El sistema inmunitario

¿Qué es el sistema inmunitario?

Estamos rodeados de millones de bacterias, virus y otros gérmenes (microbios) que pueden entrar en nuestro organismo y causarnos daños. El sistema inmunitario es la defensa del organismo contra los microbios causantes de enfermedades (patógenos).

Sistema linfático

El sistema inmunitario se compone de defensas no especializadas, como la piel (que actúa como barrera) y los jugos gástricos fuertemente ácidos. Pero también tiene defensas muy especializadas que le confieren resistencia frente a determinados agentes patógenos. Esta resistencia también se denomina inmunidad. Estas defensas son unos glóbulos blancos especiales llamados linfocitos. Otros tipos de glóbulos blancos desempeñan un papel importante en la defensa del organismo frente a las infecciones.

El sistema linfático también forma parte del sistema inmunitario. El sistema linfático está formado por una red de tubos (vasos) que transportan un fluido llamado linfa. Contiene tejido linfático especializado y todas las estructuras dedicadas a la producción de linfocitos.

Algunos trastornos del sistema inmunitario son:

• VIH y SIDA: cuando el sistema inmunitario está debilitado.

• Linfoma, mieloma y leucemia: cánceres de células que forman parte del sistema inmunitario.

• Alergia: cuando el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada.

Pueden realizarse pruebas de anticuerpos y antígenos para ayudar a identificar ciertas infecciones y algunos otros trastornos.

Selecciones de pacientes para El sistema inmunitario

Alergias, sangre y sistema inmunitario

Inmunosupresión

La inmunosupresión describe una pérdida de la función inmunitaria. Puede producirse por muchos motivos, como enfermedades, medicación, cirugía, edad o genética.

por la Dra. Philippa Vincent, MRCGP

Alergias, sangre y sistema inmunitario

Inflamación de los ganglios linfáticos

La inflamación de los ganglios linfáticos suele ser un signo de que el cuerpo está luchando contra una infección, pero puede deberse a otras causas. Los ganglios linfáticos inflamados suelen aparecer en el cuello, debajo de la barbilla, en las axilas y en la ingle. Los ganglios linfáticos inflamados a causa de una infección suelen mejorar por sí solos en dos semanas. En este folleto explicamos las causas de la inflamación de los ganglios linfáticos, cómo comprobar si están inflamados y qué hacer si cree que los tiene.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

¿Dónde se encuentra el sistema inmunitario?

En general, el sistema inmunitario consta de dos partes. La primera son las defensas con las que se nace. Es lo que se conoce como sistema innato.

El sistema inmunitario innato

El sistema innato se encuentra en muchos lugares diferentes del cuerpo. La primera línea de defensa es la piel. La piel forma una barrera impermeable que impide que los agentes patógenos penetren en el organismo. Las cavidades corporales, como la nariz y la boca, están recubiertas de membranas mucosas. Las mucosas producen un moco pegajoso que puede atrapar bacterias y otros patógenos.

Otros fluidos producidos por el cuerpo ayudan a proteger las capas internas de la invasión de patógenos. El jugo gástrico producido por el estómago es muy ácido y ayuda a eliminar muchas de las bacterias presentes en los alimentos. La saliva lava los patógenos de los dientes y ayuda a reducir la cantidad de bacterias y otros patógenos en la boca.

El sistema inmunitario adquirido

La segunda parte de tu sistema inmunitario, conocida como inmunidad, se desarrolla a medida que creces. La inmunidad te protege contra patógenos específicos. Este sistema no sólo puede reconocer patógenos concretos, sino que también tiene memoria de ello. Esto significa que si te encuentras dos veces con un determinado patógeno, tu sistema inmunitario lo reconoce la segunda vez. Por lo general, esto significa que su cuerpo responde más rápidamente para combatir las infecciones.

Si las bacterias u otros patógenos consiguen atravesar estas defensas de primera línea, se encuentran con una segunda línea de defensa. La mayoría de estas defensas están presentes en la sangre, ya sea en forma de glóbulos blancos especializados o de sustancias químicas liberadas por las células y los tejidos.

La segunda parte de su sistema inmunitario, la que le proporciona inmunidad, implica la activación de los linfocitos. Esto se describirá más adelante. Los linfocitos se encuentran en la sangre y también en el tejido linfático especializado, como los ganglios linfáticos, el bazo y el timo.

¿Cómo funciona el sistema inmunitario?

La primera línea de defensa es la piel y las mucosas.

Si los patógenos consiguen atravesar estas barreras, se encuentran con glóbulos blancos especiales presentes en el torrente sanguíneo. Existen distintos tipos de glóbulos blancos, llamados neutrófilos (polimorfos), linfocitos, eosinófilos, monocitos y basófilos.

Los glóbulos blancos viajan por el torrente sanguíneo y reaccionan ante distintos tipos de infecciones. Éstas pueden estar causadas por bacterias, virus u otros patógenos. Los neutrófilos engullen las bacterias y las destruyen con sustancias químicas especiales. Los eosinófilos y los monocitos también actúan tragando las partículas extrañas del organismo. Los basófilos ayudan a intensificar la hinchazón (inflamación).

La inflamación forma parte de la respuesta inmunitaria del organismo. Los daños en los tejidos provocan la liberación de diferentes sustancias químicas en la sangre. Estas sustancias hacen que los vasos sanguíneos sean permeables, lo que ayuda a los glóbulos blancos especializados a llegar al lugar donde se necesitan. También atraen a neutrófilos y monocitos al lugar de la lesión. Esto ayuda a evitar que se desarrolle una infección bacteriana.

¿Qué son los linfocitos?

Los linfocitos desempeñan diversas funciones. Atacan a los virus y otros agentes patógenos. También fabrican anticuerpos que ayudan a destruir bacterias. Los linfocitos se dividen en células T y células B.

La médula ósea es el tejido que se encuentra en la cavidad interna de los huesos. Contiene células madre, que crean células B y T. Las células B maduran y se desarrollan en la médula ósea, mientras que las células T maduran en el timo (véase más adelante una descripción detallada del timo). Estas células son las responsables de desarrollar la inmunidad frente a determinados tipos de bacterias y virus.

Producción de células sanguíneas

Los linfocitos B y los linfocitos T funcionan de forma diferente.

¿Qué son las células B?

Los linfocitos B producen anticuerpos. Los anticuerpos son un tipo especial de proteína que ataca a los antígenos. Los antígenos son como banderas para nuestro sistema inmunitario. Suelen identificar una molécula como extraña. Pueden encontrarse en la superficie de las bacterias, pero también en sustancias que no causan enfermedades, como el polen, la clara de huevo o los órganos trasplantados.

Un antígeno es una parte química de una molécula que genera una respuesta de anticuerpos en el organismo. Literalmente significa generador de anticuerpos. Una de las características más sorprendentes del sistema inmunitario es que los linfocitos B pueden reconocer millones de antígenos diferentes. Los linfocitos B pueden reconocer antígenos que nunca antes habían entrado en el organismo e incluso moléculas artificiales que ni siquiera existen en la naturaleza.

Cuando una partícula extraña entra en el organismo, los linfocitos B la reconocen y se unen al antígeno de su superficie. Esto activa el linfocito B, que se transforma en célula plasmática. La célula plasmática produce anticuerpos específicos contra ese antígeno.

Los anticuerpos pueden inmovilizar bacterias, animar a otras células a "comerse" al patógeno y activar otras defensas inmunitarias. Algunos linfocitos B se convierten en células plasmáticas, pero otros no. Estas células viven como células B de memoria que responden con más vigor si el mismo antígeno vuelve a invadir el organismo.

¿Qué son las células T?

Las células T atacan directamente al organismo invasor; sin embargo, no son capaces de reconocer antígenos sin la ayuda de otras células. Estas células procesan el antígeno y luego lo presentan a las células T.

Las células T son muy diferentes entre sí. Cuando un antígeno entra en el organismo, sólo unas pocas células T son capaces de reconocerlo y unirse a él. Aunque las células T también se unen a los antígenos, necesitan una segunda señal para activarse. Una vez activadas, las células T aumentan de tamaño y comienzan a dividirse.

A continuación, estas células atacan a los invasores y liberan sustancias químicas que destruyen al patógeno. Al igual que las células B, algunas de las células T permanecen para formar células T de memoria. Esto permite al organismo responder rápidamente si el mismo antígeno entra en el cuerpo.

¿Qué es el sistema linfático?

El sistema linfático es una parte importante de las defensas del organismo contra las infecciones. Los ganglios linfáticos son uno de los componentes de este sistema. Son estructuras especializadas que se encuentran en los vasos linfáticos. Los ganglios linfáticos filtran la linfa que circula por los vasos. Contienen células B y T que reconocen bacterias y patógenos que han entrado en la linfa a través del torrente sanguíneo.

Cuando se detecta material extraño, otras células inmunitarias especializadas se dirigen al ganglio para hacer frente a la infección. Esto ayuda a evitar que la infección se propague por el organismo.

En todo el cuerpo hay unos 550 ganglios linfáticos, normalmente en grupos. Hay grandes grupos de ganglios linfáticos en la ingle (ganglios inguinales), en la axila (ganglios axilares) y en el cuello (ganglios cervicales). Cuando están sanos tienen el tamaño de un guisante, pero si sufre una infección pueden aumentar de tamaño. Esto se debe a la acumulación de linfocitos y otras células del sistema inmunitario.

El tejido linfoide ayuda a defender las superficies mucosas, como la boca y los intestinos, de las infecciones. Las amígdalas, que se encuentran en la parte posterior de la garganta, suelen agrandarse en respuesta a una infección. Estos tejidos ayudan a atrapar bacterias y otros patógenos y activan los glóbulos blancos.

¿Qué es el timo?

El timo es un importante órgano linfático. Se encuentra delante de la tráquea. Su función principal es enseñar a los glóbulos blancos a reconocer nuestras propias células. Para que el sistema inmunitario funcione correctamente, los glóbulos blancos deben ser capaces de distinguir entre los agentes patógenos invasores y las células del propio organismo.

Una vez producidas las células T en la médula ósea, migran al timo. Allí son educadas por el timo para impedir que ataquen a sus propias células. Se cree que algunas formas de enfermedad autoinmune (en las que el cuerpo se ataca a sí mismo) pueden deberse a problemas con este proceso. El timo alcanza su mayor tamaño en la pubertad y se va reduciendo a medida que envejecemos.

¿Qué es el bazo?

El bazo es la mayor masa de tejido linfático del cuerpo. Situado justo debajo de la caja torácica, en el lado izquierdo del cuerpo, el bazo ayuda a filtrar la sangre. Contiene un tejido especializado llamado pulpa blanca. Contiene glóbulos blancos que responden a las bacterias y otros patógenos de forma similar a los de los ganglios linfáticos. Otro tejido del bazo, la pulpa roja, ayuda a eliminar los glóbulos rojos dañados y a almacenar las plaquetas.

Cómo reforzar el sistema inmunitario

Es un mito urbano que el sistema inmunitario necesite "reforzarse" de alguna manera y probablemente sea mejor evitar cualquier producto que afirme tener un efecto sobre el sistema inmunitario.

Lo más importante que puede hacer por el sistema inmunitario es vacunarse y asegurarse de que su hijo recibe todas las vacunas que se le piden. No hay absolutamente ninguna verdad en las afirmaciones de que las vacunas causan autismo, y no estar vacunado puede dejarle en riesgo de infecciones como el sarampión, que puede causar síntomas graves, daño cerebral y la muerte. El tipo de protección que proporciona la vacunación se denomina inmunidad adaptativa.

En algunos casos, el médico querrá administrarle "inmunidad pasiva" mediante una inyección de una sustancia llamada inmunoglobulina. Esto puede hacerse si ha estado expuesto a una enfermedad infecciosa contra la que no se ha vacunado.