Sobredosis de paracetamol

¿Qué ocurre en caso de sobredosis de paracetamol?

El paracetamol suele tomarse por vía oral y está disponible en forma de comprimidos, cápsulas, soluble y líquido. El paracetamol entra en el organismo a través del estómago y el intestino y alivia el dolor y baja la temperatura alta (fiebre).

Después, el paracetamol se inactiva antes de ser eliminado del organismo. Aproximadamente el 20% del medicamento se procesa en la pared intestinal y el resto en el hígado. Durante este proceso, se forma en el hígado una pequeña cantidad de un compuesto tóxico (n-acetil-p-benzoquinona imina, o NAPQI), pero se desintoxica rápidamente mediante una sustancia llamada glutatión.

En caso de sobredosis, las reservas de glutatión pueden reducirse tanto que no queda suficiente para eliminar las cantidades crecientes de NAPQI. El NAPQI se acumula y puede dañar el hígado.

El paracetamol es el medicamento que con más frecuencia se toma en sobredosis. Puede provocar insuficiencia hepática en pocos días, aunque se administren medicamentos para proteger el hígado. La insuficiencia hepática puede ser mortal.

En 2021, se registraron 227 muertes en Inglaterra y Gales por sobredosis de paracetamol. En 2022 se registraron 261 muertes por sobredosis de paracetamol en Inglaterra y Gales. Se ha producido un descenso general de las muertes por sobredosis de paracetamol desde 1997, cuando se produjeron 653 muertes en Inglaterra y Gales.

¿Por qué alguien tomaría una sobredosis?

Hay muchas razones por las que alguien puede tomar una sobredosis. Puede deberse al deseo de acabar con la propia vida o de causarse autolesiones graves. Una sobredosis también puede tomarse accidentalmente; por ejemplo, a los niños pequeños puede gustarles el sabor del paracetamol líquido y las personas con problemas de visión pueden tomar el comprimido equivocado por error.

En algunos casos, el acto de tomar una sobredosis se produce en el momento, mientras que en otros puede planificarse con antelación. Los que lo han planeado con antelación pueden haber hecho acopio de medicación, organizado sus asuntos (por ejemplo, redactando un testamento) y escrito una nota de suicidio.

Algunas personas toman una dosis diaria de paracetamol superior a la recomendada para el dolor durante varios días. Puede que no tengan intención de suicidarse y, en ocasiones, ni siquiera se den cuenta de que se están haciendo daño hasta que empiezan a encontrarse mal. Esto también puede ocurrir si se toman dos preparados diferentes que contienen paracetamol.

El número máximo de paracetamoles que deben tomarse en 24 horas es de ocho comprimidos de 500 mg. Esto incluye cualquier medicamento que contenga paracetamol, como el cocodamol o algunos remedios para el resfriado y la gripe.

Algunas personas corren un mayor riesgo de sufrir daños hepáticos a causa del paracetamol. Esto incluye:

• Los que toman determinados medicamentos, como rifampicina, fenobarbital, fenitoína, carbamazepina y alcohol.

• Las personas desnutridas, por ejemplo, a causa de enfermedades crónicas o trastornos alimentarios.

• Los que padecen enfermedades hepáticas relacionadas con el alcohol.

¿Por qué paracetamol?

El paracetamol está ampliamente disponible en las tiendas y está presente en la mayoría de los hogares. El gobierno ha limitado la cantidad que se puede comprar de una sola vez, lo que puede ayudar a reducir el número de sobredosis. Es razonablemente fácil de tomar, por lo que el gobierno también ha decidido que sólo debe estar disponible en envases blíster, lo que puede significar que las pastillas son más difíciles de sacar en grandes cantidades.

¿Cuáles son los síntomas de una sobredosis de paracetamol?

Puede no haber síntomas durante el primer día. La sensación de malestar(náuseas) y de estar enfermo (vómitos) puede aparecer unas horas después de tomar la sobredosis. Al cabo de 24 horas puede aparecer dolor debajo de las costillas en el lado derecho (donde está el hígado) y puede haber coloración amarillenta del blanco de los ojos y de la piel(ictericia). Otras características son:

• El cerebro también puede verse afectado con confusión y desorientación (lo que se denomina encefalopatía).

• Los riñones también pueden verse afectados con una reducción de la orina, y puede producirse insuficiencia renal.

• Pueden producirse bajadas de azúcar (hipoglucemia).

• Puede haber una acumulación de ácido en la sangre, lo que puede acelerar la respiración.

• También puede haber rasgos de depresión, pero no siempre.

A veces, los cuidadores o los familiares descubren que alguien ha tomado una sobredosis. Pueden encontrar paquetes vacíos o una nota de suicidio. Es importante llevar los paquetes vacíos y las notas al hospital.

¿Cómo se evalúa la sobredosis de paracetamol en el hospital?

El profesional sanitario realizará una evaluación completa y también preguntará sobre:

• El número de comprimidos tomados.

• A qué hora se tomó la sobredosis.

• Si el medicamento estaba en forma de comprimido, cápsula, líquido o soluble.

• Si se tomaron otros comprimidos al mismo tiempo.

• Si se tomó alcohol al mismo tiempo.

• Cualquier plan de suicidio, como si se escribió una nota.

También le realizarán un examen completo que, al principio, puede no detectar ninguna anomalía. Una vez que el daño hepático se establece puede haber ictericia, un hígado sensible y presencia de afectación cerebral (llamada encefalopatía). Por desgracia, a menudo es demasiado tarde para tratar el hígado en este punto, salvo mediante un trasplante de hígado.

¿Qué investigaciones son necesarias?

Consiste principalmente en análisis de sangre e incluye

Niveles de paracetamol

• Si los comprimidos se tomaron todos de una vez: el nivel de paracetamol debe comprobarse cuatro horas después del momento de la sobredosis. Si se desconoce la hora o han pasado más de cuatro horas, se tomará una muestra inmediatamente.

• Si los comprimidos se han tomado a lo largo de varias horas o días: esto se denomina "sobredosis escalonada" y se tomará inmediatamente un nivel de paracetamol y se iniciará el tratamiento antes de que el nivel vuelva a ser el mismo.

Pruebas de la función hepática

Se trata de un grupo de análisis de sangre que revelan el funcionamiento del hígado. Al principio, pueden ser normales. Más adelante pueden aumentar, lo que indica que el hígado está dañado y que es posible que se produzca una insuficiencia hepática. Un análisis de coagulación de la sangre (llamado tiempo de protrombina) es un indicador más precoz y mejor del daño hepático.

Tiempo de protrombina

Como parte de las pruebas de coagulación de la sangre que se solicitarán, esto da una idea de lo "delgada" que es la sangre. El hígado produce factores importantes para la coagulación de la sangre. Cuando el hígado está dañado, el tiempo de protrombina aumenta. Cuanto más alto sea, más grave es la afectación hepática. Se comprobará varias veces.

Pruebas de función renal

Son análisis de sangre que analizan el funcionamiento del riñón. Muestran si hay daño renal o insuficiencia renal.

Niveles de azúcar en sangre

Los niveles bajos (hipoglucemia) pueden producirse cuando falla el hígado. Suele hacerse una prueba en la yema del dedo cada hora.

Gasometría arterial

Consiste en tomar una muestra de sangre arterial (normalmente en la muñeca, donde se toma el pulso) y revela los niveles de ácido en sangre. El organismo controla muy estrechamente los niveles de ácido y, en caso de sobredosis de paracetamol, éstos pueden aumentar antes de tiempo. Las personas con niveles de ácido más elevados suelen estar más enfermas.

Otras pruebas que se soliciten dependerán de cada caso y de la evolución del paciente. Por ejemplo, si se han tomado otros medicamentos, puede ser necesario comprobar sus niveles.

¿Cómo se trata la sobredosis de paracetamol?

El tratamiento inmediato requerirá reanimación y estabilización en urgencias. Si el paciente está inestable (por ejemplo, tiene la tensión baja) o sufre una insuficiencia hepática grave, deberá ser tratado en una unidad de cuidados intensivos.

Se enviarán los niveles de paracetamol y, una vez recibidos los resultados, se compararán con un gráfico estándar. Los que estén por debajo no necesitarán tratamiento.

El tratamiento es con N-acetilcisteína (NAC) intravenosa y se administra a todos los que tienen niveles altos de paracetamol. Si hay alguna duda sobre el momento de la sobredosis o se ha producido una "sobredosis escalonada", se inicia NAC intravenosa sin demora.

Todos los pacientes deben ser examinados por el equipo psiquiátrico antes de ser dados de alta. Si existe preocupación por el riesgo de que el paciente sufra daños graves, puede ser ingresado en el hospital, con su consentimiento o sin él, en virtud de la Ley de Salud Mental (lo que coloquialmente se conoce como "seccionamiento").

Tratamiento con N-acetilcisteína (NAC)

La NAC protege el hígado, en parte restaurando los niveles de glutatión y en parte ayudando al hígado a combatir la toxicidad. Un tratamiento completo consiste en tres bolsas consecutivas del medicamento, mezcladas con líquido intravenoso y administradas a lo largo de aproximadamente 24 horas.

Durante ese periodo pueden realizarse varios análisis de sangre para controlar el hígado y los riñones. Es más eficaz si se administra en las ocho horas siguientes a la toma de la sobredosis de paracetamol.

Sin embargo, si la sobredosis de paracetamol sigue causando daños, puede ser necesario prolongar el tratamiento con NAC. La NAC se utiliza en niños y también en mujeres embarazadas. En las mujeres embarazadas, una sobredosis de paracetamol puede afectar también al hígado del feto y la NAC puede ayudar a prevenirlo.

La principal complicación tras una sobredosis de paracetamol es la insuficiencia hepática. Puede ser necesario derivar al paciente a la unidad hepática especializada si los análisis de sangre confirman una insuficiencia hepática.

Otras características que ayudarán a los profesionales sanitarios a decidir si el paciente necesita acudir a una unidad especializada son:

• Implicación del cerebro.

• Coagulación anormal.

• Insuficiencia renal.

• Presión arterial baja (hipotensión).

• Niveles bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia) y niveles altos de ácido en sangre.

El trasplante hepático urgente es el único tratamiento cuando se produce una insuficiencia hepática abrumadora e irreversible.