Carencia de vitamina B12 y anemia perniciosa

¿Qué es la carencia de vitamina B12?

La carencia de vitamina B12 se produce cuando una persona no tiene suficiente vitamina B12. La vitamina B12, también conocida como cobalamina, es una vitamina que desempeña un papel crucial en diversas funciones corporales. Es un nutriente esencial que el cuerpo necesita pero que no puede producir por sí mismo, por lo que debe obtenerse a través de la dieta o de suplementos.

La vitamina B12 interviene principalmente en la producción de glóbulos rojos, el mantenimiento de un sistema nervioso sano, incluida la función cerebral, y la liberación de energía de los alimentos. La anemia por carencia de vitamina B12 se produce cuando la falta de vitamina B12 hace que el organismo produzca glóbulos rojos anormalmente grandes que no pueden funcionar correctamente. La carencia de folato provoca el mismo tipo de anemia.

¿Qué es la vitamina B12?

La vitamina B12 es necesaria para fabricar nuevas células en el organismo, como los numerosos glóbulos rojos nuevos que se producen cada día. La vitamina B12 se encuentra en la carne, el pescado, los huevos y la leche, pero no en la fruta ni en la verdura.

Síntomas de carencia de vitamina B12

Los síntomas comunes de la deficiencia de vitamina B12 incluyen:

• Cansancio.

• Letargo.

• Dolor de boca y lengua.

• Me siento débil.

• Quedarse sin aliento.

Los síntomas menos comunes incluyen:

• Dolores de cabeza.

• Un "corazón palpitante" (palpitaciones).

• Falta de aliento.

• Sabor alterado.

• Pérdida de apetito.

• Zumbidos en los oídos (acúfenos).

• Puede que estés pálido.

Otros efectos de la carencia de vitamina B12

Si no se trata, pueden aparecer problemas en el sistema nervioso y problemas psicológicos. Los problemas psicológicos pueden incluir depresión, confusión y dificultad de memoria, o incluso demencia. Los síntomas neurológicos pueden incluir entumecimiento, hormigueo, cambios en la visión y problemas de equilibrio.

¿Cuáles son las causas de la carencia de vitamina B12?

Anemia perniciosa

Normalmente, cuando se ingieren alimentos con vitamina B12, la vitamina se combina con una proteína llamada factor intrínseco en el estómago. El factor intrínseco es esencial para absorber la vitamina b12 en el organismo.

La combinación de vitamina B12 y factor intrínseco se absorbe en el organismo más abajo, al final del intestino delgado. El factor intrínseco lo producen las células del revestimiento del estómago y es necesario para que se absorba la vitamina B12. Si el organismo no absorbe suficiente vitamina B12, se producen diversos problemas de salud, como la anemia. Este tipo de anemia se denomina anemia perniciosa.

La anemia perniciosa está clasificada como enfermedad autoinmune. Normalmente, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos para atacar bacterias, virus y otros gérmenes. Si padece una enfermedad autoinmune, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos contra determinados tejidos del organismo.

Si tiene anemia perniciosa, se forman anticuerpos contra su factor intrínseco o contra las células de su estómago que fabrican el factor intrínseco.

Esto impide que el factor intrínseco se una a la vitamina B12, por lo que el organismo no puede absorberla. Se cree que algo desencadena que el sistema inmunitario produzca anticuerpos contra el factor intrínseco. Se desconoce el desencadenante.

La anemia perniciosa suele aparecer a partir de los 50 años. Afecta más a las mujeres que a los hombres y suele ser hereditaria. Es más frecuente en personas que padecen otras enfermedades autoinmunes. Por ejemplo:

• Enfermedades tiroideas.

• Enfermedad de Addison.

• Vitíligo (afección en la que aparecen manchas blancas en la piel).

Los anticuerpos que causan la anemia perniciosa pueden detectarse mediante un análisis de sangre para confirmar el diagnóstico.

Problemas estomacales o intestinales

Diversos problemas estomacales o intestinales pueden ser causa de carencia de vitamina B12. Todas ellas son causas poco frecuentes. Incluyen:

• Cirugía para extirpar el estómago (incluida la cirugía de pérdida de peso) o el final del intestino delgado. Esto significará que la absorción de la vitamina B12 puede no ser posible.

• Algunas enfermedades que afectan al extremo del intestino delgado donde se absorbe la vitamina B12 pueden afectar a la absorción de la vitamina; por ejemplo, la enfermedad de Crohn.

• Algunas enfermedades estomacales pueden afectar a la producción del factor intrínseco necesario para la absorción de la vitamina B12, por ejemplo, la gastritis autoinmune.

Uso recreativo del óxido nitroso

El uso recreativo del gas óxido nitroso puede causar carencia de vitamina B12. El consumo recreativo de óxido nitroso ha aumentado rápidamente en los últimos años y actualmente es la segunda droga recreativa más consumida por los jóvenes en el Reino Unido. El tratamiento con vitamina B12 (véase más adelante) no funciona a menos que la persona deje de consumir óxido nitroso como droga recreativa.

Medicamentos

Ciertos medicamentos utilizados para otras afecciones pueden afectar a la absorción de la vitamina B12. Entre ellos se incluyen:

• Colchicina.

• Antagonistas de los receptores H2.

• Metformina.

• Fenobarbital.

• Pregabalina.

• Primidona.

• Inhibidores de la bomba de protones.

• Topiramato.

Causas alimentarias

No es habitual carecer de vitamina B12 si se sigue una dieta equilibrada normal. Los veganos estrictos que no consumen productos animales ni lácteos pueden no ingerir suficiente vitamina B12.

Alimentos que contienen vitamina B12

Entre las buenas fuentes de vitamina B12 se encuentran la carne, el pescado, la leche, el queso, los huevos y los alimentos enriquecidos con vitamina B12 (por ejemplo, algunos productos de soja, los cereales de desayuno y algunos panes).

¿Cómo se diagnostica la carencia de vitamina B12?

Los análisis de sangre iniciales incluirán un hemograma completo para ver si tiene anemia. El hemograma completo también incluirá un nivel llamado volumen celular medio (VCM), que aumenta con la deficiencia de vitamina B12, pero también en algunas otras afecciones.

El nivel de vitamina B12 puede medirse mediante un análisis de sangre. Sin embargo, algunas personas pueden tener síntomas de deficiencia de vitamina B12 a pesar de que los resultados de los análisis de sangre sean normales, o pueden tener niveles bajos en sangre a pesar de no tener síntomas. Por lo tanto, los resultados de estos análisis de sangre deben interpretarse junto con sus síntomas.

El análisis de sangre de vitamina B12 que se suele utilizar mide la cantidad total de vitamina B12 en la sangre. Esto incluye las formas "activas" de vitamina B12 que pueden ser utilizadas por su organismo, así como las formas "inactivas", que no pueden ser utilizadas.

Por lo tanto, si una cantidad significativa de la vitamina B12 en su sangre está inactiva, un análisis de sangre puede mostrar que usted tiene niveles normales de vitamina B12, aunque tenga deficiencia de vitamina B12 debido a una insuficiencia de vitamina B12 "activa". Los análisis de sangre que sólo miden la cantidad de vitamina B12 "activa" en la sangre aún no están muy extendidos.

Para averiguar la causa de la deficiencia de vitamina B12 es necesario realizar más pruebas. Estas pruebas adicionales incluyen análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el factor intrínseco y anticuerpos contra las células parietales gástricas. Estos análisis de sangre ayudan a averiguar si padece anemia perniciosa.

Tratamiento de la carencia de vitamina B12

Tratar la causa subyacente

Debe abordarse cualquier causa específica de deficiencia de vitamina B12, por ejemplo, mejorar la dieta para aumentar la ingesta de vitamina B12, interrumpir o cambiar cualquier medicamento que esté causando deficiencia de vitamina B12, o interrumpir el uso recreativo de óxido nitroso.

Suplementos e inyecciones

La vitamina B12 puede administrarse en forma de suplementos (por vía oral) o mediante inyecciones. La necesidad de administrar comprimidos o inyecciones dependerá de la causa del déficit de vitamina B12 y de si existen complicaciones, como anemia o problemas nerviosos.

La duración del tratamiento dependerá también de la causa. Si se padece anemia perniciosa, el tratamiento es necesario de por vida. Sin embargo, si la causa está relacionada con la dieta o con un medicamento, el tratamiento puede interrumpirse una vez que se haya abordado la causa y las reservas corporales de vitamina B12 hayan vuelto a la normalidad.

Las inyecciones suelen administrarse con frecuencia al inicio del tratamiento. De este modo, el organismo acumula rápidamente vitamina B12. La vitamina B12 se almacena en el hígado. Una vez acumulada, puede cubrir las necesidades del organismo durante varios meses.

Aparte de la incomodidad de la inyección, el tratamiento no debería tener efectos secundarios. Las inyecciones sustituyen simplemente una vitamina que usted necesita.

Más información en el folleto Dietas adecuadas para personas con anemia.

Seguimiento

Los síntomas de la anemia suelen empezar a mejorar en pocas semanas una vez iniciado el tratamiento. Es posible que le recomienden hacerse un análisis de sangre cada año aproximadamente. Así se comprobará que la anemia se está tratando con éxito. También puede hacerse un análisis de sangre para comprobar que la glándula tiroides funciona bien.(Los problemas de tiroides son más frecuentes en las personas con anemia perniciosa).

Los problemas psicológicos o nerviosos causados por la carencia de vitamina B12 pueden tardar mucho tiempo en tratarse y es posible que no se resuelvan totalmente con el tratamiento. Por lo tanto, una carencia prolongada o grave de vitamina B12 puede causar daños cerebrales o nerviosos permanentes.

Si padece anemia perniciosa, tiene unas tres veces más probabilidades de desarrollar cáncer de estómago que una persona sin anemia perniciosa, incluso cuando se trata la anemia. Acuda pronto al médico si presenta algún síntoma estomacal, como indigestión o dolor de estómago.

Preguntas más frecuentes

¿Se puede tener una sobredosis de vitamina B12?

No hay pruebas suficientes que demuestren cuáles pueden ser los efectos de tomar dosis excesivas de suplementos de vitamina B12 cada día.

¿Puede la carencia de vitamina B12 ser un signo de cáncer?

Actualmente no hay pruebas que sugieran que la carencia de vitamina B12 sea un signo de ningún tipo de cáncer. Sin embargo, las personas con gastritis autoinmune (anemia perniciosa) tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de estómago.

¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de una carencia de vitamina B12?

La respuesta habitual al tratamiento puede variar y depende de la causa de la carencia de vitamina B12. Los síntomas pueden empezar a mejorar a las 2 semanas de ser diagnosticados y tratados, pero la mejoría puede tardar hasta 3 meses. Los síntomas pueden tardar mucho más en desaparecer por completo. Los síntomas pueden empeorar inicialmente durante el tratamiento.

¿Cuánta vitamina B12 necesito al día para evitar una carencia?

Los adultos (de 19 a 64 años) necesitan aproximadamente 1,5 microgramos al día de vitamina B12. Las recomendaciones para las edades comprendidas entre 1 y 18 años son:

• De 1 a 3 años: 0,5 microgramos al día.

• De 4 a 6 años: 0,8 microgramos al día.

• De 7 a 10 años: 1,0 microgramos al día.

• De 11 a 14 años: 1,2 microgramos al día.

• De 15 a 18 años: 1,5 microgramos al día.

Si come carne, pescado o productos lácteos, debería poder obtener suficiente vitamina B12 de su dieta. Pero como la vitamina B12 no se encuentra de forma natural en alimentos como la fruta, la verdura y los cereales, es posible que los veganos no la obtengan en cantidad suficiente.

Aunque las reservas corporales de vitamina B12 son suficientes para 2-5 años, su deficiencia es frecuente.

¿Qué alimentos contienen vitamina B12?

Entre las buenas fuentes de vitamina B12 se incluyen:

• Carne.

• Pescado.

• La leche.

• Queso.

• Huevos.

• Algunos cereales de desayuno enriquecidos.