Liquen plano

¿Qué es el liquen plano?

El liquen plano es una enfermedad que afecta principalmente a la piel y provoca una erupción que pica. En algunos casos afecta a la boca, los genitales, el pelo, las uñas y (raramente) otras partes del cuerpo.

Aproximadamente 1 de cada 5.000 personas desarrolla liquen plano. Se da por igual en hombres y mujeres. La mayoría de los casos se dan en personas mayores de 45 años. Sin embargo, puede aparecer a cualquier edad. No es una enfermedad hereditaria. No es una infección y la erupción no puede contagiarse ni transmitirse a otras personas.

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Causas del liquen plano

Se desconoce la causa del liquen plano. Se desarrolla un tipo de inflamación en la piel que provoca la erupción. Sin embargo, se desconoce la causa de la inflamación. Una teoría es que un virus u otro factor ambiental puede desencadenar un ataque del sistema inmunitario contra las células de la piel, lo que provoca la inflamación.

En ocasiones se desarrolla una erupción muy similar al liquen plano por una causa conocida, pero esto es poco frecuente. Por ejemplo:

• Una erupción similar al liquen plano se produce como efecto secundario poco frecuente de algunos medicamentos. Se denomina erupción liquenoide medicamentosa. Por ejemplo: antipalúdicos, betabloqueantes, antiinflamatorios, diuréticos tiazídicos e inyecciones de oro para la artritis reumatoide. La erupción desaparece a las pocas semanas de dejar de tomar el medicamento que la causó.

• El liquen plano en la boca se debe a veces a una alergia a los empastes de mercurio en los dientes.

• En ocasiones se produce una erupción similar al liquen plano tras el contacto con determinadas sustancias químicas utilizadas en el revelado fotográfico en color.

Síntomas del liquen plano

Liquen plano cutáneo

La erupción típica consiste en pequeñas protuberancias de color rojo púrpura (pápulas). Suelen ser brillantes y tener la parte superior plana (planus significa plano). Su tamaño varía entre una cabeza de alfiler y 1 cm de diámetro. El número de protuberancias planas que aparecen varía. La erupción puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero es más probable que aparezca en la cara interna de las muñecas, la parte inferior de las piernas y la parte baja de la espalda. Hay fotos de la erupción típica en la sección Lecturas complementarias.

A menudo aparecen finas estrías blancas en la parte superior de cada protuberancia. Se denominan estrías de Wickham.

El picor puede variar de leve a intenso. El picor intenso es frecuente y suele ser lo peor del liquen plano. El picor puede perturbar el sueño y afectar a la calidad de vida. El picor es inusual, ya que las personas afectadas tienden a frotarse la erupción en lugar de rascarse para aliviar el picor.

A veces la erupción se desarrolla rápidamente en unos pocos días. A veces, cada bulto se desarrolla gradualmente a lo largo de varias semanas. A veces se forman varios granos en una línea a lo largo de una cicatriz anterior. A veces, varios granos se agrupan formando una gran mancha. Con el tiempo pueden aparecer nuevos bultos a medida que los anteriores van desapareciendo. Cada bulto suele durar varios meses antes de desaparecer.

En la mayoría de los casos, la erupción dura entre 6 y 12 meses y luego desaparece. En algunos casos persiste más tiempo. Puede quedar una marca marrón o gris, que no pica, en el lugar de cada bulto. Pueden tardar varios meses o años en desaparecer por completo.

Liquen plano oral

Liquen plano bucal - interior de la mejilla

Por Ian Furst, CC BY-SA 4.0vía Wikimedia Commons

Aproximadamente la mitad de las personas con una erupción cutánea de liquen plano desarrollan vetas blancas en el interior de las mejillas, las encías o la lengua. Suele ser indolora y no pica. Puede pasar desapercibido si no se busca. A veces, el liquen plano de la boca aparece sin erupción cutánea.

El liquen plano también puede causar úlceras en la boca, pero es poco frecuente. Si se producen, pueden ser muy dolorosas y desagradables. Los alimentos calientes o picantes son especialmente difíciles de comer.

Las úlceras bucales pueden aparecer con o sin erupción cutánea. En algunos casos, las encías se enrojecen y duelen.

Liquen plano de otras partes del cuerpo

La mayoría de las personas con liquen plano sólo presentan la erupción cutánea y/o afectación de la boca. Sin embargo, en algunos casos también se ven afectadas otras zonas del cuerpo. Entre ellas se incluyen las siguientes:

• Vulva y vagina de la mujer: el liquen plano puede causar estrías blancas indoloras en la vulva. Sin embargo, también puede causar zonas rojas dolorosas en la vulva y la entrada de la vagina. Puede doler, picar y, en casos graves, hacer que resulte muy doloroso mantener relaciones sexuales. También puede desarrollarse tejido cicatricial que puede estrechar la entrada de la vagina.

• Pene de los hombres: la erupción cutánea típica puede afectar a la cabeza del pene (glande). También pueden aparecer manchas blancas en el glande.

• Uñas: aproximadamente 1 de cada 10 personas con liquen plano tiene las uñas afectadas. Suele causar pequeñas estrías en las uñas. En raras ocasiones, pueden producirse daños graves en la uña.

• El cuero cabelludo - que puede causar parches de calvicie.

• En raras ocasiones, afecta al esófago, los párpados, el conducto auditivo externo, la vejiga y el ano. Esto puede observarse en el liquen plano erosivo.

Liquen plano erosivo

El liquen plano erosivo es un tipo poco frecuente de liquen plano. Suele presentarse con ulceración dolorosa en la boca o en la zona genital. Muy raramente puede observarse en otras mucosas cutáneas como los párpados, el esófago o el ano. Suele aparecer en personas de entre 50 y 80 años y es dos veces más frecuente en mujeres que en hombres.

El diagnóstico se realiza por los antecedentes y el aspecto de la ulceración. Puede ser necesaria una biopsia en caso de duda o de sospecha de cáncer. El tratamiento puede ser difícil (ya que la respuesta suele ser escasa y las recaídas son frecuentes), pero es el mismo que el del liquen plano.

¿Cómo se diagnostica el liquen plano?

En la mayoría de los casos, la erupción es típica y el médico puede diagnosticarla por su aspecto. En caso de duda, puede tomarse una pequeña muestra de la piel afectada (biopsia) con anestesia local. La muestra de la biopsia se observa al microscopio. Pueden observarse cambios característicos en la piel que confirman el diagnóstico.

Tratamiento del liquen plano

El liquen plano no tiene cura rápida. Sin embargo, es probable que desaparezca con el tiempo. El objetivo del tratamiento es aliviar el picor y mejorar el aspecto de la erupción hasta que desaparezca.

• Sin tratamiento: es una opción si los síntomas son leves.

• Los antihistamínicos - pueden ayudar a aliviar el picor. Un antihistamínico que le produzca sueño, tomado a la hora de acostarse, puede ayudarle a dormir si el picor le mantiene despierto por la noche.

• Emolientes: suelen administrarse también para hidratar la piel. También pueden ayudar a reducir el picor.

• Se suele aconsejar una crema o pomada con esteroides. Los corticoides reducen la inflamación. El efecto de las cremas y pomadas con corticoides es variable. En muchos casos alivian el picor, pero puede que no eliminen la erupción.

• Pastas o colutorios con corticoides: pueden ayudar a aliviar las úlceras bucales dolorosas.

• Un tratamiento con comprimidos de esteroides - si el liquen plano es grave. Esto puede eliminar o reducir considerablemente la erupción. Por lo general, no se aconseja tomar comprimidos de corticoides durante más de unas semanas debido a los posibles efectos secundarios. La erupción puede reaparecer una vez suspendidos los comprimidos. No obstante, un tratamiento con comprimidos de esteroides puede ayudarle a superar un periodo especialmente malo.

• Los inmunomoduladores, como el imiquimod y el levamisol, pueden ser recomendados por un especialista si el liquen plano es grave. Estos fármacos actúan sobre el sistema inmunitario para ayudar a combatir los daños cutáneos. Los efectos secundarios pueden ser irritación cutánea, dolor de cabeza, náuseas y cansancio.

• PUVA: se trata de una fototerapia especial que puede aconsejarle un especialista de la piel si padece liquen plano extenso y grave.

• Tratamiento con láser: a veces se utilizan dosis bajas de láser para tratar el liquen plano en la boca.

¿Cuál es el pronóstico para las personas con liquen plano?

En general, el pronóstico es bueno. El liquen plano cutáneo suele desaparecer sin dejar problemas continuos.

• Sin tratamiento, aproximadamente la mitad de los casos que afectan a la piel desaparecen en 6-12 meses. El resto suele desaparecer poco después. Aunque no es habitual que la erupción dure más de 18 meses, algunas personas descubren que puede durar hasta dos años. Sin embargo, el liquen plano persiste más tiempo en un pequeño número de personas gravemente afectadas. Se trata sobre todo de personas que desarrollan úlceras bucales liquenoides y liquen plano de la vulva o el pene.

• El tratamiento suele aliviar los síntomas cutáneos hasta que desaparece la erupción.

• En el caso del liquen plano cutáneo, una vez que desaparece la erupción, aproximadamente 1 de cada 5 personas afectadas sufre una recidiva en el futuro. Un pequeño número de personas tiene varias recidivas.

• Si el liquen plano afecta a las uñas o al cabello, cualquier daño, como calvas o uñas destrozadas, es permanente.

• Las personas con liquen plano tienen una probabilidad ligeramente superior a la media de desarrollar otras enfermedades inflamatorias. Por ejemplo:

  • Colitis ulcerosa.

  • Alopecia areata.

  • Vitíligo.

  • Dermatomiositis.

  • Morfea.

  • Liquen escleroso.

  • Miastenia gravis.

Esto se debe probablemente a que algunas personas son más propensas a padecer afecciones inmunitarias o inflamatorias. Sin embargo, la mayoría de las personas con liquen plano no desarrollan ninguna de estas otras afecciones.

• Si se desarrollan úlceras dolorosas en la boca debido al liquen plano, existe una probabilidad superior a la media de desarrollar cáncer de boca. De nuevo, la mayoría de la gente no lo padece, pero es aconsejable que un dentista realice revisiones periódicas de la boca.

• Si la vulva está muy afectada, aumenta ligeramente el riesgo de desarrollar cáncer de vulva.