Herpes zóster

¿Qué es el herpes zóster?

El herpes zóster (también conocido como culebrilla) es una erupción con ampollas que a menudo es dolorosa y que se desarrolla en una área específica del cuerpo.

Shingles is a reactivation of the virus de la varicela but only in one nerve root. Instead of getting spots all over the body, as with chickenpox, they appear in just in one area, the area which is supplied by that nerve root. It is almost always just on one side of the body, although it may cover a large area over the skin supplied by the affected nerve.

La piel suele ser dolorosa, y este dolor puede comenzar antes de que aparezca la erupción. El dolor puede continuar durante algún tiempo después de que la erupción haya desaparecido. A veces, las personas se sienten cansadas, agotadas y generalmente mal. También es posible tener una temperatura alta o sentirse febril durante unos días.

Generalmente, los síntomas del herpes zóster son peores en las personas mayores. Los niños con herpes zóster a menudo no tienen dolor ni otros síntomas en absoluto.

Los síntomas habituales del herpes zóster son:

• Dolor.

• Una erupción ampollosa en una área del cuerpo, casi siempre solo en un lado.

Shingles symptoms occur in the area of skin that is supplied by the affected nerve fibres. Occasionally, two or three nerves next to each other are affected. Very rarely, shingles can cause more widespread infection, or can affect both sides of the body, but this usually only occurs in people with a sistema inmunológico debilitado.

The most commonly involved nerves are those supplying the skin of the chest or abdomen. The upper face (including the eye) is also a common site.

Dolor

El dolor generalmente aparece en una banda alrededor del cuerpo, usualmente solo en un lado. Dónde se siente el dolor depende de qué nervio esté afectado. El dolor puede variar de leve a severo. Puede ser constante, sordo, ardiente o punzante. Algunas personas describen dolores agudos y punzantes que van y vienen. La zona de piel afectada puede estar sensible.

Erupción

El sarpullido del herpes zóster comienza pareciendo manchas rojas (a menudo pueden confundirse inicialmente con picaduras de insectos) y rápidamente se transforma en ampollas llenas de líquido que pican. Las manchas individuales se parecen a las de la varicela, pero a menudo están más juntas y pueden parecer más irritadas. El sarpullido solo aparece en la franja de piel suministrada por el nervio afectado. Pueden aparecer nuevas ampollas durante una semana.

Los tejidos blandos debajo y alrededor de la erupción pueden hincharse por un tiempo debido a la inflamación causada por el virus. Las ampollas luego se secan, forman costras y gradualmente desaparecen. Puede ocurrir una ligera cicatriz donde estuvieron las ampollas.

El herpes zóster aparece como manchas rojas, generalmente en el pecho o el estómago. Estas erupciones se desarrollan en ampollas llenas de líquido y usualmente solo aparecen en un lado del cuerpo. Si aparecen en ambos lados del cuerpo, es mucho menos probable que sea herpes zóster.

Día 2 del herpes zóster

Herpes zóster Día 6 (Wikimedia Commons)

© Mariegriffiths en Wikipedia en inglés., CC BY-SA 3.0, a través de Wikimedia Commons

Un episodio de herpes zóster generalmente dura entre 2 y 4 semanas. A veces, y particularmente en personas más jóvenes, hay una erupción pero no dolor. Menos comúnmente, no hay erupción pero solo una banda de dolor.

El herpes zóster es causado por el virus varicela-zóster; este es el mismo virus que causa la varicela. La mayoría de las personas tienen varicela en algún momento (generalmente de niños). Después de un episodio de varicela, algunas partículas del virus permanecen inactivas en las raíces nerviosas junto a la médula espinal. No causan daño allí y no provocan síntomas.

Por razones que no están claras, el virus puede comenzar a multiplicarse nuevamente (reactivarse), generalmente muchos años después. El virus reactivado viaja a lo largo del nervio hasta la piel para causar herpes zóster.

In most cases, an episode of shingles occurs for no apparent reason. Sometimes a period of stress or illness can trigger it. Ageing of sistema inmunológico may increase the risk of developing shingles. It is more common in older people but can occur at any age.

Risk Factors

El riesgo de contraer herpes zóster aumenta en personas con un sistema inmunológico deficiente (inmunosupresión). Por ejemplo, el herpes zóster ocurre comúnmente en:

• People with SIDA.

• People who are taking esteroides.

• People having quimioterapia.

Aproximadamente 1 de cada 4 personas tiene herpes zóster en algún momento de sus vidas. Puede ocurrir a cualquier edad, pero es más común en adultos mayores (mayores de 50 años) y se vuelve más común con la edad.

Es relativamente poco común tener culebrilla más de una vez, pero puede suceder.

El herpes zóster no se puede contagiar de alguien que lo tenga. Alguien que no ha tenido varicela antes puede contraer varicela de alguien con herpes zóster, ya que las ampollas llenas de líquido que surgen en el herpes zóster liberan el virus de la varicela reactivado cuando las ampollas estallan. La mayoría de los adultos y los niños mayores ya han tenido varicela y son inmunes a contraerla nuevamente.

The shingles rash is contagious (for someone else to catch chickenpox) until all the blisters (vesicles) have scabbed and are dry. If the blisters are covered with a dressing or clothing, it is unlikely that the virus will pass on to others. This is because the virus is passed on by direct contact with the blisters.

¿Puedo ir a trabajar con culebrilla?

Las personas pueden trabajar con herpes zóster si la erupción está cubierta con ropa. Si está en un área descubierta, pueden regresar al trabajo una vez que las ampollas se hayan secado. De manera similar, los niños con herpes zóster pueden ir a la escuela si la erupción está cubierta por ropa y el niño no se siente mal. Puede haber situaciones en las que haya personas con alto riesgo de enfermarse gravemente por varicela (por ejemplo, niños que no han tenido varicela y están siendo tratados por leucemia) y, por lo tanto, es sensato consultar con la escuela antes de tomar esta decisión.

Qué grupos de personas evitar si tienes herpes zóster

Pregnant women who have not had chickenpox should try to avoid people with shingles. Consulte el folleto separado titulado Contacto con la varicela durante el embarazo para más detalles. Además, las personas con un sistema inmunológico deficiente (inmunosupresión) deben intentar evitar a las personas con culebrilla.

¿Pueden otras personas contagiarse de herpes zóster?

No, shingles cannot be "caught". Chickenpox is contagious and can be caught from other people but shingles cannot be. Shingles develops from a reactivation of one's propia chickenpox infection in the past.

Solo las personas que nunca han tenido varicela son las que probablemente estén en riesgo de contraer varicela por el herpes zóster. Las personas que han tenido varicela deberían ser inmunes a contraerla de nuevo. Si el sarpullido está cubierto, el riesgo de que alguien contraiga varicela es muy bajo.

Los dos objetivos principales del tratamiento del herpes zóster son:

• Para aliviar cualquier dolor y malestar durante el episodio de herpes zóster.

• Para reducir los riesgos de complicaciones del herpes zóster.

Medidas generales para aliviar los síntomas del herpes zóster

La ropa de algodón holgada es la mejor para reducir la irritación en el área de piel afectada. El dolor puede aliviarse enfriando el área afectada con cubos de hielo (envueltos en una bolsa de plástico), vendajes húmedos o un baño frío.

Un apósito no adhesivo que cubra la erupción cuando está ampollada y en carne viva puede ayudar a reducir el dolor causado por el contacto con la ropa. Las cremas simples (emolientes) pueden ser útiles si la erupción pica. La loción de calamina puede ayudar a enfriar la piel y reducir la picazón leve. Las cremas, apósitos y loción de calamina adecuados se pueden obtener sin receta en una farmacia.

Analgésicos

Normal panalgésicos - for example, paracetamol, or paracetamol combined with codeine (such as co-codamol), or analgésicos antiinflamatorios (such as ibuprofeno) - are often not very helpful for shingles pain, although they can be helpful in mild shingles pain. Analgésicos fuertes (such as oxicodona y tramadol) no se recomiendan por esta razón.

Other painkillers which act on the nerve endings are particularly useful for shingles because the pain is caused by the infection in the nerve root. If the pain during an episode of shingles is significant, or if neuralgia posherpética (NPH) develops, these painkillers are often advised. They include:

• Antidepresivos tricíclicos, such as amitriptilina, imipramina y nortriptilina. These tricyclic medications are rarely used to treat depression nowadays. However their action on nerve pain is very useful and they often work very well.

• An anticonvulsant medicine such as gabapentina o pregabalin. También alivian el dolor neurálgico aparte de su acción para controlar las convulsiones.

If an antidepressant or anticonvulsant is advised, it should be taken regularly as prescribed. It may take up to two or more weeks for it to become fully effective to ease pain. In addition to easing pain during an episode of shingles, they may also help to prevent Postherpetic Neuralgia (PHN). Consulte el folleto separado llamado Neuralgia postherpética para obtener más información.

Medicamentos antivirales

Antiviral medicines used to treat shingles include aciclovir, famciclovir y valaciclovir. Un medicamento antiviral no es una cura para el herpes zóster; no mata el virus, pero funciona deteniendo su multiplicación, por lo que puede limitar la gravedad de los síntomas del episodio de herpes zóster.

Un medicamento antiviral es más útil cuando se inicia en las primeras etapas del herpes zóster (dentro de las 72 horas de la aparición del sarpullido). Sin embargo, en algunos casos se puede recomendar un medicamento antiviral incluso si el sarpullido tiene más de 72 horas - esto es particularmente el caso en personas mayores con herpes zóster severo, o si el herpes zóster afecta un ojo.

Antiviral medicines are not advised routinely for everybody with shingles. As a general rule, antiviral medication will usually be prescribed for people in the following groups:

• Personas mayores de 50 años. Hay un mayor riesgo de desarrollar herpes zóster severo o complicaciones en este grupo de edad y hay una mayor probabilidad de beneficiarse del tratamiento.

• Personas de cualquier edad que tengan alguno de los siguientes:

  • Herpes zóster que afecta el ojo o el oído.

  • Un sistema inmunológico que funciona mal (inmunosupresión - ver más adelante quién está incluido).

  • Herpes zóster que afecta cualquier parte del cuerpo aparte del tronco (es decir, herpes zóster que afecta un brazo, pierna, cuello o área genital).

  • Dolor moderado o severo.

  • Severe rash.

Si se prescribe, un tratamiento con un medicamento antiviral normalmente dura siete días.

Medicamento esteroide para el herpes zóster

Steroids are usually used to reduce inflammation. Some people think that tabletas de esteroides (prednisolona) puede ayudar a reducir el dolor y acelerar la curación del sarpullido. Sin embargo, el uso de esteroides en la mayoría de los casos de herpes zóster es controvertido y no se recomienda de manera rutinaria. No hay evidencia de que prevengan la neuralgia postherpética.

Si el herpes zóster ocurre con debilidad facial, generalmente se administra un curso de esteroides orales (ver la sección sobre 'Complicaciones del herpes zóster' a continuación).

El sarpullido generalmente se puede reconocer por su patrón y síntomas típicos. Ocasionalmente, el diagnóstico no es claro y se puede realizar un hisopado para buscar el virus de la varicela zóster. Sin embargo, esto rara vez es necesario.

People with shingles should have a medical review to confirm the diagnosis and to decide whether treatment is necessary. This may be possible via a remote consultation with photographs of the rash.

Se debe buscar consejo médico urgente si:

• También hay un sistema inmunológico deficiente (inmunocompromiso).

• El herpes zóster está en la cara o las extremidades.

• El herpes zóster está afectando los oídos o los ojos.

• Hay alguna debilidad facial.

Herpes zóster y embarazo

La varicela durante el embarazo puede causar problemas significativos, dependiendo de cuándo ocurra en el embarazo. Sin embargo, con el herpes zóster en el embarazo, rara vez hay complicaciones que afecten a la madre o al bebé. Generalmente se aconseja un tratamiento conservador, pero algunas mujeres pueden necesitar tratamiento antiviral; un obstetra debería poder asesorar sobre esto.

Las personas con un sistema inmunológico deficiente (inmunosupresión) que desarrollan herpes zóster deben buscar atención médica urgente. Normalmente se recomendaría medicación antiviral. Las personas con un sistema inmunológico deficiente incluyen:

• Personas que toman esteroides en dosis altas. (Esto significa adultos que toman 40 mg de prednisolona (tabletas de esteroides) por día durante más de una semana en los últimos tres meses, o niños que han tomado esteroides en los últimos tres meses, equivalente a prednisolona 2 mg/kg por día durante al menos una semana, o 1 mg/kg por día durante un mes.)

• People on lower doses of steroids in combination with other immunosuppressant medicines.

• Personas que toman medicamentos contra la artritis que pueden afectar la médula ósea.

• People being treated with chemotherapy or generalised radiotherapy, or who have had these treatments within the previous six months.

• Personas que han recibido un trasplante de órgano y están en tratamiento inmunosupresor.

• Personas que han recibido un trasplante de médula ósea y que aún están inmunosuprimidas.

• People with an impaired immune system.

• Personas que están inmunosuprimidas debido a una infección por VIH no controlada.

Most people who get shingles do not have any complications. Those that sometimes occur include the following:

Neuralgia postherpética (NPH)

This is the most common complication of shingles. It is where the nerve pain (neuralgia) of shingles persists after the rash has gone. Consulte el folleto separado llamado Neuralgia posherpética para más detalles.

Infección de la piel

Occasionally the rash becomes infected with bacteria. The surrounding skin then becomes red, hot and tender (although this can happen in severe shingles without a skin infection). If a secondary bacterial skin infection occurs this would be treated with a course of antibióticos.

Problemas oculares

El herpes zóster ocular puede causar inflamación en la parte frontal del ojo. En casos severos, puede llevar a la inflamación de todo el ojo, lo que puede causar pérdida de visión. Las personas con herpes zóster que afecta al ojo siempre deben ser vistas por un oftalmólogo.

Síndrome de Ramsay-Hunt

Ramsay-Hunt syndrome is a condition caused when shingles affects the facial nerve. It presents with a shingles rash affecting the ear; the rash is often inside the ear as well and can be inside the mouth. There is often pain in the ear. There is weakness of the same side of the face. This is known as parálisis de Bell. About 20% of Bell's palsies are thought to be caused by Ramsay-Hunt syndrome. Steroids and anti-viral medication together have been shown to be of benefit in Ramsay-Hunt syndrome, particularly when started early. Ramsay-Hunt syndrome is most common in people between the ages of 60 and 80 and is very rare in children. Complications of Ramsay-Hunt syndrome can include hearing loss, tinnitus y debilidad facial permanente.

Debilidad (Parálisis)

Como se describió anteriormente con el síndrome de Ramsay-Hunt que causa parálisis de Bell, a veces el nervio afectado es un nervio motor (los que controlan los músculos) y no los más comunes nervios sensoriales (los que son para el tacto). Esto puede resultar en una debilidad (parálisis) de los músculos que son suministrados por el nervio.

Varias otras complicaciones raras

Existen complicaciones muy raras del herpes zóster que incluyen encefalitis o meningitis (infección del cerebro por el virus varicela-zóster), o la propagación del virus por todo el cuerpo. Estas son muy serias pero raras.

Es importante señalar que si desarrollas any symptom in addition to the pain and rash of shingles, como un cambio en la visión, pérdida de audición, debilidad o entumecimiento en otras partes del cuerpo, debe informar a su médico. Tales síntomas pueden ser causados por complicaciones del herpes zóster, que pueden requerir tratamiento, o podría haber otra causa que requiera investigación y manejo.

In the UK there is a vacuna contra el herpes zóster immunisation programme for people aged between 70 and 79 years to protect against herpes zoster.

Las personas que cumplen 65 años el 1 de septiembre o después de esa fecha cada año también son elegibles para la vacuna contra el herpes zóster ese año. Las personas con un sistema inmunológico severamente debilitado son elegibles para la vacuna contra el herpes zóster a partir de los 50 años de edad.

Existen dos versiones de la vacuna contra el herpes zóster: Zostavax® y Shingrix®. La vacuna inactivada, Shingrix®, es ahora la vacuna que se proporciona en el Reino Unido.

The chickenpox vaccine is thought to give immunity against chickenpox whilst also reducing the chance that the varicella zoster virus will remain dormant in the nerve root. Therefore, it is thought that people who have the chickenpox vaccine will be at much lower risk of shingles in the future. However, it has also been shown that exposure to children with chickenpox reduces the risk of activation of the virus to cause shingles in older people. Adults who have been in contact with a child with chickenpox in their home are 30% less likely to develop shingles over the next 20 years than those who have not had that contact. The chickenpox vaccine has been recommended to be rolled out in the UK as part of the routine childhood vaccination programme (though has not yet been approved by the government). The shingles vaccine will become more important as chickenpox becomes less common in children.