Falta de aliento y dificultad para respirar

¿Qué es la dificultad para respirar?

La falta de aliento también se llama dificultad para respirar y dificultad para respirar. Las personas con falta de aliento podrían describirlo como:

• Sintiéndose sin aliento.

• Sintiendo como si el pecho estuviera muy apretado.

• Sensación de que no están recibiendo suficiente aire ('hambre de aire').

Es normal sentir falta de aliento al realizar actividad física intensa, como correr. Sin embargo, sentir falta de aliento al descansar o al realizar actividad física muy ligera (como caminar por la casa) no es normal y puede ser un signo de un problema médico.

El término médico para la dificultad para respirar es disnea. La dificultad para respirar puede aparecer de repente (aguda) o gradualmente a lo largo del tiempo (crónica).

¿Qué causa la sensación de falta de aire?

La sensación de falta de aire ocurre cuando el cerebro detecta que el cuerpo no está respirando lo suficientemente fuerte o rápido para sus necesidades.

The brain can detect this in several different ways: for example, it might detect that blood oxygen levels are too low, that blood carbon dioxide levels are too high, or that the blood is too acidic.

Entonces, el cerebro produce una sensación de falta de aire y hace que la respiración sea más difícil y rápida, tratando de aumentar la cantidad de aire que entra y sale de los pulmones para satisfacer las necesidades del cuerpo.

¿Qué causa la dificultad para respirar?

Muchas cosas diferentes pueden causar dificultad para respirar. A continuación se enumeran las causas comunes.

Causas de la falta de aliento a corto plazo/reciente (aguda)

Esto significa dificultad para respirar que ha aparecido en minutos, horas o días. Esto puede ser causado por:

• Asma - you may sound wheezy and breathless. May be triggered by a cold (viral infection) or allergy (for example, fiebre del heno).

• Neumonía - a severe chest infection in which you become more breathless. You feel ill, have a high temperature (fever) and cough with greenish phlegm (sputum).

• COVID-19 - puede causar dificultad para respirar que se desarrolla en unos pocos días.

• Un brote de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) - a long-term lung condition causing breathlessness and cough. The airways become inflamed and narrowed. It may become suddenly worse as a result of a chest infection.

• A flare-up of heart disease - for example, insuficiencia cardíaca where the heart doesn't pump properly. Because the heart pumps inefficiently in heart failure, there is a build-up of pressure in blood vessels which feed into the heart (veins). This increased pressure makes fluid build up in the body's tissues. Because of gravity, the extra fluid shows up as ankle swelling.

• Embolia pulmonar - a clot in the lung. Usually due to a coágulo de sangre en la pierna, which causes a painful, swollen calf. The clot develops after being immobile for a long time (for example, after a vuelo de larga distancia) y viaja en el torrente sanguíneo hacia los pulmones.

• Ansiedad - can cause breathlessness, feelings of panic, rapid heartbeat (palpitations) and sweating.

• Some medicines may cause breathlessness, especially if you already have a condition that causes breathlessness. For example, taking a medicamentos beta-bloqueadores (such as propranolol) or aspirina may cause breathlessness (if you have asthma).

• Otras causas, incluyendo el dolor y la anemia, pueden causar dificultad para respirar.

Causas de la disnea a largo plazo (crónica)

Esta es una falta de aliento que ha estado presente durante semanas, meses o años. Por lo general, se ha desarrollado y empeorado lentamente. Las causas comunes incluyen:

• Obesidad and lack of fitness.

• Asma - que no está bien controlada.

• EPOC - enfermedad pulmonar generalmente debida al tabaquismo.

• Insuficiencia cardíaca: inicio gradual de dificultad para respirar y tobillos hinchados, peor al acostarse. Afecta generalmente a personas mayores. Se debe a que el corazón bombea de manera ineficiente.

• Problemas de ritmo cardíaco - for example, an irregular heartbeat (fibrilación auricular) puede hacer que el corazón funcione menos eficientemente, de modo que el oxígeno no se bombea adecuadamente por el cuerpo. Esto significa que tienes que respirar rápidamente para obtener más oxígeno en tus pulmones. La respiración rápida te hace sentir sin aliento.

• Anemia - not enough haemoglobin in the blood to carry oxygen to cells. This causes tiredness and breathlessness. The most common cause in the UK is menstruaciones abundantes. El sangrado en el intestino es una causa común en las personas mayores.

¿Qué tan común es la dificultad para respirar?

Breathlessness can affect anyone. La falta de aire repentina y severa es una de las razones más comunes por las que las personas llaman a una ambulancia o acuden a los departamentos de urgencias y emergencias.

Factores de riesgo

• Obesidad.

• Neumonía.

• Asma.

• Fumar.

• Ansiedad.

• Enfermedad del corazón.

• Cáncer (en particular cáncer de pulmón).

• Alergias.

Todos sienten falta de aliento al realizar ejercicio intenso; lo que se considera ejercicio intenso depende de nuestros niveles de condición física. La falta de aliento que ocurre en reposo o con actividad ligera (por ejemplo, una caminata suave), o la falta de aliento que ocurre de repente o inesperadamente puede deberse a una condición médica subyacente grave.

Neumonía can affect the very young and the very old, asma tends to affect young children, smokers are at greater risk of lung and enfermedades del corazón and the elderly may develop insuficiencia cardíaca. Sin embargo, todas estas condiciones pueden afectar a cualquier grupo de edad y la dificultad respiratoria severa siempre requiere atención médica.

¿Cómo se mide la falta de aliento?

Existen varias formas diferentes para que los profesionales de la salud midan la gravedad de la dificultad para respirar. Una forma comúnmente utilizada es la escala del Consejo de Investigación Médica, que va de uno a cinco:

1. No hay falta de aliento, excepto durante el ejercicio intenso (esto es normal).

2. Sentirse sin aliento al apresurarse en terreno llano, o sentirse sin aliento al subir una ligera colina.

3. Sentirse sin aliento al caminar a un ritmo normal en terreno llano; caminar más despacio que la mayoría de las personas en terreno llano debido a la falta de aliento; tener que detenerse después de una milla o más, o después de unos 15 minutos, debido a la falta de aliento.

4. Tener que detenerse después de caminar unos 100 yardas (unos 90 metros), o después de unos minutos en terreno llano, debido a la falta de aliento.

5. Sentirse demasiado sin aliento para salir de casa, o sentirse sin aliento mientras se viste.

Otra forma es la escala de Borg, que pide a las personas calificar su dificultad para respirar en una escala del cero al diez.

Formas más generales de medir la dificultad para respirar, sobre las cuales los profesionales de la salud a veces preguntan, incluyen:

• Describiendo hasta dónde puede caminar alguien antes de tener que detenerse para respirar (tolerancia al ejercicio).

• Describir actividades que hacen que alguien se quede sin aliento (como correr, caminar, hacer tareas domésticas o vestirse).

Diagnóstico de la dificultad para respirar

There are lots of different causes of breathlessness. Your doctor should use the information gained from listening to you, examining you, and any tests they have requested to try to determine the cause of the breathlessness.

A veces, esto es sencillo. Otras veces, puede ser difícil, y a veces se necesita una derivación a alguien que se especialice en la dificultad para respirar.

¿Qué investigaciones se recomendarán?

Al consultar a un profesional de la salud sobre la dificultad para respirar, harán preguntas para tratar de averiguar qué podría estar sucediendo. Estas podrían incluir:

• ¿Comenzó de repente o se desarrolló con el tiempo? ¿Hubo algo que lo desencadenara?

• ¿Hasta dónde puedes caminar? ¿Solo te falta el aliento cuando te mueves? ¿Es peor cuando te acuestas?

• Do you feel ill? Do you have a temperatura alta (fiebre), weight loss or a cough? Do you have any dolor en el pecho?

• ¿Está tosiendo flema (esputo)? ¿De qué color es?

• Have you perdido peso, tosido sangre, estado en contacto con alguien con tuberculosis (TB) or travelled abroad recently?

• ¿Has estado recientemente postrado en cama o en un vuelo largo?

• ¿Fumas, y alguna vez has fumado?

Por lo general, te pedirán que te examinen. A menudo, esto es un examen del corazón y los pulmones, pero a veces también de otras áreas. Esto es muy útil para determinar la causa de la dificultad para respirar.

Existen muchas pruebas (investigaciones) posibles. Cuáles son útiles depende completamente de lo que su profesional de salud haya aprendido al escucharle y examinarle.

Por lo tanto, las pruebas variarán de una persona a otra y no hay un conjunto 'estándar' de pruebas para la dificultad para respirar. Algunas personas no necesitan ninguna prueba. Las pruebas que podrían utilizarse incluyen:

• A blood test, to look for anemia o insuficiencia cardíaca.

• A medición del flujo máximo, to look for asma.

• Espirometría, to look for asma, EPOC, y otros problemas pulmonares.

• A radiografía de tórax, para buscar problemas como líquido o infección en los pulmones.

• A tomografía computarizada, to look for a coágulo de sangre en los pulmones.

Cómo tratar la dificultad para respirar

El tratamiento depende de la causa de la dificultad para respirar. Se le alentará encarecidamente a:

• Tratar la causa subyacente.

• Dejar de fumar if you are a smoker.

• Baja de peso if you are overweight.

Si es necesario, puede ser derivado a un especialista en corazón (un cardiólogo) o a un especialista en pulmones (respiratorio), para realizar más pruebas, dependiendo de la causa subyacente más probable. La mayoría de los casos serán gestionados por su médico de cabecera, pero puede ser derivado para una investigación y tratamiento adicionales en un hospital.

Medicamentos para la dificultad para respirar

Medicines can treat the underlying cause of the breathlessness, improving the symptoms.

Inhaladores

For example, inhalers can treat asma y EPOC, lo que significa que las personas con exacerbaciones de asma o EPOC se sienten menos ahogadas. Sin embargo, los medicamentos deben coincidir cuidadosamente con la causa de la dificultad para respirar; un inhalador no mejorará la dificultad para respirar causada por neumonía, por ejemplo, por lo que los medicamentos utilizados varían según la causa.

Medicamentos para el cuidado al final de la vida

La dificultad para respirar es un síntoma común en el cuidado al final de la vida. En personas que están muriendo, a menudo es difícil o imposible tratar o revertir la causa subyacente de su dificultad para respirar. En esta situación, se pueden usar medicamentos para tratar los síntomas de la dificultad para respirar y aliviar el malestar, como:

• Opioides - morphine and morphine-like drugs.

• Benzodiazepinas.

• Oxígeno - pero solo para personas que tienen dificultad para respirar debido a niveles bajos de oxígeno en la sangre. No es útil para todos.

Estos medicamentos tienen efectos secundarios y daños, especialmente con el uso a largo plazo, por lo que generalmente solo se utilizan en cuidados al final de la vida. Para las personas que están muriendo, pueden ser formas realmente efectivas de reducir la dificultad respiratoria angustiante.

¿Qué puedes hacer si te sientes muy sin aliento?

• Intenta mantener la calma.

• Llame al 999/112/911 si es grave y repentino sin causa aparente.

• Llama a tu médico de cabecera urgentemente de lo contrario.

• Utiliza tu inhalador de alivio según las instrucciones si tienes asma.

• Utilice su oxígeno si se le ha proporcionado.

¿Qué puedes hacer para ayudar con la falta de aliento continua (crónica)?

Existen algunas técnicas de control de la respiración que pueden ayudar a reducir la dificultad para respirar. Ejemplos incluyen:

• Respiración relajada, lenta y profunda: inhala suavemente por la nariz y exhala por la nariz y la boca. Intenta mantenerte sintiéndote relajado y tranquilo.

• Respiración pausada: esto puede ayudar cuando estás caminando o subiendo escaleras. Intenta respirar al ritmo de tus pasos a una velocidad que te resulte cómoda.

• Respiración controlada. Esto implica usar el diafragma y los músculos del pecho inferior para respirar en lugar de los músculos del pecho superior y los hombros. Respira suavemente y mantén relajados los hombros y los músculos del pecho superior.

Utiliza diferentes posiciones cómodas para sentarse y pararse cuando te sientas sin aliento. Diferentes posiciones se adaptan a diferentes personas, pero algunos ejemplos incluyen:

• Al estar de pie, inclínate desde las caderas con los antebrazos apoyados en algo a una altura cómoda, como una silla o la superficie de trabajo de la cocina.

• Cuando estés de pie o caminando, coloca tus manos en tus caderas o en tus bolsillos.

• Cuando estés sentado, inclínate hacia adelante, apoyando tus antebrazos en tus rodillas, en los brazos de una silla o en una mesa.

Organiza las cosas que usas todos los días para asegurarte de que sean fáciles de alcanzar. Intenta mantenerte activo, pero descansa cuando te sientas sin aliento y luego comienza de nuevo.

Muchas personas encuentran que tener una corriente de aire ayuda a la sensación de falta de aliento. Puedes hacerlo de la siguiente manera:

• Abriendo una ventana.

• Usar un ventilador de pie o de escritorio para dirigir el aire hacia ti.

• Usar un abanico de mano para soplar aire en tu cara.

Se cree que enfriar la cara con un ventilador envía mensajes al cerebro para reducir la sensación de falta de aire.

¿Cómo puedo evitar la falta de aliento?

You will need to find the underlying cause and try to address it if possible. Don't smoke, or if you do smoke, get help to stop smoking because all common serious causes of breathlessness are more likely to affect smokers. If you maintain a normal weight and do ejercicio regular, es menos probable que te quedes sin aliento.

¿Cuál es el pronóstico?

Esto depende de la causa subyacente, pero generalmente es muy bueno. Las personas con enfermedades relacionadas con el tabaquismo que continúan fumando tienden a volverse cada vez más sin aliento. Algunas personas que están sin aliento necesitarán oxígeno.