Glándula tiroides hiperactiva

¿Qué es el hipertiroidismo?

Corte transversal del cuello que muestra la glándula tiroides

Hipertiroidismo significa una glándula tiroides hiperactiva. Cuando la glándula tiroides es hiperactiva, produce demasiada tiroxina.

El exceso de tiroxina acelera muchas de las funciones del organismo. Por el contrario, si tiene hipotiroidismo, produce muy poca tiroxina, lo que hace que muchas de las funciones del cuerpo se ralenticen. Para más información, consulte el folleto titulado Hipotiroidismo.

La tiroxina es una sustancia química (hormona) producida por la glándula tiroides. Se transporta por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Ayuda a mantener las funciones corporales (el metabolismo) a un ritmo adecuado. Muchas células y tejidos del cuerpo necesitan tiroxina para funcionar correctamente.

Tirotoxicosis es un término que pueden utilizar los médicos en lugar de hipertiroidismo. Los dos términos significan prácticamente lo mismo.

Síntomas del hipertiroidismo

Los siguientes son síntomas de tener una glándula tiroides hiperactiva (hipertiroidismo):

• Estar inquieto, nervioso, emocional, irritable, dormir mal y "siempre de un lado para otro".

• Temblor de manos.

• Perder peso a pesar de tener más apetito.

• Sensación de "corazón palpitante" (palpitaciones).

• Sudoración, aversión al calor y aumento de la sed.

• Heces líquidas (diarrea) o necesidad de ir al baño para evacuar más a menudo de lo normal.

• Falta de aliento.

• Problemas cutáneos, como adelgazamiento del cabello y picores.

• Cambios menstruales: sus periodos pueden volverse muy ligeros o poco frecuentes.

• El cansancio y la debilidad muscular pueden ser una característica.

• Puede producirse una inflamación de la glándula tiroides(bocio) en el cuello.

• Problemas oculares si padeces la enfermedad de Graves - ver más abajo en "¿Cuáles son las causas del hipertiroidismo?".

La mayoría de las personas con hipertiroidismo no presentan todos los síntomas, pero es frecuente una combinación de dos o más. Los síntomas suelen desarrollarse lentamente a lo largo de varias semanas. Todos los síntomas pueden estar causados por otros problemas, por lo que el diagnóstico puede no ser obvio al principio. Al principio, los síntomas pueden ser leves, pero empeoran a medida que aumenta el nivel de tiroxina en sangre.

¿Es frecuente el hipertiroidismo?

Aproximadamente 1-2 de cada 100 mujeres y 2 de cada 1.000 hombres en el Reino Unido desarrollan una glándula tiroides hiperactiva (hipertiroidismo) en algún momento de su vida. Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente a medida que aumenta la edad.

¿Cuáles son las causas del hipertiroidismo?

Existen varias causas para tener una glándula tiroides hiperactiva (hipertiroidismo). Entre ellas se encuentran las siguientes:

Enfermedad de Graves

Es la causa más frecuente. Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en mujeres de entre 20 y 50 años. Puede afectar a cualquier persona, pero suele haber antecedentes familiares de la enfermedad. También puede haber familiares con otras enfermedades autoinmunes (por ejemplo, diabetes, artritis reumatoide y miastenia grave).

La enfermedad de Graves es también una enfermedad autoinmune. Normalmente, el sistema inmunitario fabrica pequeñas proteínas (anticuerpos) que viajan por el torrente sanguíneo para atacar a bacterias, virus y otros gérmenes.

En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos contra los tejidos del organismo. Si padece la enfermedad de Graves, produce anticuerpos que se adhieren a la glándula tiroides. Estos anticuerpos estimulan la glándula tiroides para que produzca mucha tiroxina. Se cree que algo desencadena que el sistema inmunitario produzca estos anticuerpos. Se desconoce el factor desencadenante.

En la enfermedad de Graves, la glándula tiroides suele agrandarse, lo que provoca una hinchazón (bocio) en el cuello. Véase el folleto separado titulado Bocio (Inflamación del tiroides). Los ojos también se ven afectados en aproximadamente la mitad de los casos. Si están afectados, los ojos se empujan hacia delante y parecen más prominentes (proptosis). Esto puede causar molestias y lagrimeo.

También pueden producirse problemas con los músculos oculares y provocar visión doble. No está claro por qué se producen los síntomas oculares en algunas personas que padecen la enfermedad de Graves. Pueden deberse a que los anticuerpos afectan a los tejidos que rodean el ojo. Para más información, consulte el folleto sobre la enfermedad ocular tiroidea.

Nódulos tiroideos

Se trata de una causa menos frecuente de hipertiroidismo. Los nódulos tiroideos son bultos que pueden desarrollarse en la glándula tiroides. No está claro por qué aparecen. Normalmente no son cancerosos (benignos), pero contienen tejido tiroideo anormal.

Algunos nódulos tiroideos no son funcionales (no producen ninguna hormona tiroidea), pero otros sí, y son los que raramente pueden causar hipertiroidismo. El tejido tiroideo anormal de algunos nódulos tiroideos no responde al sistema de control normal que normalmente garantiza que usted produzca la cantidad justa de tiroxina. Por lo tanto, si tiene un nódulo tiroideo, puede producir demasiada tiroxina.

• A veces sólo se forma un nódulo. Esto se denomina adenoma solitario tóxico. Es más frecuente en personas de entre 30 y 50 años.

• El tiroides puede volverse generalmente abultado o nodular. Esto suele ocurrir en personas mayores y se denomina bocio multinodular tóxico.

Otras causas

Existen otras causas poco frecuentes de hipertiroidismo. Por ejemplo, algunas personas que toman amiodarona y litio desarrollan hipertiroidismo. Hay otras enfermedades poco frecuentes que provocan un exceso de producción de tiroxina.

¿Cómo se diagnostica el hipertiroidismo?

Un análisis de sangre puede diagnosticar la hiperactividad de la glándula tiroides (hipertiroidismo). Un análisis de sangre normal también lo descartará si los síntomas sugieren que puede ser un posible diagnóstico. En una muestra de sangre pueden medirse uno o ambos de los siguientes factores:

• Hormona estimulante del tiroides (TSH). Esta sustancia química (hormona) se fabrica en la glándula pituitaria del cerebro. Se libera en el torrente sanguíneo. Estimula la glándula tiroides para que produzca tiroxina. Si el nivel de tiroxina en sangre es alto, la hipófisis libera menos TSH. Por lo tanto, un nivel bajo de TSH significa que la glándula tiroides es hiperactiva y produce demasiada tiroxina.

• Tiroxina (T4). Un nivel elevado de T4 confirma el hipertiroidismo.

A veces los resultados de las pruebas son dudosos. Por ejemplo, una T4 normal pero con una TSH baja. A veces se realizan otras pruebas para aclarar la situación y la causa. Por ejemplo, a veces es útil otro análisis de sangre que mida la T3 y puede hacerse una ecografía de la glándula tiroides o una gammagrafía tiroidea si tiene un bocio nodular.

Además, si las pruebas son dudosas, una opción es repetirlas unas semanas más tarde, ya que a veces las pruebas dudosas se deben a otra enfermedad. Pueden realizarse otras pruebas si se sospecha una causa rara de hipertiroidismo.

En personas con enfermedad de Graves, un análisis de sangre puede detectar autoanticuerpos específicos que suelen estar elevados. Sin embargo, estos autoanticuerpos también pueden estar elevados en algunas personas que no padecen la enfermedad de Graves, por lo que no se trata de una prueba específica para la enfermedad de Graves.

Para más información, consulte el folleto separado titulado Pruebas de la función tiroidea.

Tratamiento del hipertiroidismo

El objetivo principal del tratamiento de una glándula tiroidea hiperactiva (hipertiroidismo) es reducir el nivel de tiroxina a la normalidad. Otros problemas, como una gran inflamación del tiroides (bocio) o problemas oculares asociados, también pueden requerir tratamiento.

Factores como la causa subyacente del problema, su edad y el tamaño del bocio se tienen en cuenta para decidir el mejor plan de tratamiento.

Las opciones de tratamiento incluyen las siguientes:

Medicamentos antitiroideos

Los medicamentos antitiroideos pueden reducir la cantidad de tiroxina producida por la glándula tiroides hiperactiva. El medicamento más utilizado en el Reino Unido es el carbimazol.

El carbimazol no afecta a la tiroxina ya producida y almacenada, sino que reduce su producción. Por lo tanto, el nivel de tiroxina puede tardar entre 4 y 8 semanas en normalizarse. La dosis de carbimazol necesaria para mantener un nivel normal de tiroxina varía de una persona a otra. Al principio suele administrarse una dosis alta, que se va reduciendo a medida que bajan los niveles de tiroxina.

El carbimazol suele tomarse al principio durante 12-18 meses. Transcurrido este tiempo, en aproximadamente la mitad de los casos la enfermedad se habrá resuelto y podrá suspenderse el carbimazol. Si la enfermedad reaparece en el futuro, puede ser necesario repetir el tratamiento. Sin embargo, en estos casos suele recomendarse un tratamiento alternativo (por ejemplo, yodo radiactivo).

En aproximadamente la mitad de los casos, es necesario seguir tomando carbimazol a largo plazo para controlar los síntomas. Si no desea tomar carbimazol a largo plazo, puede ser mejor optar por otro tratamiento.

Tomar carbimazol al principio del embarazo aumenta ligeramente el riesgo de que el bebé presente ciertos defectos congénitos. Un medicamento alternativo, el propiltiouracilo, es más seguro y suele utilizarse en mujeres que planean un embarazo o se quedan embarazadas. El carbimazol puede tomarse sin riesgo durante la lactancia. Si está planeando un embarazo, hable con su endocrino sobre las opciones de medicación.

Radioyodo

Consiste en tomar una bebida o ingerir una cápsula que contiene yodo radiactivo. El yodo se utiliza principalmente para producir tiroxina. Por lo tanto, el yodo radiactivo se acumula en la glándula tiroides.

Como la radiactividad se concentra en la glándula tiroides, destruye parte del tejido tiroideo, lo que reduce la cantidad de tiroxina que se produce. La dosis de radiactividad para el resto del cuerpo es muy baja y no es peligrosa. Sin embargo, no es adecuado si está embarazada o en periodo de lactancia. Además, después del tratamiento, las mujeres no deben quedarse embarazadas durante al menos seis meses y a los hombres se les aconseja no tener hijos durante al menos cuatro meses.

Tras el tratamiento con yodo radiactivo, debe evitar el contacto prolongado con otras personas durante un tiempo determinado. Puede ser de 2 a 4 semanas, dependiendo de la cantidad de yodo radiactivo que reciba. El objetivo es limitar la exposición de otras personas a la radiactividad. Durante el periodo especificado se le aconsejará que tome precauciones como:

• Limite el contacto estrecho con bebés, niños o mujeres embarazadas. Por contacto estrecho se entiende estar a menos de un metro; por ejemplo, no abrace a los niños ni permita que se sienten en su regazo.

• Puede aplicar precauciones similares a las anteriores para el contacto con sus mascotas.

• Si tiene hijos, o tiene un trabajo en el que está en contacto con niños, debe comentarlo con el especialista antes del tratamiento.

• Mantente a más de un brazo de distancia de otras personas.

• Duerme solo.

• Evite ir a lugares como cines, teatros, pubs y restaurantes donde pueda estar en estrecho contacto con otras personas.

• Tómate un tiempo libre si tu trabajo implica un estrecho contacto con otras personas.

Su especialista le dará consejos más detallados sobre estas precauciones.

Cirugía

Consiste en extirpar parte de la glándula tiroides. Puede ser una buena opción si tiene un bocio grande que le causa problemas en el cuello. Si se extirpa demasiado tejido tiroideo, se le administrarán comprimidos de tiroxina para mantener un nivel normal de tiroxina.

Suele ser una operación segura. Sin embargo, como en todas las operaciones, existe un riesgo muy pequeño de complicaciones.

Terapia de sustitución tiroidea

Para un médico puede resultar difícil determinar la dosis justa de carbimazol o la cantidad justa de yodo radiactivo que debe administrarse en cada caso. Demasiado tratamiento puede hacer que su nivel de tiroxina baje demasiado. Un tratamiento insuficiente hace que su nivel se mantenga por encima de lo normal. Es necesario realizar análisis de sangre periódicos para controlar el nivel de tiroxina.

Una opción es tomar deliberadamente una dosis alta de carbimazol cada día, o recibir una dosis alta única de yodo radiactivo. De este modo, la glándula tiroides deja de producir tiroxina. Entonces tendrá que tomar una dosis diaria de comprimidos de tiroxina para mantener un nivel normal de tiroxina en sangre. Este tratamiento excesivo y la posterior toma de tiroxina de sustitución se denomina "bloquear y sustituir".

Tratamiento de los problemas oculares

Es posible que tenga que acudir a un oftalmólogo si desarrolla los problemas oculares de la enfermedad de Graves. Aproximadamente la mitad de las personas con enfermedad de Graves presentan síntomas relativamente leves en los ojos. Medidas como lágrimas artificiales, gafas de sol y protectores oculares mientras duerme pueden ser suficientes para ayudarle.

Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 20 personas con enfermedad de Graves presenta alteraciones oculares graves. El tratamiento puede ser entonces más difícil y puede incluir cirugía, radioterapia o comprimidos de corticoides.

Si fuma, es importante que intente dejar de hacerlo. Fumar puede empeorar sus problemas oculares.

Betabloqueantes

A algunas personas se les administra un medicamento betabloqueante (por ejemplo, propranolol, atenolol) durante unas semanas mientras se reduce gradualmente el nivel de tiroxina mediante uno de los tratamientos anteriores.

Los betabloqueantes pueden ayudar a reducir los síntomas de temblor, sensación de "corazón palpitante", sudoración, agitación y ansiedad.

Complicaciones del hipertiroidismo

Si padece hipertiroidismo no tratado:

• Tiene un mayor riesgo de desarrollar problemas cardiacos como ritmo cardiaco anormal (fibrilación auricular), corazón débil (cardiomiopatía), angina de pecho e insuficiencia cardiaca.

• Si está embarazada, tiene un mayor riesgo de desarrollar algunas complicaciones del embarazo.

• Aumenta el riesgo de desarrollar fragilidad ósea (osteoporosis).

Con tratamiento, las perspectivas (pronóstico) son excelentes, ya que desaparecen la mayoría de los síntomas y los riesgos de complicaciones.

Seguimiento

Se recomiendan controles periódicos, incluso después de haber finalizado con éxito un tratamiento para una glándula tiroides hiperactiva (hipertiroidismo).

Es muy importante hacerse un análisis de sangre con regularidad (al menos una vez al año) para comprobar que tiene el nivel adecuado de hormona tiroidea (tiroxina) en sangre. Es posible que se lo haga su médico de cabecera. Esto se debe a que algunas personas vuelven a tener hipertiroidismo en el futuro.

Otras personas que han sido tratadas con éxito desarrollan en el futuro una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo). Si esto ocurre, suele tratarse fácilmente con comprimidos de tiroxina.