Ictericia

¿Qué es la ictericia?

Función hepática

La ictericia se debe a la acumulación de una sustancia química llamada bilirrubina en los tejidos del organismo. La bilirrubina es una sustancia química corporal normal, pero puede acumularse hasta niveles anormalmente altos en diversas enfermedades.

Ictericia: pigmentación amarillenta de la esclerótica.

Por Sheila J Toro, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons

Causas de la ictericia

Resulta útil dividir las causas de la ictericia en cuatro áreas generales:

• Enfermedades que afectan a los glóbulos rojos.

• Afecciones que afectan a las células hepáticas.

• Enfermedades que afectan a los pequeños conductos biliares del hígado.

• Afecciones del conducto biliar común fuera del hígado.

Afecciones de los glóbulos rojos

Diversas enfermedades provocan un aumento de la tasa de descomposición de los glóbulos rojos. Como resultado, se produce más bilirrubina de lo normal (la mayor parte de la bilirrubina se produce a partir de la descomposición de la hemoglobina en los glóbulos rojos), que circula por la sangre. Las células hepáticas son incapaces de procesar el exceso de bilirrubina. Por lo tanto, se acumula bilirrubina en la sangre a la espera de que las células hepáticas la procesen. Esta mayor cantidad de bilirrubina se vierte en los tejidos del cuerpo y causa ictericia.

Entre las afecciones que provocan un aumento de la tasa de descomposición de los glóbulos rojos se incluyen:

• Algunas enfermedades genéticas, como la anemia falciforme, la talasemia, la esferocitosis y el déficit de glucosa 6-fosfato deshidrogenasa. Genética significa que la enfermedad se transmite de padres a hijos a través de unos códigos especiales dentro de las células llamados genes.

• Síndrome hemolítico urémico.

• Malaria.

Afecciones de las células hepáticas

Hay muchas enfermedades que afectan a las células del hígado.

• En algunas enfermedades, las células hepáticas no pueden absorber bien la bilirrubina, por lo que ésta se acumula en el torrente sanguíneo.

• A veces hay un problema con las sustancias químicas (enzimas) dentro de las células del hígado que procesan la bilirrubina.

• A veces hay un problema en la forma en que las células hepáticas expulsan la bilirrubina procesada a los conductos biliares.

• A veces, las células hepáticas simplemente están dañadas y todos los procesos de la célula no funcionan bien, o hay un número reducido de células hepáticas en funcionamiento.

Con estos problemas, la bilirrubina puede pasar al torrente sanguíneo y provocar ictericia.

Entre las afecciones que afectan a las células hepáticas y pueden causar ictericia se incluyen:

• Hepatitis. Significa inflamación del hígado. Hay muchas causas, tales como:

  • Infección por uno de los virus de la hepatitis.

  • Algunas infecciones por gérmenes (infecciones bacterianas).

  • Hepatitis alcohólica.

  • Hepatitis autoinmune.

  • Inflamación causada por venenos o como efecto secundario de algunos medicamentos.

• Cirrosis. Es una enfermedad en la que el tejido hepático normal es sustituido por tejido cicatricial (fibrosis). Suele progresar lentamente y no suele causar síntomas en sus primeras fases. Sin embargo, a medida que la función del hígado empeora, pueden aparecer problemas graves e ictericia.

• Defectos hereditarios de las enzimas que procesan la bilirrubina en las células hepáticas. Se trata del síndrome de Gilbert, el síndrome de Dubin-Johnson, el síndrome de Crigler-Najjar y el síndrome de Rotor.

• El síndrome de Gilbert es muy frecuente y afecta aproximadamente a 1 de cada 20 personas. Suele causar sólo una ictericia muy leve de vez en cuando (a menudo no se aprecia y se detecta de forma rutinaria en los análisis de sangre), normalmente durante una enfermedad vírica. Las demás anomalías hereditarias son raras.

Afecciones de los pequeños conductos biliares

Si los diminutos conductos biliares del hígado se dañan o se estrechan, se restringe el flujo de bilis. La bilis acumulada (que contiene bilirrubina) pasa al torrente sanguíneo. Diversas enfermedades pueden afectar o dañar los conductos biliares de este modo, por ejemplo, la cirrosis biliar primaria o la colangitis esclerosante primaria. También puede producirse como efecto secundario de algunos medicamentos.

Afecciones del conducto biliar común

La bilis de todos los pequeños conductos biliares del hígado desemboca en el conducto biliar común. Si el conducto biliar común se estrecha o se bloquea (se obstruye), la bilis (que contiene bilirrubina) puede filtrarse al torrente sanguíneo y provocar ictericia. A veces se denomina ictericia obstructiva o ictericia poshepática (hepática es otra palabra para hígado). Entre las afecciones que pueden causar ictericia obstructiva se incluyen:

• Cálculos biliares. Se producen cuando la bilis, que normalmente es fluida, forma piedras. La mayoría se forman en la vesícula biliar y no causan ningún problema. La ictericia es una complicación poco frecuente de los cálculos biliares. Se produce cuando un cálculo biliar sale de la vesícula pero se queda atascado en el conducto biliar común. La bilis no puede pasar al intestino y se filtra al torrente sanguíneo. Para más información, consulte el folleto titulado Cálculos biliares y bilis.

• Cáncer de p áncreas en la cabeza del páncreas, que puede bloquear el flujo de bilis. Para más información, consulte el folleto Cáncer de páncreas.

• Inflamación del páncreas (pancreatitis). Esto puede causar hinchazón del páncreas, que puede bloquear el flujo de bilis. Para más información, consulte los prospectos Pancreatitis aguda y Pancreatitis crónica.

• Atresia biliar. En esta enfermedad, parte o la totalidad de los conductos biliares se inflaman. Esto provoca cicatrización (fibrosis) y estrechamiento y obstrucción de los conductos biliares. La causa no está clara.

• Cáncer de vesícula biliar. Puede crecer hasta obstruir el conducto biliar común.

La causa de la ictericia: entender la bilirrubina

En el torrente sanguíneo hay millones de glóbulos rojos. Cada glóbulo dura unos 120 días y luego las células del organismo lo descomponen en diversas sustancias químicas de desecho. (Continuamente se fabrican nuevos glóbulos rojos para sustituir a los que se descomponen). La bilirrubina es una de las sustancias químicas procedentes de los glóbulos rojos descompuestos.

Abdomen superior mostrando los conductos biliares

La bilirrubina circula por el torrente sanguíneo a través de los vasos sanguíneos. Cuando la sangre pasa por el hígado, las células hepáticas absorben la bilirrubina. Las sustancias químicas de las células hepáticas alteran ligeramente la estructura de la bilirrubina para hacerla hidrosoluble. Esta bilirrubina hidrosoluble se denomina bilirrubina conjugada. (La bilirrubina presente en la sangre antes de ser absorbida por las células hepáticas se denomina bilirrubina no conjugada).

Las células hepáticas expulsan la bilirrubina conjugada a unos pequeños conductos denominados conductos biliares. Por tanto, la bilirrubina pasa a formar parte de la bilis. La bilis es una mezcla de diversas sustancias químicas de desecho eliminadas por las células hepáticas. (Una de las funciones de las células hepáticas es eliminar una serie de sustancias químicas de desecho en la bilis).

En el hígado hay una red de conductos biliares. Se unen (como las ramas de un árbol) para formar el mayor conducto biliar común. La bilis gotea constantemente por los pequeños conductos biliares, hacia el conducto biliar común y hacia la primera parte del intestino (intestino delgado), conocida como duodeno.

La vesícula biliar se encuentra debajo del hígado. Es como una bolsa del conducto biliar común, que almacena la bilis. La vesícula biliar se contrae cuando comemos. Esto vacía la bilis almacenada en el conducto biliar común y la expulsa al duodeno. La bilirrubina de la bilis confiere a las heces su típico color marrón.

La eliminación de la bilirrubina es un proceso normal. Es cuando se acumulan cantidades anormales de bilirrubina en la sangre cuando se produce la ictericia.

Síntomas de ictericia

El blanco de los ojos suele ser el primer tejido que se vuelve amarillo cuando aparece la ictericia. Si el nivel de bilirrubina es ligeramente alto, puede ser la única parte del cuerpo en la que se detecte un color amarillo. Con niveles más altos de bilirrubina, la piel también se vuelve amarilla.

Otros síntomas asociados a la ictericia dependerán de la causa, pero pueden incluir uno o más de los siguientes:

• Cansancio excesivo (fatiga).

• Dolor de barriga (abdominal).

• Pérdida de peso.

• Estar enfermo(vómitos).

• Picor.

• Temperatura alta (fiebre).

• Heces pálidas.

• Orina oscura.

Pruebas de ictericia

Si tiene ictericia, acuda al médico. Como ya se ha dicho, hay varias causas. Algunas son más frecuentes que otras y algunas son más graves que otras.

Es fundamental obtener un diagnóstico correcto, ya que el tratamiento y el pronóstico pueden variar mucho en función de la causa de la ictericia. A veces, encontrar la causa puede ser un proceso un poco detectivesco y no siempre es fácil o sencillo.

Si tiene ictericia, es probable que su médico le haga varias preguntas. También le examinará. A partir de esta evaluación, pueden aclararse las posibles causas, ya que determinados síntomas y signos se asocian a algunas causas de ictericia y no a otras.

No obstante, suelen ser necesarias pruebas para confirmar un diagnóstico exacto de ictericia:

• Suelen realizarse diversos análisis de sangre:

  • Éstos mostrarán si el nivel elevado de bilirrubina es no conjugado o conjugado (como se ha comentado anteriormente). Esto puede ayudar a reducir las posibles causas de la ictericia.

  • Los análisis de sangre, denominados pruebas de la función hepática, también pueden medir diversas enzimas hepáticas que ayudan a saber si el hígado está inflamado o funciona bien.

  • Los análisis de sangre también pueden detectar determinados virus o marcadores de otras infecciones que pueden afectar al hígado.

  • Pueden ser necesarios otros análisis de sangre más detallados.

• Los análisis de orina pueden ayudar a determinar si han aumentado los niveles de diversas sustancias químicas en la sangre. Esto puede ayudar a reducir las posibles causas de la ictericia.

• Una ecografía del hígado, el conducto biliar común y el páncreas puede identificar una causa. En particular, a menudo puede identificar la causa de cualquier obstrucción del conducto biliar común. Por ejemplo, un cálculo biliar o un cáncer de páncreas.

• Puede ser útilrealizar una resonancia magnética (RM) del hígado.

• Toma de una muestra del hígado (biopsia hepática). Se toma para examinarla al microscopio.

• Pueden ser necesarias otras pruebas más complejas si el diagnóstico sigue siendo dudoso.

A veces, una persona con ictericia ingresa en el hospital para someterse a pruebas; en otras ocasiones, es seguro realizar pruebas en la comunidad para determinar la causa subyacente de la ictericia.

Ictericia en recién nacidos

La ictericia en los recién nacidos puede dividirse en ictericia común simple (fisiológica) y otras causas. No suele ser grave, pero algunos casos sí lo son y requieren pruebas y tratamiento adicionales. Por lo general, una matrona puede aconsejar sobre la ictericia en los bebés.

Ictericia fisiológica

Es frecuente que los recién nacidos presenten ictericia leve a los 2-3 días de vida. Se debe a un leve aumento de la degradación de los glóbulos rojos combinado con un hígado que no acaba de funcionar del todo. El hígado madura pronto y la ictericia empieza a desaparecer hacia el final de la primera semana y desaparece a los 10 días. El bebé se encuentra bien y no tiene ningún otro problema.

Otras causas de ictericia

Hay otras causas de ictericia en los recién nacidos. Algunas pueden deberse a enfermedades graves de la sangre o el hígado o a otros problemas. Por regla general, no es probable que la ictericia sea fisiológica si el bebé no se encuentra bien y/o la ictericia está presente en las primeras 24 horas tras el nacimiento o dura más de 10 días. Por lo tanto, si un bebé no se encuentra bien o la ictericia persiste más de 10 días, debe buscarse consejo médico. El kernicterus es una complicación muy rara pero grave de la ictericia en los bebés, en la que pueden producirse daños cerebrales debido a los altos niveles de bilirrubina en la sangre.

Para más información, consulte el folleto separado titulado Ictericia neonatal.

Tratamiento de la ictericia

No existe un tratamiento específico para la ictericia en niños y adultos. El tratamiento depende de la causa. Consulte los folletos individuales sobre las distintas enfermedades que pueden causar ictericia, entre ellas:

• Intoxicación etílica y enfermedad hepática (Efectos del abuso del alcohol).

• Cálculos biliares y bilis.

• Hepatitis, Hepatitis A, Hepatitis B.

• Fiebre glandular (mononucleosis infecciosa).

• Cáncer de páncreas.

• Cáncer primario de hígado.

• Enfermedad del hígado graso no alcohólico.

• Hepatitis autoinmune.

• Leptospirosis y enfermedad de Weil.

• Colangitis Esclerosante Primaria.

• Síndrome de Gilbert.

• Esferocitosis hereditaria.

• Colestasis obstétrica.