Urticaria

¿Qué es la urticaria?

La urticaria es una erupción cutánea que provoca picor y está causada por pequeñas cantidades de líquido que se filtran desde los vasos sanguíneos situados justo debajo de la superficie de la piel.

Un desencadenante hace que las células de la piel liberen sustancias químicas como la histamina. Las sustancias químicas provocan la salida de líquido de los pequeños vasos sanguíneos situados bajo la superficie de la piel. El líquido se acumula formando ronchas. Las sustancias químicas también hacen que los vasos sanguíneos se abran (dilaten), lo que provoca la erupción alrededor de las ronchas. En aproximadamente la mitad de los casos, el desencadenante no está claro y no puede identificarse.

Síntomas de la urticaria

El principal síntoma de la urticaria es una erupción cutánea con picor. La erupción puede aparecer en cualquier parte del cuerpo. En la piel aparecen pequeñas áreas elevadas llamadas habones. Las ronchas parecen ampollas leves y pican. Cada habón es de color blanco o rojo y suele estar rodeado por una pequeña zona roja de la piel que se denomina brote.

Urticaria

Las ronchas suelen tener 1-2 cm de diámetro, pero su tamaño puede variar. Puede haber sólo unas pocas, pero a veces aparecen muchas en distintas partes del cuerpo. A veces, las ronchas contiguas se unen para formar ronchas más grandes. Las ronchas pueden tener cualquier forma, pero suelen ser redondas.

Cuando el habón desaparece, el brote que lo rodea permanece durante un tiempo. Esto hace que la zona afectada de la piel parezca manchada y enrojecida. Las manchas desaparecen gradualmente y la piel vuelve a la normalidad. Cada habón suele durar menos de 24 horas. Sin embargo, a medida que algunas desaparecen, pueden aparecer otras. Puede parecer que la erupción se desplaza por el cuerpo. La erupción puede desaparecer por completo para volver a aparecer unas horas o días más tarde.

• La mayoría de las personas con urticaria aguda no se sienten enfermas; sin embargo, la aparición de la erupción y el picor pueden ser molestos.

• En algunos casos, se desarrolla al mismo tiempo que la urticaria una afección denominada angioedema. En esta afección, parte del líquido también se filtra a los tejidos más profundos bajo la piel, lo que hace que los tejidos se hinchen. Para más información, consulte el prospecto titulado Angioedema:
  

  • La hinchazón del angioedema puede producirse en cualquier parte del cuerpo, pero afecta más comúnmente a los párpados, los labios y los genitales.

  • A veces, la lengua y la garganta se ven afectadas y se hinchan. A veces, la inflamación es tan grave que dificulta la respiración.

  • Los síntomas del angioedema tienden a durar más que las ronchas urticariales. Las zonas inflamadas pueden tardar hasta tres días en remitir y desaparecer.

• En un pequeño número de casos se produce una variante denominada urticaria vasculítica. En esta afección, las ronchas duran más de 24 horas, a menudo son dolorosas, pueden volverse de color rojo oscuro y dejar una marca roja en la piel cuando desaparecen. Técnicamente, este tipo de erupción no es una urticaria.

¿Qué causa la urticaria?

La urticaria puede deberse a diversas causas físicas. La razón por la que aparece una erupción en las personas afectadas no está clara. El estímulo físico provoca una liberación de histamina y otras sustancias químicas, que causan la erupción.

Algunos desencadenantes conocidos son:

• Un estímulo físico. En este caso, la afección se denomina urticaria inducible. En este tipo de urticaria, aparece una erupción cuando se estimula físicamente la piel (por ejemplo, por calor, frío o presión sobre la piel).

• Alergias, por ejemplo:

  • Alergias alimentarias como la alergia a los frutos secos, las fresas, los cítricos, el huevo, los aditivos alimentarios, las especias, el chocolate o el marisco. A veces puede desarrollarse una alergia a un alimento aunque se haya consumido sin problemas muchas veces antes.

  • Alergias a las mordeduras y picaduras de insectos.

  • Alergias a medicamentos como la penicilina, la aspirina, los analgésicos antiinflamatorios, etc.

• Una infección vírica, como el resfriado común o la gripe, puede desencadenar una erupción urticarial en algunas personas como reacción al virus. Una infección vírica leve que cause pocos síntomas es probablemente el desencadenante habitual de una erupción urticarial que se desarrolla sin causa aparente.

• El contacto de la piel con algunas sustancias provoca un área local de urticaria de contacto en algunas personas. Por ejemplo, productos químicos, látex, cosméticos, plantas, incluidos los pinos, pomadas, picaduras de ortiga, etc.

Tipos de colmenas

La urticaria puede clasificarse de la siguiente manera:

• Aguda : si se desarrolla repentinamente y dura menos de seis semanas. La mayoría de los casos duran entre 24 y 48 horas. En algunos casos, la erupción sólo dura unas horas. Aproximadamente 1 de cada 6 personas tendrá al menos un episodio de urticaria en su vida. Puede afectar a cualquier persona de cualquier edad. Algunas personas sufren ataques recurrentes de urticaria aguda.

• Crónico: si persiste más de seis semanas. Es poco frecuente.

Las causas físicas pueden dar lugar a episodios repetidos de urticaria aguda o a una afección persistente a largo plazo.

Los principales tipos de urticaria inducible son los siguientes:

Dermografismo

Urticaria dermatográfica

Por R1carver, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

Dermografismo (también conocido como dermatografismo y dermatografía) significa escritura en la piel. Las personas que padecen esta enfermedad desarrollan la erupción en zonas de la piel que han sido acariciadas con firmeza. (Por ello, es posible "escribir" en la piel de alguien aplicando una presión firme con un dedo u otro objeto. La erupción sigue la línea de la escritura en la piel).

La zona afectada de la piel suele picar mucho, pero en algunos casos leves no pica mucho. Aunque puede verse afectada cualquier parte de la piel, las palmas de las manos, las plantas de los pies, la piel genital y el cuero cabelludo se ven afectados con menos frecuencia.

El dermografismo es más propenso a producirse cuando hace calor. Por ejemplo, puede desarrollarse más fácilmente después de una ducha caliente. La erupción suele durar menos de una hora. En muchos casos, la presión necesaria para provocar la erupción es bastante firme. Sin embargo, algunas personas desarrollan dermografismo con una ligera presión.

Hasta 1 de cada 20 personas desarrollará dermografismo en algún momento de su vida. Lo más frecuente es que aparezca al principio de la edad adulta. En la mayoría de los casos, la afección tiende a mejorar gradualmente a lo largo de unos años y desaparece o se vuelve menos grave. Sin embargo, en algunos casos la afección sigue siendo molesta durante muchos años.

Urticaria colinérgica o urticaria colinérgica

La urticaria colinérgica es bastante frecuente. Esta afección está causada por la sudoración y a veces se denomina "calenturas". La urticaria es muy característica, ya que las ronchas son muy pequeñas (2-3 mm) con un brote rojo alrededor de cada una.

La erupción aparece a los pocos minutos de sudar y suele ser peor en el pecho, la espalda y los brazos. La erupción dura de 30 minutos a una hora o más antes de desaparecer. Algunas personas tienen un poco de resuello y dificultad para respirar mientras dura la erupción.

La sudoración que desencadena la erupción puede deberse al ejercicio, al calor, a una temperatura elevada (fiebre), a una emoción o a la ingesta de alimentos picantes. Puede ser problemática al hacer ejercicio. En los casos graves, se forman cientos de habones diminutos al correr o hacer otro tipo de ejercicio. A veces, las ronchas diminutas se unen para formar ronchas más grandes.

La urticaria colinérgica suele aparecer por primera vez en los primeros años de la vida adulta. En muchos casos, la afección tiende a mejorar al cabo de unos años y desaparece o se vuelve menos grave. Sin embargo, en algunos casos la afección sigue siendo molesta durante muchos años.

Urticaria por frío

La urticaria por frío es una afección bastante infrecuente. La urticaria se desarrolla tras la exposición al frío, incluida la lluvia, los vientos fríos y el agua fría. Puede que sea el frío el que desencadene la erupción, o el recalentamiento de la piel después de salir del frío.

La erupción afecta a las partes frías de la piel. Si se ha enfriado una zona grande de la piel, la erupción puede ser muy extensa. Por ejemplo, nadar en agua fría puede causar una erupción generalizada y grave en la mayor parte del cuerpo que puede provocar mareos o desmayos. (Por este motivo, las personas que desarrollan urticaria por frío nunca deben ir solas a nadar).

Urticaria por presión retardada

La urticaria por presión retardada es poco frecuente. Puede aparecer sola, pero suele afectar a personas que también padecen urticaria crónica. En este tipo de urticaria, la erupción se desarrolla entre 4 y 6 horas después de que la zona afectada de la piel haya sufrido una presión profunda prolongada, por ejemplo, después de llevar un cinturón de seguridad apretado o una correa de reloj apretada. La erupción puede ser dolorosa y suele durar varias horas o más.

Urticaria solar

Se trata de una enfermedad poco frecuente en la que aparece una erupción urticarial en la piel expuesta a la luz solar.

Urticaria por contacto con el agua (acuagénica)

En esta enfermedad poco frecuente, aparece una erupción urticarial en la piel expuesta al agua a cualquier temperatura.

Colmenas vibratorias

En esta afección poco frecuente, la erupción aparece después de utilizar herramientas vibratorias.

Diagnóstico de la urticaria

¿Es necesario realizar alguna prueba?

Por lo general, no es necesario realizar pruebas. La erupción es muy típica y los médicos la reconocen fácilmente como urticaria. En algunos casos, la causa de la erupción está clara por los acontecimientos que la han provocado, por ejemplo, una reciente picadura de ortiga o el inicio de una nueva medicación.

Un diario de síntomas

Un diario de síntomas puede ser útil para averiguar si existe una causa específica. Un diario también puede mostrar si la erupción está relacionada con el estrés, el ejercicio o la luz solar. Puede ayudar a descartar ciertas causas.

Pruebas cutáneas de alergia

En algunos casos, si parece estar relacionado con una alergia, pueden ser útiles pruebas como las pruebas de alergia por punción cutánea. Se colocan sobre la piel pequeñas cantidades de sustancias que podrían causar alergia en un orden especial. Si la piel reacciona, es posible que exista una alergia a esa sustancia.

Análisis de sangre

En otros casos, pueden ser útiles los análisis de sangre para detectar alergias. En algunas personas, los análisis de sangre pueden ayudar a señalar una causa. Puede tratarse de análisis de sangre generales o de análisis de sangre para detectar proteínas específicas producidas por el sistema inmunitario, denominadas autoanticuerpos. Si se detectan autoanticuerpos, es probable que sea el propio sistema inmunitario el que reaccione de forma exagerada y provoque la erupción. Las pruebas de punción cutánea suelen solicitarse en una clínica de alergia; los análisis de sangre son poco fiables y, aunque pueden solicitarlos los médicos de cabecera, suele ser mejor que también se soliciten en las clínicas de alergia.

Pruebas de exclusión

En algunas personas, pueden ser necesarias pruebas de "exclusión" o "provocación", por ejemplo, pruebas para ver si el frío o la presión provocan siempre la erupción, o excluir determinados alimentos de la dieta para ver si eso hace que la erupción no reaparezca.

Biopsia

Ocasionalmente, si se sospecha una vasculitis urticarial, puede tomarse una muestra de la piel (biopsia cutánea) para su posterior análisis.

Tratamiento de la urticaria

A menudo no es necesario ningún tratamiento, ya que la erupción suele desaparecer en 24-48 horas. Un baño o ducha fríos pueden aliviar el picor. La loción de calamina o la crema acuosa de mentol al 1% pueden ayudar a aliviar el picor, aunque si se dejan durante mucho tiempo pueden volver a aparecer. Pueden adquirirse sin receta.

Una vez que se sabe qué causa la urticaria, puede ser posible evitar las situaciones que la desencadenan. Por ejemplo, el dermografismo puede prevenirse a menudo evitando en lo posible la presión firme contra la piel. En los casos leves, puede no ser necesario ningún tratamiento adicional.

Remedios caseros

Hay otros factores que pueden empeorar los síntomas (pero que no son el desencadenante principal). Los siguientes son consejos que algunas personas han encontrado útiles; sin embargo, hay pocas pruebas de que funcionen en todo el mundo:

• Trate de evitar la ropa ajustada si las ronchas se producen en lugares de presión local, por ejemplo, debajo de cinturones, debajo de zapatos ajustados, etc.

• Intente mantenerse fresco, ya que la urticaria tiende a brotar en condiciones más cálidas. En particular, mantén el dormitorio fresco por la noche.

• En algunas personas, el alcohol, los baños calientes, la luz solar intensa y las emociones empeoran los síntomas. Si cree que alguno de estos factores está empeorando los síntomas, puede ser útil intentar evitarlos.

• Consulte a un médico si cree que un medicamento está empeorando los síntomas, ya que un cambio de medicación puede ser una opción. Algunos medicamentos que pueden ser desencadenantes son la aspirina, los analgésicos antiinflamatorios y los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA).

Antihistamínicos para la urticaria

Muchos tipos de urticaria se alivian tomando antihistamínicos. ( Los antihistamínicos bloquean la acción de la histamina, que provoca la urticaria.

Los antihistamínicos más utilizados para la urticaria son:

• Cetirizina.

• Fexofenadina.

• Loratadina.

No suelen provocar somnolencia.

El médico puede aconsejar dosis superiores a las recomendadas para controlar la erupción. Si el picor dificulta el sueño, a veces también puede tomarse por la noche un antihistamínico que produzca somnolencia. Algunos ejemplos de antihistamínicos utilizados de este modo son la clorfenamina o la hidroxizina.

Todos estos antihistamínicos pueden adquirirse sin receta médica. Aunque el médico suele recomendar tomar hasta cuatro veces la dosis autorizada (y hay pruebas convincentes de que esto es seguro y eficaz), debe consultarse antes con un médico o farmacéutico. Los antihistamínicos no suelen recomendarse durante el embarazo.

Algunas personas toman antihistamínicos de vez en cuando cuando aparece una erupción. Si se toma un antihistamínico en cuanto aparece la erupción, ésta tiende a desaparecer más rápidamente de lo normal. Si la erupción se repite con frecuencia, puede ser aconsejable tomar una dosis regular de antihistamínico para prevenirla.

En la urticaria colinérgica, en la que la erupción aparece al hacer ejercicio, una dosis de antihistamínico justo antes de hacer ejercicio puede ayudar a prevenir o limitar el brote de la erupción.

Pastillas de esteroides

Ocasionalmente, en los brotes graves de urticaria, puede ser útil tomar prednisolona durante una semana, pero hay que sopesar los beneficios frente a los riesgos. A diferencia de la mayoría de los tipos de urticaria, la provocada por un estímulo físico no se alivia con corticoides.

Otros tratamientos

Las personas con episodios graves de urticaria pueden ser remitidas a un especialista. Los especialistas en piel (llamados dermatólogos) o en alergias (llamados inmunólogos) pueden ayudar. En particular, si se produjera al mismo tiempo un angioedema o una anafilaxia, sería necesario un ingreso hospitalario urgente. Se trata de revertir la reacción rápidamente y también de confirmar el diagnóstico y, cuando sea posible, identificar una causa. Por ejemplo, si se sospecha que una alergia a los frutos secos ha causado un episodio grave, esto puede confirmarse mediante pruebas.

Ocasionalmente pueden utilizarse otros tratamientos, como un comprimido llamado montelukast, que suele emplearse para el asma. Esto puede ser especialmente útil en la urticaria de presión retardada, en la que los antihistamínicos no suelen ayudar.

El omalizumab es un nuevo medicamento que actúa contra los autoanticuerpos producidos por el propio sistema inmunitario. Debe administrarse mediante inyección una vez al mes. En algunos estudios se ha demostrado su eficacia para algunos tipos de urticaria inducible. En el Reino Unido, el National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ha recomendado su uso para la urticaria crónica espontánea cuando otros tratamientos no han funcionado. Debe administrarlo un especialista hospitalario.

El tratamiento con luz ultravioleta (fototerapia) puede provocar una mejoría de los síntomas pero, por desgracia, esto sólo puede durar unos meses.

¿Es peligrosa la urticaria?

Normalmente no. La erupción pica, pero normalmente desaparece en un día y no causa ningún daño. La mayoría de las personas que padecen urticaria aguda no se sienten demasiado indispuestas, a menos que estén resfriadas o tengan gripe, que es lo que desencadena la erupción. En más de la mitad de los casos se desconoce la causa de la erupción, que suele ser puntual.

Sin embargo, la urticaria puede ser más grave en las siguientes situaciones:

• Alergia alimentaria. Si la causa es una alergia alimentaria, es probable que la erupción reaparezca cada vez que se ingiera el alimento en cuestión. Esto suele ser más una molestia que algo grave.

• Alergias graves. Las personas que sufren una reacción alérgica grave a los cacahuetes, picaduras de insectos, etc., suelen presentar una erupción urticarial como uno de los síntomas. Esto se suma a otros síntomas como angioedema grave, dificultades respiratorias, colapso, etc. Una reacción alérgica grave se denomina anafilaxia. Nota: la mayoría de las personas con urticaria aguda se sienten bien y no sufren anafilaxia.

¿Cuánto dura la urticaria?

La urticaria inducible suele aparecer en adultos jóvenes sanos. Por regla general, la urticaria desencadenada por estímulos físicos tiende a mejorar y a ser menos molesta con el tiempo (a menudo desaparece, o es mucho menos molesta, al cabo de 2-5 años).

La urticaria aguda suele durar menos de seis semanas. La mayoría de los casos duran entre 24 y 48 horas y, en algunos casos, la erupción solo dura unas horas.

La urticaria persistente tiende a aparecer y desaparecer. Puede haber momentos en los que la erupción aparezca la mayoría de los días y otros en los que desaparezca durante un tiempo. La gravedad de la erupción y el picor varía de una persona a otra. Algunas cosas como el calor, el frío, los periodos menstruales, el estrés o las emociones pueden hacer que la erupción sea peor de lo habitual.

• Los síntomas pueden desaparecer por completo al cabo de unos meses; sin embargo, en algunos casos la enfermedad dura varios años.

• En aproximadamente la mitad de los casos, los síntomas desaparecen entre 3 y 5 años después del inicio de la enfermedad.

• En aproximadamente 1 de cada 5 casos, los síntomas persisten de forma intermitente durante más de 10 años.

Complicaciones de la urticaria

No suele haber complicaciones graves, pero el picor puede ser muy molesto y difícil de ignorar. Si la piel se rasca en exceso, existe riesgo de infección.

Preguntas más frecuentes

¿Es contagiosa la urticaria?

La urticaria no es contagiosa y no se transmite de una persona a otra. Mientras que otras causas de erupción cutánea son contagiosas, la urticaria no lo es.

¿Cuál es la diferencia entre urticaria y sarpullido?

Un sarpullido es un término más amplio para cualquier cambio en el color o la textura de la piel. La urticaria es un tipo de erupción que se presenta en forma de protuberancias elevadas que pican y que suelen aparecer de repente.

¿Puede el estrés provocar urticaria?

El estrés puede desencadenar o empeorar la urticaria, ya que hace que el organismo libere sustancias químicas como la histamina, que provoca una reacción en la piel.