan síntomas, al menos al principio; por eso, si tiene varios resultados anormales (o uno de ellos es muy anormal), es muy importante hacer un seguimiento.

• Aunque los resultados aislados ligeramente anormales no suelen ser significativos, cualquier anomalía sin explicación generalmente requiere comprobar que usted se encuentra bien y puede necesitar una nueva prueba.

• Los resultados anormales de las pruebas de función hepática en una persona que también está enferma son más preocupantes que en una persona que está bien.

La Dra. Mary Lowth es una autora o la autora original de este folleto.