Vitíligo

¿Qué es el vitíligo?

El vitíligo se debe a una falta de color (pigmento) en las zonas afectadas de la piel. El vitíligo no provoca ningún otro síntoma. Sin embargo, la aparición del vitíligo puede resultar angustiosa. Sobre todo en personas de piel oscura, en las que las manchas blancas son más visibles.

¿Cuáles son las causas del vitíligo?

Las zonas de la piel con manchas de vitíligo no tienen melanocitos o tienen muy pocos. Los melanocitos están dañados o destruidos en el organismo. Por lo tanto, no se puede producir melanina y se pierde el color de la piel. No se sabe por qué desaparecen los melanocitos de las zonas afectadas de la piel.

Pueden ser destruidos por el sistema inmunitario o autodestruirse por razones aún desconocidas. Se cree que es una enfermedad autoinmune. Esto significa que el sistema inmunitario (que normalmente protege al organismo de las infecciones) provoca daños. En el caso del vitíligo, destruye las células de la piel que producen melanina.

Conocer las capas de la piel

Para entender la causa del vitíligo, es útil tener una comprensión básica de la piel. La piel tiene dos capas: la epidermis y la dermis. Debajo de la dermis hay una capa de grasa y, a continuación, las estructuras más profundas, como los músculos y los tendones.

Vista transversal del diagrama de la piel

En el fondo de la epidermis hay unas células llamadas melanocitos que fabrican un pigmento llamado melanina. La melanina pasa a las células cutáneas cercanas, que colorean la piel y la protegen de los rayos solares.

La melanina hace que la piel se broncee en las personas de piel clara. Las personas de piel oscura tienen melanocitos más activos. Los melanocitos son estimulados para producir más melanina cuando se exponen a la luz solar.

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por el Dr. Toni Hazell, MRCGP

¿Es frecuente el vitíligo?

Aproximadamente 1 de cada 100 personas desarrolla vitíligo. Afecta por igual a hombres y mujeres. Puede aparecer a cualquier edad. Sin embargo, comienza antes de los 20 años en aproximadamente la mitad de los casos. Existe algún factor genético y el vitíligo puede ser hereditario.

Casi 1 de cada 3 personas afectadas tiene algún otro familiar que también lo está. El vitíligo no es infeccioso. No es más común en ningún grupo racial o étnico. Es más evidente en personas de piel más oscura.

¿Dónde suele aparecer el vitíligo?

Vitíligo en la mano izquierda

Por Simone Trovato Monastra, CC BY-SA 4.0vía Wikimedia Commons

Las zonas más comunes de la piel afectadas por el vitíligo son:

• Cara.

• Cuello.

• Las manos.

• Las muñecas.

• Cuero cabelludo.

Sin embargo, cualquier zona de la piel puede verse afectada. Otras zonas comunes son los pezones y los genitales. El vitíligo también puede afectar a zonas donde hay pliegues corporales, como las axilas o las ingles. Puede aparecer en lugares donde la piel ha sufrido lesiones en el pasado (cortes, quemaduras u otras afecciones cutáneas).

Puede ser simétrica en el sentido de que pueden aparecer manchas en lugares similares de cada brazo o pierna. En las zonas afectadas del cuero cabelludo, el pelo también se ve afectado, volviéndose gris o blanco. El pelo del cuerpo o de los ojos también puede perder color.

En muy raras ocasiones, el vitíligo puede afectar a todo el cuerpo. Es lo que se denomina vitíligo universal o completo.

¿A qué velocidad progresa el vitíligo?

Suelen aparecer primero pequeñas zonas de piel de color blanco lechoso. El contraste entre la piel con vitíligo y la piel normal varía. En las personas de piel clara, puede que sólo sea perceptible en verano, cuando la piel normal se broncea. El contraste es más evidente en las personas de piel oscura.

El curso y la gravedad del vitíligo varían de una persona a otra. A veces, unas pocas manchas pequeñas se desarrollan lentamente y no progresan más. En otras ocasiones, aparecen varias manchas con bastante rapidez y luego permanecen estáticas durante meses o años sin cambiar.

Sin embargo, es bastante frecuente que las manchas blancas aumenten gradualmente de tamaño y que aparezcan más manchas en otras partes del cuerpo. Con el tiempo pueden verse afectadas grandes zonas de la piel.

No hay forma de predecir qué parte de la piel se verá afectada cuando aparezca la primera mancha. Las manchas blancas suelen ser permanentes. En raras ocasiones, algunas manchas de vitíligo pueden recuperar su color (repigmentarse) y volver a la normalidad.

Síntomas del vitíligo

Las personas con vitíligo suelen encontrarse bien. El vitíligo no duele ni pica. Sin embargo, el aspecto de la piel puede ser preocupante, sobre todo si afecta a la cara o las manos. En las zonas afectadas no existe protección natural contra el sol. Esto significa que la piel afectada por el vitíligo se quema mucho más fácilmente que la piel normal si se expone a la luz solar.

Tratamiento del vitíligo

Aunque el vitíligo no tiene cura, existen tratamientos que pueden ayudar. Es posible que a algunas personas no les preocupen las manchas blancas de la piel si se encuentran en zonas imperceptibles para los demás.

Se ha demostrado que algunos tratamientos ralentizan la progresión del vitíligo; algunos tratamientos hacen que la piel afectada vuelva a la normalidad en algunos casos.

No existe un tratamiento único para el vitíligo que funcione bien en todos los casos. La respuesta a los distintos tratamientos es variable y puede depender del tipo de vitíligo. Existen varios tratamientos, y puede ser necesario el asesoramiento de un especialista para aconsejar el mejor.

Camuflaje de la piel

El camuflaje cutáneo utiliza cremas especiales de color que se aplican sobre las manchas blancas del vitíligo. El camuflaje cutáneo no altera la enfermedad, pero mejora el aspecto de la piel. El objetivo es encontrar un color que coincida con el color de la piel.

El NHS puede recetar algunas cremas de cobertura especiales. Estas cremas pueden disimular muy bien el vitíligo, lo que puede aumentar considerablemente la confianza en uno mismo. Un médico de cabecera puede remitir a una persona con vitíligo al servicio de asesoramiento sobre camuflaje cutáneo Changing Faces (véase más abajo) para que le ayude a encontrar la crema adecuada.

También existen lociones autobronceadoras disponibles en farmacias. Éstos también pueden ocultar el vitíligo y pueden durar varios días antes de que sea necesario volver a aplicarlos. Sin embargo, a menudo no son exactamente iguales para todos los colores de piel.

Pueden ser más útiles para zonas extensas de vitíligo en las que no es tan necesario que el color coincida exactamente con el de la piel cercana. Los bronceados falsos también pueden ser útiles para zonas en las que el camuflaje es menos eficaz (por ejemplo, el dorso de las manos).

Crema de esteroides

Una crema con corticoides, que se utiliza cuando aparece una pequeña mancha de vitíligo, puede evitar que una mancha más pequeña aumente de tamaño. En ocasiones, el color de la piel puede volver a aparecer en la zona tratada. Los corticoides actúan en parte suprimiendo el sistema inmunitario (que probablemente ataca a los melanocitos).

Tratamientos que puede considerar un especialista de la piel

Crema detacrolimus o pimecrolimus
Las cremas detacrolimus o pimecrolimus pueden utilizarse como alternativa a la crema de corticoides. Se ha demostrado que devuelven el color de la piel a algunas personas con vitíligo.

También actúan suprimiendo las células del sistema inmunitario de la piel. Parece ser más eficaz para el vitíligo facial. También puede utilizarse en la piel de los niños.

Tratamiento PUVA
PUVA son las siglas de psoraleno y luz ultravioleta A (UVA). Consiste en tomar un medicamento especial (un psoraleno) que hace que la piel sea muy sensible a la luz.

Este medicamento puede presentarse en forma de comprimido o de crema. A continuación, la piel se trata con luz UVA desde una máquina especial en el hospital. Este tratamiento requiere mucho tiempo.

El tratamiento es necesario dos veces por semana durante un máximo de dos años. La PUVA puede provocar efectos secundarios, como quemaduras solares o pecas en la piel. Si las manchas blancas recuperan el color, sigue existiendo la posibilidad de que vuelvan a volverse blancas más adelante.

Fototerapia UVB de banda estrecha
Se trata de otro tratamiento con luz que actualmente se utiliza con más frecuencia que la PUVA. Utiliza luz ultravioleta B (UVB). Al igual que con la PUVA, el tratamiento se realiza dos veces por semana, pero no es necesario tomar un medicamento para sensibilizar la piel y las sesiones de tratamiento son mucho más cortas.

Es menos perjudicial para la piel que la PUVA. Es útil cuando afecta a zonas extensas. A veces se utiliza en combinación con tacrolimus o pimecrolimus en crema.

Tratamientos con láser
En la actualidad, el tratamiento con láser del vitíligo no está disponible en el SNS, ya que aún no existen pruebas definitivas de su eficacia.

Injerto de piel
Se ha probado el injerto de piel normal en pequeños parches de vitíligo. Lleva mucho tiempo y no siempre tiene éxito o está disponible.

Otros tratamientos

Tratamientos complementarios
Actualmente no existen pruebas suficientes para recomendar ningún tratamiento complementario para el vitíligo.

Tratamiento para eliminar por completo el color de la piel (despigmentación)
En algunas personas con vitíligo extenso, puede considerarse la posibilidad de un tratamiento para que las zonas de piel normal restantes se vuelvan blancas.

De este modo, toda la piel adquiere un color blanco uniforme para que tenga el mismo aspecto. Esto sólo se hace después de consultar con un especialista. La eliminación de todo el pigmento de la piel es permanente y tarda hasta un año en completarse.

Consejos generales para personas con vitíligo

Las manchas blancas no pueden broncearse; sólo pueden quemarse. Por lo tanto, la protección solar de la piel es muy importante y debe evitarse el sol en las horas más calurosas del día. Las manchas blancas deben cubrirse con ropa o un sombrero siempre que sea posible, o con un protector solar de factor alto. Para las personas con vitíligo, el médico puede recetar algunas marcas de protectores solares.

En las personas de piel clara, evitar el bronceado de la piel normal puede hacer que las manchas de vitíligo sean mucho menos perceptibles.

Es importante evitar cualquier lesión en la piel siempre que sea posible, ya que pueden aparecer nuevas manchas blancas en las zonas lesionadas.

Nota: no se recomienda el uso de camas solares. La radiación ultravioleta de las camas solares puede dañar la piel y las personas que utilizan aparatos de bronceado tienen un riesgo mucho mayor que la media de desarrollar cáncer de piel (melanoma). Por lo tanto, deben evitarse las camas solares.

Complicaciones del vitíligo

El vitíligo en sí no evoluciona hacia ninguna otra enfermedad. Sin embargo, otras enfermedades causadas por el sistema inmunológico (trastornos autoinmunes) son ligeramente más frecuentes en personas con vitíligo. Entre estos trastornos se incluyen:

• Problemas de tiroides.

• Diabetes.

• Anemia perniciosa.

• La hiperactividad de la glándula tiroides está especialmente asociada al vitíligo.

• Baja autoestima

• Depresión.

La mayoría de las personas con vitíligo no los padecen, pero el médico puede sugerir un análisis de sangre para descartarlos,

Algunas personas con vitíligo se avergüenzan de su enfermedad. Esto puede provocar baja autoestima e incluso depresión. Algunas personas encuentran que el asesoramiento puede ser beneficioso.

Unirse a un grupo de apoyo local puede ser útil para comprender mejor esta enfermedad. La Vitiligo Society (véase más abajo) tiene más información sobre opciones de apoyo.

Su médico también puede recomendarle

un análisis de sangre cada año

para comprobar que no se ha desarrollado.