Tejas

¿Qué es el herpes zóster?

La culebrilla (también conocida como herpes zóster) es una erupción ampollosa que suele ser dolorosa y que se desarrolla en una zona concreta del cuerpo.

El herpes zóster es una reactivación del virus de la varicela, pero sólo en una raíz nerviosa. En lugar de aparecer manchas por todo el cuerpo, como ocurre con la varicela, aparecen en una sola zona, la que está irrigada por esa raíz nerviosa. Casi siempre es en un solo lado del cuerpo, aunque puede cubrir una gran superficie de la piel irrigada por el nervio afectado.

La piel suele doler, y este dolor puede comenzar antes de que aparezca la erupción. El dolor puede continuar durante algún tiempo después de que desaparezca la erupción. A veces las personas se sienten cansadas, decaídas y con malestar general. También es posible tener fiebre o fiebre alta durante unos días.

Por lo general, los síntomas del herpes zóster son peores en las personas mayores. Los niños con herpes zóster no suelen presentar dolor ni otros síntomas.

Selección de pacientes para Infecciones víricas

Infecciones

Enfermedad de Bornholm

La enfermedad de Bornholm es una dolencia que provoca síntomas parecidos a los de la gripe, junto con dolor en el pecho o la barriga (abdomen). Suele durar sólo unos días. Rara vez se producen complicaciones. Los bebés pequeños son los que corren más riesgo de sufrir complicaciones graves. Los bebés pueden necesitar tratamiento preventivo (inmunoglobulina) para evitar complicaciones.

por el Dr. Toni Hazell, MRCGP

Síntomas del herpes zóster

Los síntomas habituales del herpes zóster son:

• Dolor.

• Erupción ampollosa en una zona del cuerpo, casi siempre en un solo lado.

Los síntomas del herpes zóster aparecen en la zona de la piel irrigada por las fibras nerviosas afectadas. En ocasiones, se ven afectados dos o tres nervios próximos entre sí. En muy raras ocasiones, el herpes zóster puede causar una infección más generalizada o afectar a ambos lados del cuerpo, pero esto suele ocurrir sólo en personas con un sistema inmunitario debilitado.

Los nervios más afectados son los que irrigan la piel del tórax o el abdomen. La parte superior de la cara (incluido el ojo) también es un lugar habitual.

Dolor

El dolor suele aparecer en una banda alrededor del cuerpo, normalmente en un solo lado. La localización del dolor depende del nervio afectado. El dolor puede ir de leve a intenso. El dolor puede ser constante, sordo, quemante o punzante. Algunas personas describen dolores agudos y punzantes que aparecen y desaparecen. La zona afectada de la piel puede estar sensible.

Erupción

La erupción cutánea del herpes zóster comienza con un aspecto de manchas rojas (al principio pueden confundirse con picaduras de insectos) y rápidamente se transforma en ampollas llenas de líquido que producen picor. Las manchas individuales se parecen a las de la varicela, pero a menudo están más juntas y pueden parecer más enfadadas. La erupción sólo aparece en la franja de piel irrigada por el nervio afectado. Pueden aparecer nuevas ampollas durante una semana.

Los tejidos blandos de debajo y alrededor de la erupción pueden hincharse durante un tiempo debido a la inflamación causada por el virus. A continuación, las ampollas se secan, forman costras y desaparecen gradualmente. Pueden aparecer ligeras cicatrices en el lugar donde han estado las ampollas.

¿Qué aspecto tiene el herpes zóster?

El herpes zóster aparece en forma de manchas rojas, normalmente en el pecho o el estómago. Estas erupciones se convierten en ampollas llenas de líquido y suelen aparecer sólo en un lado del cuerpo. Si aparecen en ambos lados del cuerpo, es mucho menos probable que se trate de herpes zóster.

Herpes zóster Día 2

Herpes zóster Día 6 (Wikimedia Commons)

Imágenes superiores de Mariegriffiths vía Wikimedia Commons

¿Cuánto dura el herpes zóster?

Un episodio de herpes zóster suele durar entre 2 y 4 semanas. A veces, sobre todo en personas jóvenes, aparece una erupción, pero no dolor. Con menos frecuencia, no hay erupción, sino una banda de dolor.

¿Qué causa el herpes zóster?

El herpes zóster está causado por el virus varicela-zóster; es el mismo virus que causa la varicela. La mayoría de las personas padecen varicela en algún momento (normalmente de niños). Tras un episodio de varicela, algunas partículas del virus permanecen inactivas en las raíces nerviosas próximas a la médula espinal. Allí no causan ningún daño ni provocan síntomas.

Por razones que no están claras, el virus puede empezar a multiplicarse de nuevo (reactivarse), normalmente muchos años después. El virus reactivado se desplaza por el nervio hasta la piel y causa el herpes zóster.

En la mayoría de los casos, un episodio de herpes zóster se produce sin motivo aparente. A veces puede desencadenarlo un periodo de estrés o una enfermedad. El envejecimiento del sistema inmunitario puede aumentar el riesgo de desarrollar herpes zóster. Es más frecuente en personas mayores, pero puede aparecer a cualquier edad.

Factores de riesgo

El riesgo de contraer herpes zóster aumenta en personas con un sistema inmunitario deficiente (inmunodepresión). Por ejemplo, el herpes zóster suele darse en:

• Personas con SIDA.

• Personas que toman esteroides.

• Personas sometidas a quimioterapia.

¿Es frecuente el herpes zóster?

Aproximadamente 1 de cada 4 personas padece herpes zóster en algún momento de su vida. Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en adultos mayores (de más de 50 años) y aumenta con la edad.

Es relativamente infrecuente tener herpes zóster más de una vez, pero puede ocurrir.

¿Es contagioso el herpes zóster?

El herpes zóster no puede contagiarse de alguien que lo padezca. Una persona que no haya tenido varicela antes puede contagiarse de alguien con herpes zóster, ya que las ampollas llenas de líquido que aparecen en el herpes zóster expulsan el virus de la varicela reactivado al reventar las ampollas. La mayoría de los adultos y niños mayores ya han pasado la varicela y son inmunes a contraerla de nuevo.

La erupción del herpes zóster es contagiosa (que otra persona coja la varicela) hasta que todas las ampollas (vesículas) hayan formado costra y estén secas. Si las ampollas se cubren con un apósito o con ropa, es poco probable que el virus se transmita a otras personas. Esto se debe a que el virus se transmite por contacto directo con las ampollas.

¿Puedo ir a trabajar con herpes zóster?

Las personas con herpes zóster pueden trabajar si la erupción está cubierta con ropa. Si es en una zona descubierta, pueden volver al trabajo cuando las ampollas se hayan secado. Del mismo modo, los niños con herpes zóster pueden ir al colegio si la erupción está cubierta por la ropa y el niño no se encuentra mal. Puede haber situaciones en las que haya personas con alto riesgo de encontrarse gravemente indispuestas a causa de la varicela (por ejemplo, niños que no hayan tenido varicela y estén recibiendo tratamiento para la leucemia) y, por lo tanto, es sensato consultar con la escuela antes de tomar esta decisión.

Qué grupos de personas debes evitar si tienes herpes zóster

Las mujeres embarazadas que no hayan tenido varicela deben intentar evitar a las personas con herpes zóster. Para más información, consulte el prospecto Contacto con la varicela durante el embarazo. Asimismo, las personas con un sistema inmunitario deficiente (inmunosupresión) deben tratar de evitar a las personas con herpes zóster.

¿Pueden otras personas contraer el herpes zóster?

No, el herpes zóster no se "contagia". La varicela es contagiosa y se puede contraer de otras personas, pero el herpes zóster no. El herpes zóster se desarrolla a partir de una reactivación de la propia infección de varicela en el pasado.

Sólo las personas que nunca han tenido varicela corren el riesgo de contraer varicela por herpes zóster. Las personas que han tenido varicela deberían ser inmunes a volver a contraerla. Si la erupción está cubierta, el riesgo de que alguien contraiga la varicela es muy bajo.

Cómo tratar el herpes zóster

Los dos objetivos principales del tratamiento del herpes zóster son:

• Para aliviar cualquier dolor y molestia durante el episodio de herpes zóster.

• Reducir los riesgos de complicaciones del herpes zóster.

Medidas generales para aliviar los síntomas del herpes zóster

Lo mejor es llevar ropa holgada de algodón para no irritar la zona afectada de la piel. El dolor puede aliviarse enfriando la zona afectada con cubitos de hielo (envueltos en una bolsa de plástico), vendajes húmedos o un baño frío.

Un apósito antiadherente que cubra la erupción cuando esté ampollada y en carne viva puede ayudar a reducir el dolor causado por el contacto con la ropa. Las cremas sencillas (emolientes) pueden ser útiles si la erupción pica. La loción de calamina puede ayudar a refrescar la piel y reducir el picor leve. Las cremas, apósitos y loción de calamina adecuados pueden adquirirse sin receta en una farmacia.

Analgésicos

Los analgésicos normales -por ejemplo, el paracetamol, o el paracetamol combinado con codeína (como el co-codamol), o los analgésicos antiinflamatorios (como el ibuprofeno)- no suelen ser muy útiles para el dolor del herpes zóster, aunque pueden ser útiles para el dolor leve del herpes zóster. Los analgésicos fuertes (como la oxicodona y el tramadol) no se aconsejan por este motivo.

Otros analgésicos que actúan sobre las terminaciones nerviosas son especialmente útiles para el herpes zóster, ya que el dolor está causado por la infección de la raíz nerviosa. Si el dolor durante un episodio de herpes zóster es importante, o si aparece una neuralgia postherpética (NPH ), se suelen aconsejar estos analgésicos. Entre ellos se incluyen:

• Antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina, la imipramina y la nortriptilina. Estos medicamentos tricíclicos apenas se utilizan hoy en día para tratar la depresión. Sin embargo, su acción sobre el dolor nervioso es muy útil y suelen funcionar muy bien.

• Un medicamento anticonvulsivo como la gabapentina o la pregabalina. También alivian el dolor neurálgico aparte de su acción para controlar las convulsiones.

Si se aconseja un antidepresivo o anticonvulsivo, debe tomarse regularmente según lo prescrito. Pueden pasar hasta dos o más semanas antes de que sean plenamente eficaces para aliviar el dolor. Además de aliviar el dolor durante un episodio de herpes zóster, también pueden ayudar a prevenir la Neuralgia Postherpética (NPH). Para más información, consulte el prospecto separado titulado Neuralgia postherpética.

Medicamentos antivirales

Los medicamentos antivirales utilizados para tratar el herpes zóster son aciclovir, famciclovir y valaciclovir. Los antivirales no curan el herpes zóster; no matan el virus, sino que impiden que se multiplique, por lo que pueden limitar la gravedad de los síntomas del episodio de herpes zóster.

Los antivirales son más útiles cuando se empiezan a tomar en las primeras fases del herpes zóster (en las 72 horas siguientes a la aparición de la erupción). Sin embargo, en algunos casos puede ser aconsejable tomar un antivírico aunque la erupción tenga más de 72 horas, sobre todo en personas mayores con un herpes zóster grave o si el herpes zóster afecta a un ojo.

Los medicamentos antivirales no se aconsejan de forma rutinaria para todas las personas con herpes zóster. Como norma general, los medicamentos antivirales suelen recetarse a las personas de los siguientes grupos:

• Personas mayores de 50 años. En este grupo de edad hay más riesgo de desarrollar un herpes zóster grave o complicaciones y hay más probabilidades de beneficiarse del tratamiento.

• Personas de cualquier edad que presenten alguno de los siguientes síntomas:

  • Herpes zóster que afecta al ojo o al oído.

  • Mal funcionamiento del sistema inmunitario (inmunosupresión; véase más adelante quién está incluido).

  • Herpes zóster que afecta a cualquier parte del cuerpo aparte del tronco (es decir, herpes zóster que afecta a un brazo, una pierna, el cuello o la zona genital).

  • Dolor moderado o intenso.

  • Erupción severa.

Si se prescribe, el tratamiento antivírico suele durar siete días.

Esteroides para el herpes zóster

Los corticoides suelen utilizarse para reducir la inflamación. Algunas personas creen que los comprimidos de corticoides(prednisolona) pueden ayudar a reducir el dolor y acelerar la curación de la erupción. Sin embargo, el uso de corticoides en la mayoría de los casos de herpes zóster es controvertido y no se recomiendan de forma rutinaria. No hay pruebas de que prevengan la neuralgia posherpética.

Si el herpes zóster cursa con debilidad facial, suele administrarse un tratamiento de corticoides orales (véase el apartado "Complicaciones del herpes zóster").

¿Existen pruebas para detectar el herpes zóster?

La erupción suele reconocerse por su patrón y síntomas típicos. En ocasiones, el diagnóstico no está claro y puede realizarse un frotis para detectar el virus de la varicela zóster. Sin embargo, rara vez es necesario.

Cuándo acudir al médico por herpes zóster

Las personas con herpes zóster deben someterse a una revisión médica para confirmar el diagnóstico y decidir si es necesario un tratamiento. Esto puede ser posible mediante una consulta a distancia con fotografías de la erupción.

Se debe buscar consejo médico urgente si:

• También existe un sistema inmunitario deficiente (inmunocompromiso).

• El herpes zóster aparece en la cara o en las extremidades.

• El herpes zóster afecta a los oídos o los ojos.

• Hay debilidad facial.

Herpes zóster y embarazo

La varicela en el embarazo puede causar problemas importantes, dependiendo del momento del embarazo en que se produzca. Sin embargo, en el caso del herpes zóster en el embarazo, rara vez se producen complicaciones que afecten a la madre o al bebé. Por lo general, se aconseja un tratamiento conservador, pero algunas mujeres pueden necesitar tratamiento antivírico; un obstetra debería poder aconsejarlas al respecto.

¿Qué ocurre si tengo herpes zóster y un sistema inmunitario débil?

Las personas con un sistema inmunitario deficiente (inmunosupresión) que desarrollen herpes zóster deben acudir urgentemente al médico. Normalmente se recomendará medicación antivírica. Entre las personas con un sistema inmunitario deficiente se incluyen:

• Personas que toman dosis altas de corticoides. (Esto significa adultos que toman 40 mg de prednisolona (comprimidos de esteroides) al día durante más de una semana en los tres meses anteriores, o niños que han tomado esteroides en los tres meses anteriores, equivalentes a 2 mg/kg de prednisolona al día durante al menos una semana, o 1 mg/kg al día durante un mes).

• Personas que toman dosis más bajas de corticoides en combinación con otros medicamentos inmunosupresores.

• Personas que toman medicamentos contra la artritis que pueden afectar a la médula ósea.

• Personas en tratamiento con quimioterapia o radioterapia generalizada, o que hayan recibido estos tratamientos en los seis meses anteriores.

• Personas que han recibido un trasplante de órgano y están en tratamiento inmunosupresor.

• Personas que han recibido un trasplante de médula ósea y que siguen inmunodeprimidas.

• Personas con un sistema inmunitario deficiente.

• Personas inmunodeprimidas debido a una infección por VIH no controlada.

Complicaciones del herpes zóster

La mayoría de las personas que contraen herpes zóster no tienen complicaciones. Las que a veces se producen son las siguientes:

Neuralgia postherpética (NPH)

Es la complicación más frecuente del herpes zóster. El dolor nervioso (neuralgia) del herpes zóster persiste después de que desaparezca la erupción. Para más información, consulte el folleto sobre la neuralgia postherpética.

Infección cutánea

En ocasiones, la erupción se infecta con bacterias. La piel circundante se vuelve roja, caliente y sensible (aunque esto puede ocurrir en el herpes zóster grave sin infección cutánea). Si se produce una infección cutánea bacteriana secundaria, se tratará con antibióticos.

Problemas oculares

El herpes zóster puede causar inflamación en la parte frontal del ojo. En casos graves, puede provocar la inflamación de todo el ojo, con la consiguiente pérdida de visión. Las personas con herpes zóster que afecte al ojo deben ser examinadas siempre por un oftalmólogo.

Síndrome de Ramsay-Hunt

El síndrome de Ramsay-Hunt es una enfermedad causada cuando el herpes zóster afecta al nervio facial. Se presenta con una erupción de herpes zóster que afecta a la oreja; la erupción suele estar también dentro de la oreja y puede estar dentro de la boca. Suele haber dolor en el oído. Hay debilidad en el mismo lado de la cara. Esto se conoce como parálisis de Bell. Se cree que alrededor del 20% de las parálisis de Bell están causadas por el síndrome de Ramsay-Hunt. Se ha demostrado que los corticoides y los antivirales juntos son beneficiosos en el síndrome de Ramsay-Hunt, sobre todo cuando se empiezan a tomar pronto. El síndrome de Ramsay-Hunt es más frecuente en personas de entre 60 y 80 años y es muy raro en niños. Las complicaciones del síndrome de Ramsay-Hunt pueden incluir pérdida de audición, tinnitus y debilidad facial permanente.

Debilidad (parálisis)

Como se ha descrito anteriormente en el caso del síndrome de Ramsay-Hunt, que provoca parálisis de Bell, a veces el nervio afectado es un nervio motor (los que controlan los músculos) y no los nervios sensoriales más comunes (los del tacto). Esto puede dar lugar a una debilidad (parálisis) de los músculos a los que suministra el nervio.

Otras complicaciones poco frecuentes

Existen complicaciones muy poco frecuentes del herpes zóster, como la encefalitis o la meningitis (infección del cerebro por el virus varicela-zóster), o la propagación del virus por todo el cuerpo. Son muy graves, pero poco frecuentes.

Es importante tener en cuenta que si desarrolla cualquier síntoma además del dolor y la erupción del herpes zóstercomo cambios en la visión, pérdida de audición, debilidad o entumecimiento en otras partes del cuerpo, debe informar a su médico. Estos síntomas pueden deberse a complicaciones del herpes zóster, que pueden requerir tratamiento, o puede haber otra causa que requiera investigación y tratamiento.

¿Existe una vacuna contra el herpes zóster?

En el Reino Unido existe un programa de vacunación contra el herpes zóster para personas de entre 70 y 79 años.

Las personas que cumplan 65 años a partir del 1 de septiembre de cada año también pueden vacunarse contra el herpes zóster ese año. Las personas con un sistema inmunitario gravemente debilitado pueden vacunarse contra el herpes zóster a partir de los 50 años.

Existen dos versiones de la vacuna contra el herpes zóster: Zostavax® y Shingrix®. La vacuna inactivada, Shingrix®, es la que se administra actualmente en el Reino Unido.

Se cree que la vacuna contra la varicela confiere inmunidad contra la varicela al tiempo que reduce la posibilidad de que el virus de la varicela zóster permanezca latente en la raíz nerviosa. Por lo tanto, se cree que las personas vacunadas contra la varicela tendrán un riesgo mucho menor de padecer herpes zóster en el futuro. Sin embargo, también se ha demostrado que la exposición a niños con varicela reduce el riesgo de activación del virus para causar herpes zóster en personas mayores. Los adultos que han estado en contacto con un niño con varicela en su casa tienen un 30% menos de probabilidades de desarrollar herpes zóster en los próximos 20 años que los que no han tenido ese contacto. Se ha recomendado la introducción de la vacuna contra la varicela en el Reino Unido como parte del programa de vacunación infantil sistemática (aunque aún no ha sido aprobada por el gobierno). La vacuna contra el herpes zóster será más importante a medida que la varicela sea menos frecuente en los niños.