Glándula tiroides hipoactiva

¿Qué es el hipotiroidismo?

Corte transversal del cuello que muestra la glándula tiroides

La glándula tiroides está situada en el cuello y produce hormonas tiroideas. Se denominan tiroxina (T4) y triyodotironina (T3 ) y circulan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Contribuyen a mantener las funciones del organismo (el metabolismo) a un ritmo adecuado.

Muchas células y tejidos del organismo necesitan tiroxina para funcionar correctamente. Las hormonas tiroideas se liberan cuando la glándula tiroides es estimulada por la hormona estimulante del tiroides (TSH). Ésta es una hormona liberada por otra glándula, en el cerebro. Si desea más información sobre la glándula tiroides, consulte el folleto titulado Problemas tiroideos y paratiroideos.

La hipoactividad de la glándula tiroides (hipotiroidismo) se debe a que la glándula tiroides es incapaz de producir suficientes hormonas tiroideas, por lo que muchas de las funciones del organismo se ralentizan. Los niveles de hormonas tiroideas son más bajos de lo normal. Algunas personas lo llaman "tiroides bajo". El hipotiroidismo también puede producirse si no queda suficiente glándula tiroidea para producir tiroxina, por ejemplo, tras una extirpación quirúrgica o una lesión.

Hipo- significa insuficiente e hiper- significa excesivo. Si padece hipertiroidismo, produce demasiada tiroxina. Esto hace que muchas de las funciones del cuerpo se aceleren. Para más información, consulte el folleto titulado Hipertiroidismo.

Síntomas del hipotiroidismo

Muchos de los síntomas de una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo) pueden deberse a un nivel bajo de tiroxina. Básicamente, muchas funciones corporales se ralentizan. No todos los síntomas se desarrollan en todos los casos.

• Entre los síntomas y signos más frecuentes se incluyen los siguientes

  • Cansancio.

  • Aumento de peso.

  • Estreñimiento.

  • Dolores.

  • Sensación de frío.

  • Piel seca.

  • Cabello apagado o áspero.

  • Retención de líquidos.

  • Ralentización mental.

  • Depresión.

• Los síntomas menos comunes incluyen:

  • Una voz ronca.

  • Periodos menstruales irregulares o abundantes en las mujeres.

  • Infertilidad.

  • Pérdida del apetito sexual.

  • Síndrome del túnel carpiano (que provoca dolores y entumecimiento en la mano).

  • Pérdida de memoria o confusión en los ancianos.

Sin embargo, todos estos síntomas pueden estar causados por otras afecciones y a veces el diagnóstico no es obvio. Por lo general, los síntomas se desarrollan lentamente y empeoran gradualmente a lo largo de meses o años, a medida que el nivel de tiroxina en el organismo desciende gradualmente.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del hipotiroidismo?

Si tiene una glándula tiroides hipoactiva no tratada (hipotiroidismo):

• Puede sentirse mal en general debido a los síntomas anteriores.

• Aumenta el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas. Esto se debe a que un nivel bajo de tiroxina provoca un aumento de las grasas (lípidos) en sangre ( colesterol, etc.). Puede tener un mayor riesgo de enfermedad coronaria e insuficiencia cardiaca.

• Si está embarazada, tiene un mayor riesgo de desarrollar algunas complicaciones del embarazo, por ejemplo:

  • Preeclampsia.

  • Anemia.

  • Parto prematuro.

  • Bajo peso al nacer.

  • Mortinato.

  • Aborto espontáneo.

  • Anomalías en el bebé.

  • Hemorragias graves después del parto.

• El coma hipotiroideo (coma mixedematoso) es una complicación muy poco frecuente.

Sin embargo, con tratamiento, el pronóstico es excelente. Con tratamiento, los síntomas suelen desaparecer y es muy poco probable que desarrolle complicaciones.

¿Quién desarrolla hipotiroidismo?

Tener una glándula tiroides poco activa (hipotiroidismo) es diez veces más frecuente en las mujeres que en los hombres. En el Reino Unido, aproximadamente 1-2 de cada 100 personas padecen hipotiroidismo. Es más frecuente en mujeres adultas y aumenta con la edad. Sin embargo, puede aparecer a cualquier edad y afectar a cualquier persona.

¿Cuáles son las causas del hipotiroidismo?

Tiroiditis autoinmune: la causa más frecuente en el Reino Unido

La causa más común de tener una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo) es una enfermedad autoinmune llamada tiroiditis autoinmune. Normalmente, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos para atacar bacterias, virus y otros gérmenes. Si padece una enfermedad autoinmune, el sistema inmunitario produce anticuerpos contra determinados tejidos del cuerpo.

Si padece tiroiditis autoinmune, fabrica anticuerpos que se adhieren a su propia glándula tiroidea y afectan a su funcionamiento. La glándula tiroides no es capaz de producir suficiente tiroxina y se desarrolla gradualmente el hipotiroidismo. Se cree que algo desencadena que el sistema inmunitario produzca anticuerpos contra el tiroides. Se desconoce el desencadenante.

La tiroiditis autoinmune es más frecuente de lo habitual en personas con:

• Antecedentes familiares de hipotiroidismo causado por tiroiditis autoinmune.

• Síndrome de Down. El hipotiroidismo se desarrolla en 1 de cada 3 personas con síndrome de Down antes de los 25 años. Los síntomas del hipotiroidismo pueden pasar desapercibidos más fácilmente en las personas con síndrome de Down. Por ello, algunos médicos recomiendan que todas las personas con síndrome de Down se hagan un análisis de sangre anual para detectar el hipotiroidismo.

• Síndrome de Turner. También en este caso, se suele recomendar un análisis de sangre anual para detectar el hipotiroidismo.

• Agrandamiento de la glándula tiroides (bocio difuso).

• Antecedentes de enfermedad de Graves o tiroiditis tras el parto.

• Antecedentes personales o familiares de otros trastornos autoinmunitarios, por ejemplo:

  • Vitíligo.

  • Anemia perniciosa.

  • Enfermedad de Addison.

  • Diabetes de tipo 1.

  • Insuficiencia ovárica prematura.

  • Enfermedad celíaca.

  • Síndrome de Sjögren.

Algunas personas con tiroiditis autoinmune también desarrollan una glándula tiroides inflamada (bocio). La tiroiditis autoinmune con bocio se denomina enfermedad de Hashimoto. Además, las personas con tiroiditis autoinmune tienen un pequeño aumento del riesgo de desarrollar otras afecciones autoinmunes como vitíligo, anemia perniciosa, etc.

Cirugía o tratamiento radiactivo de la glándula tiroides

Si la glándula tiroides ha sido dañada o destruida por un tratamiento (por otro trastorno tiroideo, o por otros problemas en el cuello), es posible que no produzca suficiente hormona tiroidea.

Otras causas

Otras causas de hipotiroidismo son

• En todo el mundo, la carencia de yodo es la causa más frecuente de hipotiroidismo. (El organismo necesita yodo para producir tiroxina.) Afecta más a unos países que a otros, dependiendo del nivel de yodo en la dieta.

• Efecto secundario de algunos medicamentos, como la amiodarona y el litio. Asimismo, algunas personas que han sido tratadas por niveles elevados de tiroides con medicamentos como el propiltiouracilo o el carbimazol desarrollan hipotiroidismo en años posteriores.

• Otros tipos de inflamación del tiroides (tiroiditis) causados por diversas afecciones poco frecuentes.

• Un problema de la glándula pit uitaria es una causa poco frecuente. La hipófisis, que se encuentra justo debajo del cerebro, produce una hormona llamada hormona estimulante del tiroides (TSH). Esta hormona estimula la glándula tiroides para que produzca tiroxina. Si la hipófisis no produce TSH, el tiroides no puede producir suficiente tiroxina. Esto se denomina hipotiroidismo secundario.

• Algunos niños nacen con una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo congénito). En el Reino Unido, a los bebés se les realiza un análisis de sangre al nacer.

¿Cómo se diagnostica el hipotiroidismo?

Un análisis de sangre diagnostica una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo). Un análisis de sangre normal también lo descartará si los síntomas sugieren que puede ser un posible diagnóstico. Pueden medirse uno o ambos de los siguientes factores:

• Hormona estimulante del tiroides (TSH). Esta hormona se fabrica en la hipófisis. Se libera en el torrente sanguíneo. Estimula la glándula tiroides para que produzca tiroxina. Si el nivel de tiroxina en sangre es bajo, la hipófisis libera más TSH para tratar de estimular a la glándula tiroides para que produzca más tiroxina. Por lo tanto, un nivel elevado de TSH significa que la glándula tiroides es poco activa y no produce suficiente tiroxina.

• Tiroxina (T4). Un nivel bajo de tiroxina confirma el hipotiroidismo. Los resultados de las pruebas pueden describirse como "niveles tiroideos bajos" o "tiroides baja".

Puede realizarse una prueba de anticuerpos tiroideos para confirmar el diagnóstico si se cree que la causa es autoinmune. No suelen ser necesarias otras pruebas a menos que se sospeche una causa rara de hipotiroidismo.

Por ejemplo, pueden realizarse pruebas de la hipófisis si los niveles de TSH y tiroxina son bajos. Si cuando el médico le examina tiene la glándula tiroides inflamada (bocio), lo normal es que le hagan una ecografía.

Hipotiroidismo subclínico

Algunas personas tienen un nivel elevado de TSH pero un nivel normal de T4. Esto significa que usted produce suficiente tiroxina, pero la glándula tiroides necesita una estimulación adicional de la TSH para producir la cantidad necesaria de tiroxina. En esta situación, aumenta el riesgo de desarrollar hipotiroidismo en el futuro.

Es posible que su médico le aconseje repetir el análisis de sangre para ver si finalmente desarrolla hipotiroidismo. En muchas personas, el análisis de sangre vuelve a la normalidad por sí solo sin tratamiento. Por ello, normalmente se repite el análisis al cabo de tres meses en lugar de iniciar el tratamiento de inmediato. Consulte la siguiente sección sobre el tratamiento del hipotiroidismo para obtener recomendaciones sobre el tratamiento.

Tratamiento del hipotiroidismo

El tratamiento de la hipoactividad de la glándula tiroides (hipotiroidismo) consiste en tomar comprimidos de levotiroxina (tiroxina) todos los días. Esto sustituye a la tiroxina que la glándula tiroides no produce. La mayoría de las personas se sienten mucho mejor poco después de iniciar el tratamiento.

Lo ideal es tomar el comprimido con el estómago vacío (al menos media hora antes del desayuno). Esto se debe a que algunos alimentos ricos en calcio o hierro pueden interferir en la absorción intestinal de la levotiroxina. (Por la misma razón, no tome los comprimidos de levotiroxina a la misma hora del día que los comprimidos de calcio o hierro).

La cafeína también puede interferir en la absorción de la levotiroxina, así que evite también el té y el café durante media hora después de tomar el comprimido.

Algunos otros medicamentos también pueden afectar a los niveles de tiroxina, por lo que lo ideal es que no tome levotiroxina junto con otros comprimidos. Consulte a su farmacéutico si necesita tomar otro comprimido al mismo tiempo.

¿Cuál es la dosis de levotiroxina?

La mayoría de los adultos necesitan entre 100 y 200 microgramos diarios. Al principio se prescribe una dosis baja, sobre todo a los mayores de 60 años o con problemas cardiacos. La dosis se va aumentando gradualmente a lo largo del tiempo. Suelen hacerse análisis de sangre con regularidad y la dosis puede ajustarse en consecuencia. Pueden pasar varios meses hasta que empiece a sentirse mejor.

El análisis de sangre mide la TSH (véase más arriba). Una vez que el nivel de TSH en sangre es normal, suele significar que está tomando la cantidad correcta de levotiroxina. Por lo tanto, es habitual comprobar el nivel de TSH en sangre una vez al año.

Las mujeres que estén planeando un embarazo pueden necesitar ajustar su dosis de levotiroxina; tan pronto como se confirme el embarazo, deberán aumentar su dosis de levotiroxina en un 25-30%. Hable con su médico si tiene un tiroides hipoactivo y está planeando un embarazo.

Además, al llegar a la mediana edad y a una edad más avanzada, es posible que necesite una dosis reducida de levotiroxina.

¿Ha perdido una tableta?

Todo el mundo olvida tomar sus comprimidos de vez en cuando. No se preocupe, ya que no es peligroso olvidarse algún comprimido de levotiroxina. Si olvida tomar una dosis, tómela en cuanto se acuerde, siempre que sea dentro de las dos o tres horas siguientes a su hora habitual.

Si no se acuerda hasta pasado este tiempo, sáltese la dosis olvidada y tome la siguiente dosis a la hora habitual. No tome dos dosis juntas para compensar la dosis olvidada. Sin embargo, debe intentar tomar levotiroxina regularmente cada mañana para obtener el máximo beneficio.

Se han estudiado otras rutinas de dosificación. Sin embargo, sólo se han explorado en pequeños estudios y no se recomiendan de forma rutinaria. Es posible que los niveles no sean tan estables si el medicamento no se toma en una dosis diaria.

El mejor consejo basado en la evidencia disponible actualmente es tomar el comprimido una vez al día con regularidad. Si tiene problemas con esto, coméntelo con su médico o farmacéutico.

¿Cuánto dura el tratamiento?

Para la mayoría de las personas, el tratamiento es de por vida. Ocasionalmente, el proceso de la enfermedad revierte. Esto es poco frecuente, salvo en los siguientes casos:

• Niños. A veces, el hipotiroidismo es una afección temporal en niños mayores. (No es el caso de los niños que nacen con una glándula tiroides hipoactiva).

• Embarazo. Algunas mujeres desarrollan un desequilibrio tiroideo después de tener un bebé. Si se produce, suele suceder entre tres y seis meses después del parto. A menudo dura sólo unos meses y se corrige por sí solo. El tratamiento sólo es necesario en un pequeño número de casos. Sin embargo, después conviene hacerse un análisis de sangre anual, ya que existe un mayor riesgo de desarrollar tiroiditis autoinmune e hipotiroidismo a largo plazo en el futuro.

¿Y si no funciona?

La mayoría de las personas se sienten mejor una vez que sus análisis de sangre han vuelto a la normalidad con la levotiroxina. Sin embargo, en un pequeño porcentaje de personas, los análisis de sangre vuelven a la normalidad pero no se sienten mejor. En este caso, normalmente se le remitirá a un especialista (endocrinólogo).

El médico especialista puede realizar algunas pruebas más para comprobar que sus síntomas se deben definitivamente al hipotiroidismo y no a otra cosa. También comprobará que no haya nada que interfiera con la levotiroxina (como otros medicamentos).

¿Qué es la liotironina?

La liotironina es una forma manufacturada de la triyodotironina (T3).

Las directrices del Reino Unido recomiendan no prescribir sistemáticamente T3 ni combinaciones de T4 y T3. El Royal College of Physicians no recomienda prescribir nunca T3.

Afirma que no hay pruebas suficientes de que ayude a los pacientes ni de que no sea perjudicial. Las guías de práctica clínica de todo el mundo no recomiendan ni apoyan el uso rutinario de la terapia combinada (LT4 y LT3).

El NHS recomienda que:

• El tratamiento con liotironina nunca debe iniciarse en atención primaria (por un médico de cabecera).

• Los pacientes que toman actualmente liotironina deben ser revisados por un endocrinólogo consultor del NHS con vistas a cambiar a levotiroxina si procede.

• La Asociación Británica de Tiroides afirma que un pequeño número de pacientes presentan síntomas que no mejoran con levotiroxina. En estos casos, un endocrinólogo del NHS puede recomendar un ensayo de liotironina cuidadosamente supervisado.

Puede obtener más información en los enlaces de lecturas adicionales sobre el hipotiroidismo del CKS y la guía del NHS England.

Tratamiento del hipotiroidismo subclínico

Las directrices del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) de 2019 recomiendan administrar un tratamiento sustitutivo con levotiroxina aunque el nivel de T4 sea normal, siempre que el nivel de TSH se eleve por encima de 10 mUI/L en dos ocasiones distintas con tres meses de diferencia. Este cuadro de resultados en sangre -T4 normal pero TSH elevada- se denomina "hipotiroidismo subclínico".

Estas directrices también sugieren que se debe considerar un ensayo de seis meses de levotiroxina para adultos menores de 65 años con hipotiroidismo subclínico, si tiene una TSH inferior a 10 mlU/L en dos ocasiones con tres meses de diferencia, y también tiene algunos síntomas de hipotiroidismo.

Tratamiento del hipotiroidismo durante el embarazo

Las mujeres embarazadas que toman levotiroxina deben ser controladas por un especialista (endocrinólogo). El embarazo puede afectar a la cantidad de medicación necesaria, y es muy importante que los niveles no sean ni demasiado altos ni demasiado bajos.

¿Hay efectos secundarios o problemas derivados del tratamiento?

Los comprimidos de levotiroxina sustituyen a la hormona natural del cuerpo, por lo que los efectos secundarios son poco frecuentes. Sin embargo, si padece angina de pecho, es posible que sus dolores empeoren al empezar a tomar levotiroxina. En tal caso, consulte a su médico.

Tomar demasiada levotiroxina puede provocar síntomas y problemas de hiperactividad de la glándula tiroides (hipertiroidismo), por ejemplo:

• Sensación de "corazón palpitante" (palpitaciones).

• Diarrea.

• Irritabilidad.

• Sudando.

• Mayor riesgo de "adelgazamiento" de los huesos (osteoporosis).

Por eso es necesario realizar análisis de sangre para comprobar que se está tomando la dosis correcta.

Otros medicamentos pueden interferir con la acción de la levotiroxina - por ejemplo, carbamazepina, comprimidos de hierro, fenitoína y rifampicina. Si empieza a tomar alguno de estos medicamentos, o cambia la dosis, es posible que tenga que modificar la dosis de levotiroxina. Su médico le aconsejará. Además, si toma warfarina, puede ser necesario modificar la dosis si se produce un cambio en la dosis de levotiroxina.

Recetas gratuitas

En el Reino Unido, si padece hipotiroidismo, tiene derecho a recetas gratuitas. Esto es para todos sus medicamentos, estén o no relacionados con el hipotiroidismo. Pida en su consulta un formulario (FP92A) para solicitar esta prestación.

¿Cuál es el resultado (pronóstico)?

La mayoría de las personas mejoran con el tratamiento de levotiroxina, aunque normalmente tienen que seguir tomándolo para siempre. Si recibe tratamiento para el hipotiroidismo, deberá hacerse un análisis de sangre al año para asegurarse de que sigue tomando la dosis correcta. Como en el caso anterior, aproximadamente 5 ó 10 de cada 100 personas no se sentirán mejor con la levotiroxina, aunque sus análisis de sangre vuelvan a la normalidad. Esto puede ser más difícil de tratar (como se ha comentado anteriormente).

Las personas que padecen hipotiroidismo subclínico pueden necesitar tratamiento o no. En casi 4 de cada 10 personas con hipotiroidismo subclínico, los análisis de sangre vuelven a la normalidad por sí solos, sin necesidad de tratamiento.

En muy raras ocasiones, las personas que no han recibido tratamiento para su hipotiroidismo desarrollan una complicación grave denominada coma mixoedematoso. Es poco frecuente, pero muy grave y puede causar la muerte.

En resumen

• Tener una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo) es frecuente.

• Los síntomas se desarrollan gradualmente. Pueden confundirse con otras afecciones.

• El tratamiento con comprimidos de levotiroxina suele ser fácil y eficaz.

• El tratamiento suele ser de por vida.

• Hágase un análisis de sangre una vez al año si toma comprimidos de levotiroxina, una vez que su dosis se haya estabilizado. Los análisis de sangre son más frecuentes al inicio del tratamiento.