Fiebre glandular

¿Qué es la fiebre glandular?

La fiebre glandular es una infección vírica, causada principalmente por el virus de Epstein-Barr. El virus puede transmitirse de persona a persona por contacto estrecho.

La fiebre glandular se conoce como mononucleosis infecciosa en EE.UU. y algunos otros países. Esto se debe a que la infección suele provocar un aumento de un glóbulo blanco concreto llamado monocito. A veces se conoce como "mono".

Los síntomas pueden tardar hasta siete semanas en desarrollarse después de que una persona se haya infectado por primera vez con este virus. Es el periodo de incubación.

¿Cuáles son los síntomas de la fiebre glandular?

Algunas personas padecerán la infección por fiebre glandular sin saber que la tienen, o presentarán síntomas leves que supondrán que se trata de un resfriado normal.

Uno o más de los siguientes síntomas suelen aparecer durante aproximadamente una semana. A continuación, los síntomas suelen remitir gradualmente a lo largo de otra semana.

Dolor de garganta

La garganta suele estar muy dolorida, enrojecida e hinchada. Las amígdalas pueden estar agrandadas y cubiertas de pus. Puede sospecharse fiebre glandular si la amigdalitis es grave y dura más de lo habitual. La deglución suele ser dolorosa y la saliva puede acumularse en la boca.

NB Que las amígdalas estén cubiertas de pus no significa que se trate de una infección bacteriana que necesite antibióticos. El pus también está causado por infecciones víricas, como la fiebre glandular. Los antibióticos no suelen ser necesarios y pueden empeorar los síntomas.

Glándulas inflamadas

A medida que el sistema inmunitario combate el virus, se inflaman los ganglios linfáticos. Cualquier ganglio linfático del cuerpo puede verse afectado, pero los del cuello suelen ser los más prominentes. Pueden llegar a ser bastante grandes y sensibles.

Síntomas gripales

Al igual que otras infecciones víricas, la fiebre glandular suele causar temperatura alta (fiebre), dolores musculares y dolores de cabeza.

Malestar

La fiebre glandular suele ir acompañada de una sensación de cansancio intenso.

Síntomas oculares

En ocasiones, la fiebre glandular puede cursar con diversos síntomas de inflamación de los ojos, incluida la conjuntivitis.

Bazo agrandado

El bazo es un órgano situado bajo las costillas, en el lado izquierdo del abdomen. Forma parte del sistema inmunitario. Al igual que los ganglios linfáticos, se hincha y a veces puede palparse bajo las costillas en personas con fiebre glandular. Muy ocasionalmente, provoca un dolor leve en la parte superior izquierda del abdomen.

Sin síntomas

Muchas personas se infectan con este virus pero no desarrollan síntomas. Esto se denomina infección subclínica. Es más frecuente en los niños.

¿Qué causa la fiebre glandular?

La causa más frecuente de la fiebre glandular es el virus de Epstein-Barr (VEB). En aproximadamente 1 de cada 10 personas con fiebre glandular, la causa es un virus diferente, como el citomegalovirus, el adenovirus o el herpesvirus humano 6.

El virus infecta las células del revestimiento de la garganta. A continuación, la infección pasa a los glóbulos blancos antes de propagarse por el sistema linfático. Se trata de una serie de glándulas (ganglios) que se encuentran por todo el cuerpo. El sistema linfático también incluye ciertos órganos como el bazo.

¿Es contagiosa la fiebre glandular?

La fiebre glandular no es especialmente contagiosa. Se propaga principalmente a través del contacto con la saliva, por ejemplo, besándose, compartiendo vasos, alimentos y bebidas, cepillos de dientes o cubiertos.

Los niños pequeños pueden infectarse al masticar juguetes contaminados con el virus. También puede contagiarse por contacto sexual, transfusión de sangre y trasplante de órganos.

La enfermedad es contagiosa durante el periodo de incubación y mientras están presentes los síntomas. Algunas personas pueden seguir siendo contagiosas hasta 18 meses después de haber padecido la infección.

¿Quién contrae la fiebre glandular?

La fiebre glandular puede afectar a personas de cualquier edad, pero lo más frecuente es que afecte a adolescentes y adultos jóvenes. El sistema inmunitario produce anticuerpos durante la infección. Esto suele proporcionar inmunidad de por vida a quienes desarrollan fiebre glandular. Esto significa que es raro tener más de un episodio de fiebre glandular.

Se calcula que 95 de cada 100 adultos en el mundo son inmunes a la fiebre glandular. Esto significa que han padecido fiebre glandular en el pasado, aunque muchos de ellos lo ignoraban.

En EE.UU., los adolescentes blancos tienen 30 veces más probabilidades que los negros de desarrollar síntomas de fiebre glandular. Se cree que la fiebre glandular es más frecuente en los niños negros que, por tanto, son inmunes cuando llegan a la adolescencia.

¿Cómo se diagnostica la fiebre glandular?

Los síntomas de la fiebre glandular son similares a los de otros virus. Por lo tanto, puede ser difícil diagnosticar la fiebre glandular con un simple examen.

Por lo tanto, se puede realizar un análisis de sangre que puede detectar un anticuerpo contra el virus de Epstein-Barr y confirmar una infección por fiebre glandular.

¿Cuáles son las complicaciones de la fiebre glandular?

La mayoría de las personas con fiebre glandular no presentan complicaciones ni síntomas raros. Si se producen complicaciones, pueden incluir:

Bazo dañado

Se trata de una complicación grave de la fiebre glandular, pero poco frecuente, ya que ocurre en aproximadamente 1 de cada 100 casos. Como se ha descrito anteriormente, el bazo es un órgano que se encuentra en la parte superior izquierda del abdomen, normalmente protegido por las costillas inferiores. Un bazo inflamado es más delicado de lo normal y puede sobresalir por debajo de las costillas.

El bazo suele reducirse a su tamaño normal al cabo de unas tres semanas. Sin embargo, un estudio reveló que en 3 de cada 19 personas tardó ocho semanas.

Puede producirse un daño en el bazo si se lesiona el lado izquierdo del pecho o el abdomen. Por ello, se suele aconsejar evitar los deportes de contacto, como el rugby, durante ocho semanas después de tener fiebre glandular.

Erupción

En algunas personas con fiebre glandular se produce una erupción generalizada de color rojo que no pica. Suele desaparecer rápidamente. La erupción también puede deberse a la administración de antibióticos. Los antibióticos no son útiles en la fiebre glandular, ya que está causada por un virus y no por una bacteria.

Hepatitis vírica

El virus de Epstein-Barr suele causar una inflamación leve del hígado (hepatitis vírica aguda) que mejora por sí sola y a menudo no presenta síntomas. Aproximadamente 1 de cada 20 personas presenta coloración amarillenta de la piel ( ictericia leve). También desaparece sin tratamiento en la gran mayoría de los casos.

Malestar y depresión

Es habitual sentirse cansado y decaído durante la enfermedad y aproximadamente una semana después. Aproximadamente 1 de cada 10 personas desarrolla "fatiga postvírica", que puede durar más tiempo y, en ocasiones, varios meses.

¿Cómo se trata la fiebre glandular?

No existe cura para la fiebre glandular y no se necesita ningún tratamiento específico, ya que el sistema inmunitario se ocupa de la infección por sí mismo. No obstante:

Beber mucho líquido

Es importante beber mucho líquido. A menudo resulta tentador no beber mucho si resulta doloroso tragar. Esto puede provocar una leve falta de líquido en el organismo(deshidratación), sobre todo si también tiene fiebre.

Una deshidratación leve puede empeorar mucho los dolores de cabeza y el cansancio. Puede valer la pena tomar paracetamol o ibuprofeno para aliviar el dolor, la cefalea y la fiebre.

Esteroides

Algunos estudios han analizado el uso de esteroides en personas con fiebre glandular. La teoría era que los esteroides ayudan a reducir la inflamación en varias enfermedades y, por tanto, pueden ser útiles en el caso de la fiebre glandular. Sin embargo, el consejo actual es que los esteroides tienen más probabilidades de suprimir el sistema inmunitario, por lo que no deben utilizarse.

Evitar el contacto

Para prevenir el contagio, es importante evitar los besos y el contacto corporal estrecho con otras personas para impedir que se propague la fiebre glandular. También es mejor no compartir tazas, toallas, etc., mientras se está enfermo.

No es necesario faltar a clase con fiebre glandular, a menos que se sienta demasiado indispuesto para asistir. En caso de que aparezcan síntomas inusuales, graves o inexplicables, se debe acudir al médico.

Reducir el consumo de alcohol

La fiebre glandular puede causar una inflamación temporal del hígado. Esto significa que el consumo de alcohol durante la fiebre glandular puede provocar malestar. Por lo tanto, se recomienda evitar por completo el alcohol durante la fiebre glandular.

¿Son necesarios los antibióticos?

No se utilizan antibióticos, ya que la fiebre glandular está causada por un virus. Los antibióticos no matan los virus.

¿Cuánto dura la fiebre glandular?

La recuperación completa suele producirse en un par de semanas. Algunas personas tienen un cansancio persistente que dura unas semanas. Es raro volver a tener fiebre glandular.