Alergia a medicamentos

¿Qué es la alergia a los medicamentos?

Una alergia es una respuesta del sistema inmunitario del organismo a algo llamado alérgeno. En el caso de la alergia a medicamentos, el alérgeno es un medicamento.

La mayoría de las reacciones en las que no interviene el sistema inmunitario son efectos secundarios y no verdaderas alergias a medicamentos. Las alergias farmacológicas más frecuentes son las causadas por los analgésicos antiinflamatorios -también llamados antiinflamatorios no esteroideos (AINE)- y por los antibióticos.

Aproximadamente 1 de cada 10 personas asmáticas sufre sibilancias cuando toma AINE.

Selecciones de pacientes para Otras alergias

Alergias, sangre y sistema inmunitario

Fiebre del heno

La fiebre del heno está causada por una alergia al polen. Los síntomas habituales de la fiebre del heno son secreción, picor y/o congestión nasal, estornudos y picor de ojos. Los tratamientos habituales son un aerosol nasal antihistamínico o un medicamento y/o un aerosol nasal con esteroides. A veces se utilizan otros tratamientos si estos tratamientos comunes no funcionan tan bien.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

¿Son frecuentes las alergias a los medicamentos?

Las pruebas realizadas a personas que declaran ser alérgicas a medicamentos demuestran que sólo unas pocas tienen una alergia verdadera. Un estudio confirmó la alergia verdadera sólo en 1 de cada 10 personas que creían tener alergia a medicamentos del tipo de la penicilina.

A menudo tenían una erupción en la infancia al mismo tiempo que tomaban penicilina y simplemente asumían que el medicamento era la causa.

Sin embargo, las alergias a los medicamentos parecen ir en aumento. Alrededor del 15% de las personas hospitalizadas en el Reino Unido prolongan su estancia debido a una reacción alérgica a un medicamento.

¿Cuáles son los síntomas de la alergia a un medicamento?

Reacciones leves

En una reacción leve puede aparecer picor de ojos o secreción nasal. Es posible que aparezcan todo tipo de erupciones cutáneas. Por ejemplo:

• Lesiones acneiformes: manchas de acné en la parte superior del cuerpo.

• Pustulosis exantemática generalizada aguda (PEGA): la piel se enrojece y se cubre de pequeños forúnculos. Puede aparecer fiebre.

• Penfigoide bulloso: la piel se cubre de ampollas llenas de líquido claro.

• Eritema nodoso: bultos rojos redondeados (nódulos), sensibles, que se forman justo debajo de la superficie de la piel. Suelen aparecer en las espinillas.

• Eritrodermia: enrojecimiento general de la piel.

• Erupción medicamentosa fija: se trata de una erupción que aparece en la misma zona de la piel (de ahí lo de "fija") siempre que se administra el mismo medicamento. La erupción puede adoptar diversas formas, pero suele parecerse al sarampión o a grandes manchas rojas en la piel. Suele aparecer en las manos, los pies o los genitales.

Reacción al fármaco

James Heilman, MD, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

• Síndromes de hipersensibilidad: también conocidos como "reacción al fármaco con eosinofilia y signos sistémicos" (DRESS). La erupción cutánea va acompañada de otros síntomas como fiebre, inflamación de los ganglios y aumento del número de glóbulos blancos en la sangre, denominados eosinófilos. La erupción está formada por pequeñas protuberancias rojas que pican (pápulas) y que suelen aparecer en la cara, los brazos, las piernas y el tronco.

• Reacciones liquenoides : se llama así porque se parece a una enfermedad llamada liquen plano. La erupción está formada por pequeñas protuberancias de color rojo púrpura. Suelen ser brillantes y tener la parte superior plana (planus significa plano). Su tamaño varía entre la cabeza de un alfiler y 1 cm de diámetro. El número de protuberancias planas que aparecen varía. La erupción puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero es más probable que aparezca en la cara interna de las muñecas, la parte inferior de las piernas y la parte baja de la espalda.

• Reacciones medicamentosas al lupus: pueden causar pequeñas manchas moradas como hematomas(púrpura) en la piel, con o sin eritema nodoso.

• Fotosensibilidad: algunos medicamentos hacen que la piel sea más sensible a las quemaduras solares.

• Urticaria: se presenta en forma de ronchas (también conocidas comourticaria) en la piel, formadas por pequeñas cantidades de líquido que se filtran desde los vasos sanguíneos situados justo debajo de la superficie de la piel.

• Vasculitis: inflamación de los vasos sanguíneos. Puede adoptar diversas formas, pero casi siempre afecta a la piel de las piernas. Es frecuente que aparezcan hematomas de distintos tamaños, úlceras y manchas rojas.

Reacciones graves

La mayoría de las alergias son leves y desaparecen al dejar de tomar el medicamento. Sin embargo, en ocasiones pueden producirse reacciones graves.

La anafilaxia es una forma extrema de reacción alérgica. Puede causar:

• Hinchazón de labios y lengua.

• Problemas para respirar.

• Colapso.

• Pérdida de conocimiento.

Para más información, consulte los folletos separados Anafilaxia y Cómo actuar ante una reacción alérgica.

Dos reacciones graves que pueden desarrollarse son el síndrome de Stevens-Johnson y la necrólisis epidérmica tóxica. Aunque existen algunas diferencias en las características de estas dos afecciones, la necrólisis epidérmica tóxica puede considerarse una forma más generalizada del síndrome de Stevens-Johnson.

Los primeros síntomas pueden ser:

• Fiebre.

• Dolor de garganta.

• Dolores articulares.

• Picor.

• Enfermedad.

• Diarrea.

• Dolor en los ojos, el interior de la boca, la garganta, las fosas nasales y los genitales.

• Dificultad para comer y beber.

• Sensación de ardor al orinar.

• Erupción.

Aparece una erupción, normalmente en la cara o el tronco, que se extiende a amplias zonas del cuerpo. Comienza con manchas rojas planas, que se convierten en protuberancias elevadas.

Si padece el síndrome de Stevens-Johnson, puede observar que algunas manchas desarrollan pequeñas ampollas en el centro que dan el aspecto típico de "lesiones en diana". Las ampollas pueden juntarse para formar grandes áreas llenas de líquido conocidas como bullas.

En la dermatolisis tóxica, las ampollas pueden llegar a ser muy graves y provocar la descamación de grandes zonas de la piel.

¿Qué causa la alergia a un medicamento?

Una alergia es la respuesta producida por el sistema inmunitario del organismo a un alérgeno. El organismo reconoce que algo que no procede de él mismo y lo ataca (aunque normalmente sea inofensivo). En realidad se trata de un mecanismo de defensa, pero la respuesta puede ser más problemática que la sustancia que la ha provocado. Un alérgeno puede estar causado por muchas cosas, como el polen (que provoca la fiebre del heno). En este caso, el alérgeno son los medicamentos. Puede tratarse de medicamentos recetados o de venta libre.

El mecanismo de acción es a través de una hipersensibilidad mediada por IgE de tipo 1 (un tipo de inmunoglobulina) o a través de una reacción mediada por células T de tipo 4 (un tipo de glóbulo blanco).

¿Qué medicamentos suelen estar relacionados con las alergias?

• Aspirina o antiinflamatorios no esteroideos.

• Antibióticos de tipo penicilina.

• Anestesia.

• Vacunas.

• Sustancias que se inyectan al someterse a algunos tipos de procedimientos radiográficos.

Es importante distinguir un efecto secundario de un medicamento de una verdadera alergia. A veces los síntomas pueden ser similares.

¿Cómo se diagnostica la alergia a los medicamentos?

Suele ser fácil establecer la relación entre el medicamento y la reacción resultante. Si los síntomas desaparecen al dejar de tomar el medicamento, suele ser suficiente para confirmar la alergia.

Sin embargo, si la reacción es grave, puede necesitar análisis de sangre y orina para comprobar que el hígado, los riñones y otras funciones corporales funcionan correctamente. Si los pulmones están afectados, puede ser necesario realizar una radiografía de tórax.

Si no hay certeza de que sus síntomas se deban a un medicamento concreto, puede ser necesario administrarle una pequeña cantidad del fármaco, ya sea por vía oral, inyectable o en forma de parche cutáneo. Después se controlarán sus reacciones bajo supervisión médica.

¿Cómo se trata la alergia a los medicamentos?

En la mayoría de los casos, basta con dejar de tomar el medicamento. A veces, las complicaciones pueden requerir tratamiento, como comprimidos de corticoides o antihistamínicos.

Si tiene alergia a algún medicamento, es importante que lleve consigo una tarjeta, una pulsera de identificación de emergencia médica o equivalente, o una carta de su médico en la que se especifique la alergia.

¿Mejora la alergia a los medicamentos?

La mayoría de las personas con alergia a fármacos se recuperan muy rápidamente una vez suspendido el medicamento, aunque la erupción puede tardar entre 10 y 14 días en desaparecer. Las personas con reacciones graves pueden tardar mucho tiempo en mejorar, sobre todo si son ancianas o padecen otras afecciones médicas.

La necrólisis epidérmica tóxica puede ser mortal hasta en la mitad de los casos. El síndrome de Stevens-Johnson, menos grave, puede poner en peligro la vida de aproximadamente una décima parte de las personas que lo padecen.