Alergias

¿Qué causa las alergias?

Una alergia es una respuesta del sistema inmunitario del organismo ante algo (llamado alérgeno) que no necesariamente es perjudicial por sí mismo. Algunas personas son sensibles a este alérgeno y reaccionan al exponerse a él. Algunas reacciones alérgicas son leves e inofensivas, pero otras son graves y potencialmente mortales (anafilaxia).

Algunas familias parecen ser especialmente propensas a las alergias. Tienen una afección conocida como atopia y, por ello, se las considera personas atópicas. Las personas de familias atópicas pueden desarrollar problemas como asma, eccema y fiebre del heno. Es un problema hereditario, y estas personas tienen más probabilidades de desarrollar un trastorno alérgico. Las personas atópicas parecen producir más anticuerpos IgE, relacionados con las reacciones alérgicas.

Consulte los folletos separados llamados Asma, Eccema atópico y Fiebre del heno para más detalles.

Síntomas de una reacción alérgica

Las reacciones alérgicas pueden variar y presentar diversos síntomas. Por lo tanto, si tiene una alergia, puede desarrollar uno o varios de los siguientes síntomas:

• Inflamación de la nariz (rinitis): provoca secreción o congestión nasal, estornudos y puede causar pólipos nasales.

• Inflamación de los ojos (conjuntivitis) - leads to watering, itching and a hot feeling in the eyes.

• Erupciones cutáneas - the typical allergic rash is an erupción urticarial, también conocida como urticaria. Produce mucho picor. También es frecuente el enrojecimiento de la piel. La urticaria puede tener muchas causas; no siempre se debe a una alergia.

• Hinchazón de la cara (angioedema) - this can include the lips, tongue, throat and eyelids. It can start with a tingling feeling. Angio-oedema is potentially very serious, as airway obstruction can occur (and so breathing might stop). People might have difficulty talking or swallowing.

• Dificultades respiratorias - these include wheezing, chest tightness, breathlessness and asma. See here for the link to the folleto para adultos sobre dificultades respiratorias, or here for the link to the folleto sobre niños. Esto puede poner en peligro la vida.

• Descenso repentino de la presión arterial (hipotensión). Esto puede provocar la pérdida del conocimiento y que el corazón deje de latir (paro cardíaco).

• Otros síntomas - these can include:

  • Una sensación de fatalidad inminente.

  • Dolor de barriga (abdominal).

  • Sentirse mal (náuseas).

  • Estar enfermo (vómitos).

  • La sensación de tener el corazón «acelerado» (palpitaciones).

  • Heces blandas o acuosas (diarrea).

  • Éczema

Anafilaxia

This is a life-threatening allergic reaction caused by some of the above symptoms.

Debe llamar inmediatamente a una ambulancia si sospecha que se trata de una reacción alérgica y la persona presenta algún «síntoma ABC»:"

• A: any swelling affecting your airway. This may feel like tightening of your throat, difficult swallowing or hoarseness.

• B: difficult breathing.

• C: collapse or feeling faint or dizzy.

Look to see if the person is wearing a medical emergency bracelet or similar. Are they carrying an autoinyector de adrenalina (epinefrina) (por ejemplo, EpiPen®)? Si lo están, podría salvarles la vida administrándoselo.

See the separate leaflet called Anafilaxia para más detalles.

Alérgenos comunes

Entre las cosas a las que las personas suelen ser alérgicas se incluyen:

• Pólenes de árboles y gramíneas.

• Ácaro del polvo doméstico.

• Animales, especialmente mascotas domésticas como gatos y perros.

• Veneno de insectos, como el que contienen las picaduras de avispas y abejas.

• Medicamentos, por ejemplo, el antibiótico penicilina.

• Alimentos, como frutos secos y huevos.

• Sustancias químicas como el látex.

Consulte los folletos separados llamados Alergia a los ácaros del polvo y a las mascotas, Alergia a los frutos secos y Alergia a medicamentos.

Of course, there are a great many other allergens, too many to list.

Allergies can seriously impact a person's quality of life, for many reasons. For more information about specific allergies see the individual leaflets. UK-based support and information is available from charities such as Anaphylaxis UK y Allergy UK.

¿Qué ocurre durante una reacción alérgica?

During an allergic reaction, a complex series of events occurs within the body. These events are co-ordinated by the immune system.

1. Allergen exposure. Una persona está expuesta al alérgeno.

2. Producción de anticuerpos o inmunoglobulinas. When the immune system detects the allergen, it produces an immune system protein called an antibody. Antibodies are also called immunoglobulins. An immunoglobulin commonly involved is called IgE.

3. Sensibilización. The immune system stores this in its memory (this is called sensitisation). This means that you do not have an allergic reaction the first vez que entra en contacto con un alérgeno específico.

4. Exposición repetida. If it meets this substance again, the immune system remembers the previous exposure. Antibodies help to attack the invading allergen the immune system believes to be dangerous.

5. Las sustancias químicas del organismo provocan una reacción alérgica. A chain reaction is set up whereby other chemicals are released by different blood cells. These chemicals cause the symptoms of an allergic reaction.

¿Las distintas alergias causan síntomas diferentes?

Los distintos mecanismos inmunitarios del organismo provocan diferentes reacciones alérgicas. Estas pueden estar mediadas por IgE, no mediadas por IgE o ser mixtas. Los mecanismos determinan el tipo de reacción alérgica que experimenta la persona y la rapidez con que se produce tras la exposición al alérgeno.

Allergic reactions may be generalised, affecting much of the body (for example, generalised itching of the body) or they may cause a local reaction. How they come into contact with the body can also affect the reaction. An example is pollen, which may cause localised symptoms such as stuffy nose, itchy eyes and wheezing.

Pruebas de alergia

Las pruebas de alergia solo son posibles para las alergias mediadas por IgE. No existe una prueba específica para detectar las alergias no mediadas por IgE. Si se sospecha una alergia no mediada por IgE, normalmente se pide a la persona que siga una dieta que elimine el posible alérgeno y luego lo vuelva a introducir para comprobar si reaparecen los síntomas. Esto puede requerir la ayuda de un dietista. Por lo general, no es necesario realizar pruebas si la alergia se debe a un alérgeno evidente o si la reacción es leve.

Las pruebas de alergia pueden incluir inicialmente pruebas cutáneas por punción o la medición en sangre (suero) de los niveles de inmunoglobulina E (IgE) específica frente a distintos alérgenos. No se recomiendan los kits comerciales para pruebas de alergia. Estas pruebas suelen ser de baja calidad y, por lo general, se consideran poco fiables. Un profesional cualificado que conozca detalladamente sus síntomas y antecedentes médicos siempre debe interpretar los resultados de las pruebas de alergia.

• Skin prick testing. Skin prick testing is one of the most common allergy tests. The test is usually performed on your forearm. It involves putting a drop of liquid on to your forearm that contains a substance to which you may be allergic. The skin under the drop is then gently pricked with a lancet. The site is inspected after about 15 minutes. If you're allergic to the substance, an itchy, red bump may appear within this time. Most people find skin prick testing not particularly painful, but it can be a little uncomfortable. It's also very safe.

Consulte el folleto aparte titulado «Prueba cutánea de alergia por punción» para obtener más información.

• Serum-specific IgE testing. These blood tests help identify a particular allergen that is causing your allergy symptoms. However it may take days or weeks to get the results. Serum-specific IgE testing may be more appropriate when skin prick testing is not possible, or when skin prick testing gives uncertain results.

Aunque tanto las pruebas cutáneas por punción como los análisis de sangre de IgE son muy útiles, los resultados deben interpretarse teniendo en cuenta sus antecedentes clínicos. Algunas personas obtienen resultados positivos, pero no presentan síntomas de alergia al exponerse al alérgeno correspondiente (falso positivo). Otras pueden tener antecedentes claros de síntomas alérgicos ante un alérgeno concreto, pero obtener resultados negativos en las pruebas de alergia (falso negativo). Cuanto mayor sea el habón de la prueba cutánea por punción o más alta la concentración de IgE específica en suero, mayor será la probabilidad de que el resultado sea correcto; sin embargo, esto no significa que los síntomas vayan a ser necesariamente más graves.

• Oral food challenge. If the results of allergy testing do not correspond with the clinical history, an oral food challenge may be needed to confirm a diagnosis of food allergy and identify the cause. This is the most accurate way to diagnose food allergies. It involves giving increasing quantities of the food allergen under medical supervision, starting with direct exposure of the allergen on your lips, and, if no response on your lips, then gradual, increased amounts to eat as you can tolerate. If this does not cause any symptoms then the test is negative and allergy can be excluded. An oral food challenge may cause a severe reaction, and therefore is always carried out in a clinic where a severe reaction can be treated if it does develop.

• Patch testing. This form of testing is used for cases of skin allergies. This is called dermatitis de contacto - a condition in which people develop patches of eczema (dermatitis) as a reaction to certain substances (allergens) that the skin is in contact with.

Consulte el folleto aparte titulado «Pruebas epicutáneas para la dermatitis de contacto» para obtener más información.

Tratamiento de las reacciones alérgicas

Evitar la causa

Depending on the allergen, avoidance of the substance which causes the allergic reaction may be possible. this is particularly important for people with anaphylaxis.

Consulte los folletos sobre alérgenos específicos para obtener más información.

Medicamento

Medication to improve localised allergic symptoms, such as nasal sprays or eye drops, may be helpful. Antihistamínicos may be given to help control local or generalised reactions.

People who have been diagnosed with anaphylaxis should be issued with adrenaline auto-injectors and taught how to use them. For more information see the leaflets anafilaxia y adrenalina.

Desensibilización (inmunoterapia)

Este tratamiento se utiliza a veces, principalmente cuando los síntomas de la alergia son graves y otros tratamientos no han sido de mucha ayuda.

El alérgeno al que usted es alérgico se administra en cantidades muy pequeñas, ya sea mediante una inyección o en forma de gotas o comprimidos debajo de la lengua, en dosis crecientes y a intervalos regulares (semanas o meses) durante varios años. La inmunoterapia requiere mucho tiempo y es costosa, y conlleva un pequeño riesgo de sufrir una reacción grave. Esta opción de tratamiento solo puede llevarse a cabo en una clínica especializada.

La inmunoterapia no necesariamente curará su alergia, pero su objetivo es «desensibilizar» el sistema inmunitario frente al alérgeno, haciendo que las reacciones alérgicas sean más leves.

Diferencia entre alergia e intolerancia alimentaria

A food intolerancia es reportado the same as a food alergia. Many people incorrectly use the words interchangeably. A food allergy occurs when the body's sistema inmunológico reacts abnormally to specific foods. No allergic reaction takes place with a food intolerance, instead the symptoms are caused by difficulties digesting certain substances in food.

Consulte el folleto aparte titulado «Alergia e intolerancia alimentarias» para obtener más información.