Enfermedad pulmonar obstructiva crónica

¿Qué es la EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección frecuente y prevenible. Crónico significa persistente. Obstructiva significa que impide el flujo normal de aire a los pulmones. Pulmonar significa "relacionado con los pulmones". Se trata de una dolencia o enfermedad de larga duración.

EPOC es ahora el nombre preferido para el tipo de obstrucción del flujo aéreo que en el pasado se denominaba bronquitis crónica, enfisema o enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias (EOCV). La obstrucción se debe a daños en las vías respiratorias de los pulmones. Esto a su vez es el resultado de la exposición de las vías respiratorias a sustancias tóxicas como el humo del tabaco y la contaminación del aire interior o exterior.

La palabra enfisema describe un tipo de daño pulmonar que se produce en la EPOC - véase el folleto separado titulado Enfisema.

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Tórax y pulmones

Enfisema

El enfisema es una afección pulmonar progresiva que constituye una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica. El tabaquismo es la causa más frecuente de enfisema.

por la Dra. Philippa Vincent, MRCGP

¿Es frecuente la EPOC?

La EPOC es frecuente e importante. Se calcula que unos tres millones de personas padecen EPOC en el Reino Unido. Sin embargo, en muchas de estas personas (quizás hasta dos millones), la enfermedad no ha sido diagnosticada formalmente (normalmente se trataría de casos leves). Esto se debe a que, en las primeras fases, muchas personas soportan la tos o una leve disnea sin acudir al médico, quizá por considerarla "tos de fumador". Es posible que sólo acudan al médico cuando los síntomas empeoran.

En todo el mundo, se cree que casi 12 de cada 100 personas padecen EPOC, y cada año se producen 3 millones de muertes por esta causa.

La EPOC afecta principalmente a personas mayores de 40 años y es más frecuente a medida que aumenta la edad. Suele diagnosticarse en personas mayores de 50 años. Es más frecuente en hombres que en mujeres.

Un brote (exacerbación) de EPOC es uno de los motivos más frecuentes de ingreso hospitalario. Uno de cada ocho ingresos hospitalarios de urgencia se debe a la EPOC. Esto convierte a la EPOC en la segunda causa más importante de ingresos urgentes y en una de las enfermedades hospitalarias más caras tratadas por el SNS.

Las personas con EPOC suelen padecer también otras enfermedades, como enfermedades cardiovasculares, cáncer de pulmón, osteoporosis, depresión y ansiedad.

¿Cuáles son las causas de la EPOC?

El tabaquismo es la causa en la mayoría de los casos. Es, con diferencia, el mayor factor de riesgo de EPOC. El tabaco inflama y daña el revestimiento de las vías respiratorias. Fumar cigarrillos es el mayor factor de riesgo, pero otros tipos de tabaquismo pueden conllevar el riesgo de desarrollar EPOC:

• Tabaquismo pasivo: estar regularmente en presencia del humo de segunda mano debido a que otras personas fuman.

• Cigarros.

• Tuberías.

• Dispositivos para fumar con pipa de agua.

• Marihuana.

• Exposición in utero: el bebé está expuesto al humo cuando aún está en el útero porque la madre fuma.

La contaminación atmosférica puede causar algunos casos de EPOC o empeorar la enfermedad. La contaminación del aire puede ser interior o exterior. La contaminación del aire interior parece estar implicada en más casos de EPOC que la contaminación del aire exterior. La contaminación del aire interior incluye los humos procedentes de fuegos o estufas de interior, y los polvos, humos o sustancias químicas presentes en algunos lugares de trabajo. El efecto combinado de la exposición prolongada en el trabajo a contaminantes atmosféricos y el tabaquismo aumenta las probabilidades de desarrollar EPOC.

Un pequeño número de personas tiene un riesgo hereditario (genético) de EPOC debido a deficiencias proteicas muy poco frecuentes que pueden provocar trastornos pulmonares, hepáticos y sanguíneos. (La afección se denomina deficiencia de alfa-1-antitripsina). Menos de 1 de cada 100 casos de EPOC se deben a esta enfermedad.

Síntomas de EPOC

• La tos suele ser el primer síntoma. Produce flemas (esputo). Al principio tiende a ir y venir, y luego se vuelve gradualmente más persistente (crónica). Es posible que en las primeras fases de la enfermedad piense que se trata de una "tos de fumador", pero esto no significa que deba descartarla; de hecho, la "tos de fumador" es un motivo para acudir a su médico de cabecera. Es cuando empieza la disnea cuando la gente suele preocuparse.

• Es posible que la disnea (falta de aire) y las sibilancias sólo se produzcan cuando realice un esfuerzo al principio. Por ejemplo, al subir escaleras. Estos síntomas tienden a empeorar gradualmente con el paso de los años si sigue fumando. La dificultad para respirar puede llegar a ser bastante angustiosa.

• Esputo: las vías respiratorias dañadas producen mucha más mucosidad de lo normal. Esto forma el esputo. Tiendes a expulsar muchos esputos al día.

• Las infecciones torácicas (también conocidas como infecciones respiratorias) son más frecuentes si padece EPOC. Un empeoramiento repentino de los síntomas (como cuando se tiene una infección) se denomina exacerbación. Las sibilancias con tos y la disnea pueden empeorar más de lo habitual si tiene una infección torácica, y es posible que expulse más esputo. El esputo suele volverse amarillo o verde durante una infección torácica. Las infecciones torácicas pueden estar causadas por gérmenes llamados bacterias o virus. Las bacterias (que pueden eliminarse con antibióticos) causan una de cada dos o tres exacerbaciones de la EPOC. Los virus (que no pueden eliminarse con antibióticos) también son una causa frecuente de exacerbaciones, sobre todo en los meses de invierno. El virus del resfriado común puede ser responsable de hasta 1 de cada 3 exacerbaciones.

• Otros síntomas de la EPOC pueden ser más vagos. Algunos ejemplos son la pérdida de peso, el cansancio y la hinchazón de tobillos.

Dolor torácico y tos con sangre (hemoptisis) no son características comunes de la EPOC. Es posible tener esputo ligeramente sanguinolento cuando se tiene una infección torácica. Sin embargo, el dolor torácico, la presencia de sangre en el esputo o la tos con sangre deben notificarse siempre al médico. Esto se debe a que es necesario excluir otras afecciones (como angina de pecho, infarto de miocardio o cáncer de pulmón).

¿Cuál es la diferencia entre EPOC y asma?

La EPOC y el asma provocan síntomas similares, en particular dificultad para respirar (disnea). Sin embargo, son enfermedades completamente distintas. En pocas palabras:

• En la EPOC se produce un daño permanente en las vías respiratorias. Las vías respiratorias estrechadas están fijas, por lo que los síntomas son persistentes (crónicos). Por tanto, el tratamiento para abrir las vías respiratorias es limitado.

• En el asma se produce una inflamación de las vías respiratorias que hace que los músculos de las vías respiratorias se estrechen (contraigan). Esto es temporal, por lo que el estrechamiento aparece y desaparece. Por tanto, los síntomas tienden a ir y venir, y su gravedad varía de vez en cuando. El tratamiento para reducir la inflamación y abrir las vías respiratorias suele dar buenos resultados.

• La EPOC tiene más probabilidades que el asma de provocar una tos continua con flemas (esputo).

• Despertarse por la noche con disnea o sibilancias es frecuente en el asma y poco común en la EPOC.

• La EPOC es poco frecuente antes de los 35 años, mientras que el asma es común en menores de 35 años.

• Es más probable que las personas con asma tengan antecedentes de asma, alergias, eccema y fiebre del heno (la llamada atopia).

Tanto el asma como la EPOC son frecuentes, y algunas personas padecen ambas enfermedades, lo que se conoce como síndrome de solapamiento asma- EPOC o SOC. Para más información, consulte el folleto Asma.

Diagnóstico de la EPOC

Su médico puede sospechar que padece EPOC debido a sus síntomas. La exploración del tórax puede ser normal en la EPOC leve o incipiente. Con un estetoscopio, el médico puede oír sibilancias en el pecho o detectar signos de infección torácica.

Su pecho puede mostrar signos de estar sobreinflado (hiperinflación). Esto se debe a que las vías respiratorias están obstruidas y, además de dificultar la entrada de aire en los pulmones, también dificulta su salida. Sus síntomas (antecedentes) y su exploración física ayudarán a su médico a decidir si es probable que padezca EPOC.

Espirometría

La prueba más utilizada para ayudar a diagnosticar la enfermedad se llama espirometría, también conocida como pruebas de función pulmonar. Se trata de una prueba respiratoria que puede realizarse en su consulta o en otra clínica. Se le pedirá que respire o sople en una pequeña máquina llamada espirómetro, que medirá el funcionamiento de sus pulmones. Además de ayudar a diagnosticar la EPOC, la espirometría puede orientar a su médico hacia otro diagnóstico, como la fibrosis pulmonar. A veces también se utiliza para controlar la progresión de la EPOC.

Esta prueba puede ayudar a diagnosticar la EPOC. También divide la EPOC en cuatro estadios de gravedad en función de los resultados. Para obtener más información sobre la espirometría y los cuatro estadios de la EPOC, consulte el folleto independiente titulado Espirometría.

Otras pruebas

Una radiografía de tórax puede mostrar signos de EPOC y ayudar a descartar otras enfermedades graves (como el cáncer de pulmón). En ocasiones, es necesario realizar una tomografía computarizada especial del tórax (TC de alta resolución).

Un análisis de sangre para asegurarse de que no tiene anemia suele ser útil. Si tiene anemia, tiende a tener falta de hierro, y la anemia puede provocar disnea. A veces, un análisis de sangre puede mostrar cambios (llamados policitemia) que sugieren que usted tiene niveles persistentemente bajos de oxígeno (hipoxia).

El pulsioxímetro es un dispositivo que se coloca en el dedo. Mide la frecuencia cardiaca (pulso) y la cantidad de oxígeno en circulación (saturación de oxígeno). Las personas con EPOC suelen tener niveles más bajos de lo normal, sobre todo si sufren una exacerbación de los síntomas.

¿Cómo evoluciona la EPOC?

Los síntomas de la EPOC suelen comenzar en personas mayores de 40 años que han fumado durante 20 años o más. Al principio suele aparecer una "tos de fumador". Una vez que comienzan los síntomas, si sigue fumando, suele producirse un declive gradual a lo largo de varios años. La falta de aire tiende a aumentar. Con el tiempo, su movilidad y su calidad de vida en general pueden empeorar debido a las crecientes dificultades respiratorias.

Las infecciones torácicas tienden a ser más frecuentes con el paso del tiempo. De vez en cuando se producen reagudizaciones (exacerbaciones) de los síntomas, normalmente durante una infección torácica. Para más información, consulte el folleto Exacerbaciones agudas de la EPOC.

Existen dos formas de determinar la gravedad de la EPOC de una persona. Una es mediante la prueba de espirometría que se explica en el folleto titulado Espirometría, en el que se definen cuatro estadios. Otra forma consiste en utilizar una escala de disnea.

Escala de disnea del Consejo de Investigación Médica (MRC)

La disnea puede clasificarse de la siguiente manera:

• Grado 1: si no tiene problemas de disnea, salvo en caso de esfuerzo intenso.

• Grado 2: si le falta el aliento al apresurarse en terreno llano o al subir una ligera pendiente.

• Grado 3: si caminas más despacio que otras personas de tu edad porque te falta el aire, o si tienes que parar para respirar cuando caminas a tu propio ritmo.

• Grado 4: si se detiene para respirar después de caminar unos 100 metros o si tiene que parar después de caminar unos minutos sobre terreno llano.

• Grado 5: si le falta el aire para salir de casa o si le falta el aire al vestirse o desvestirse.

En algunas orientaciones se utiliza una escala MRC modificada: las descripciones son exactamente las mismas, pero se califican de cero a cuatro en lugar de uno a cinco.

Si la enfermedad se agrava , puede aparecer insuficiencia cardíaca. Esto se debe a la reducción del nivel de oxígeno en la sangre y a cambios en el tejido pulmonar que pueden provocar un aumento de la presión en los vasos sanguíneos de los pulmones. Este aumento de presión puede sobrecargar el músculo cardíaco y provocar insuficiencia cardíaca.

La insuficiencia cardíaca puede provocar diversos síntomas, como el empeoramiento de la disnea y la retención de líquidos.(Nota: la insuficiencia cardíaca no significa que el corazón deje de latir, eso se llama parada cardíaca. La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón no bombea muy bien la sangre).

La insuficiencia respiratoria es la fase final de la EPOC. En este punto, los pulmones están tan dañados que los niveles de oxígeno en sangre son bajos. El producto de desecho de la respiración, llamado dióxido de carbono (_CO2), se acumula en el torrente sanguíneo. Las personas con EPOC en fase terminal necesitan cuidados paliativos para sentirse más cómodas y aliviar los síntomas.

¿Es la EPOC potencialmente mortal?

La EPOC puede ser una enfermedad mortal en algunos casos. Alrededor de 30.000 personas mueren cada año en el Reino Unido a causa de las fases finales de la EPOC. Muchas de estas personas sufren varios años de mala salud y mala calidad de vida antes de morir. En algunos casos, las personas mueren por exacerbaciones graves debidas a infecciones torácicas severas. La esperanza de vida de una persona con EPOC es muy variable y depende de varios factores, como:

• Cuánto tiempo fumó y cuánto fumó

• Si sigue fumando o si sigue expuesto a la contaminación o los venenos que causaron la enfermedad.

• La gravedad de la enfermedad, el número de exacerbaciones y si ingresa a menudo en el hospital.

• Si padece otras enfermedades o enfermedades asociadas. Por ejemplo, fumar también supone un riesgo de cáncer de pulmón y de infarto de miocardio, por lo que si es fumador y además padece alguna de estas enfermedades, su esperanza de vida disminuirá.

• Si pierde peso: la pérdida de peso y el desgaste muscular se asocian a una menor capacidad para hacer ejercicio y a una mayor probabilidad de enfermar gravemente o morir.

¿Puede curarse la EPOC?

La EPOC no tiene cura. Sin embargo, si deja de fumar cigarrillos, puede progresar más lentamente o, en algunos casos, no empeorar. Algunas personas llevan una vida más o menos normal con EPOC leve durante muchos años. Otras están muy incapacitadas por su disnea.

La depresión y/o la ansiedad suelen afectar a las personas con EPOC, y pueden tratarse si se reconocen.

Tratamiento de la EPOC

Dejar de fumar es el tratamiento más importante. Puede que no sea necesario ningún otro tratamiento si la enfermedad se encuentra en una fase temprana y los síntomas son leves.

Si los síntomas se vuelven molestos, pueden aconsejarse uno o varios de los siguientes tratamientos.

Nota: los tratamientos no curan la EPOC. El objetivo de los tratamientos es aliviar los síntomas. Algunos tratamientos pueden prevenir algunas reagudizaciones (exacerbaciones) de los síntomas.

Por regla general, una prueba de 1 a 3 meses de un tratamiento dará una idea de si ayuda o no. Tras la prueba, el tratamiento puede continuar si ayuda, pero puede interrumpirse si no mejora los síntomas.

Puede ser útil considerar tratamientos para tres problemas distintos.

• Tratamientos para la EPOC estable.

• Tratamientos de las exacerbaciones de la EPOC.

• Tratamientos para la EPOC terminal.

Estas tres situaciones de tratamiento se analizan a continuación.

Tratamientos para la EPOC estable

Inhaladores

Los principales tratamientos son medicamentos que se administran en unos aparatos llamados inhaladores. El medicamento contenido en el inhalador está en forma de polvo que se inhala. Los medicamentos de los inhaladores estándar llegan mejor a los pulmones si se utilizan con un dispositivo espaciador. Los inhaladores incluyen uno, dos o incluso tres tipos de medicamentos. Pueden incluir:

• Un broncodilatador: medicamento que abre (dilata) las vías respiratorias. Algunos actúan rápidamente pero no duran mucho; otros son de acción más prolongada.

• Esteroides: reducen la inflamación de las vías respiratorias y, por tanto, la hinchazón. Esto, a su vez, aumenta el espacio disponible para el paso del aire. En los últimos años, el tratamiento de la EPOC se ha alejado de los inhaladores de esteroides y se ha centrado más en el uso de broncodilatadores de acción prolongada.

• Medicamento que ayuda a secar las secreciones producidas por las vías respiratorias.

Para más información, consulte el prospecto titulado Inhaladores para la EPOC (incluidos los corticoides inhalados).

Pastillas broncodilatadoras

Son comprimidos que abren las vías respiratorias. Se explican en el prospecto titulado Broncodilatadores orales.

Medicamentos mucolíticos

Un medicamento mucolítico como la carbocisteína y la erdosteína hace que la flema (esputo) sea menos espesa y pegajosa, y más fácil de expectorar. Esto también puede tener el efecto de dificultar que los gérmenes (bacterias) infecten la mucosidad y causen infecciones torácicas.

Estos medicamentos se explican en el prospecto Mucolíticos.

Tratamientos no médicos

Se ha demostrado que un programa denominado "rehabilitación pulmonar" es beneficioso para las personas con EPOC moderada. Se recomienda a las personas con EPOC de grado 3 (véase la explicación de los grados más arriba) o peor, o a las que han acabado en el hospital con una exacerbación aguda de la EPOC. Se trata de una serie de sesiones de varias semanas de duración:

• Entrenamiento físico (clases de ejercicio) y asesoramiento sobre el ejercicio.

• Educación sobre la EPOC.

• Consejos nutricionales.

• Evaluación psicológica y asesoramiento sobre síntomas psicológicos.

Tratamiento de las exacerbaciones de la EPOC

El desencadenante más habitual de una crisis (exacerbación) de EPOC es una infección, por ejemplo, un virus como el resfriado común o una infección bacteriana o vírica del pecho. La contaminación atmosférica intensa también puede desencadenar una exacerbación. El tratamiento consiste en añadir temporalmente medicamentos adicionales al tratamiento habitual. Suelen ser comprimidos de corticoides con o sin antibióticos. Estos medicamentos suelen tomarse hasta que los síntomas se normalizan.

Si tiene reagudizaciones frecuentes, es posible que su médico le recomiende un plan de autocontrol. Se trata de un plan de acción escrito, acordado entre usted y su médico, sobre lo que debe hacer lo antes posible en cuanto aparezca un brote. Es posible que le den antibióticos y corticoides para que los guarde en casa y pueda empezar a tomarlos rápidamente en caso de reagudización.

Si sus síntomas son muy graves, o si los tratamientos para una exacerbación no funcionan lo suficientemente bien, puede que necesite ingresar en el hospital.

Para obtener información sobre el tratamiento en esta situación, consulte el folleto independiente Exacerbaciones agudas de la EPOC (reagudizaciones de la EPOC).

Tratamiento de la EPOC terminal

Cuidados paliativos

Por cuidados paliativos se entienden los cuidados o tratamientos destinados a mantener a una persona lo más cómoda posible: reducir la gravedad de la enfermedad, más que curarla. Se trata sobre todo de ayudar a sobrellevar los síntomas para hacerlos más llevaderos. Los cuidados paliativos no son exactamente lo mismo que los cuidados terminales (al final de la vida), cuando alguien se está muriendo y se espera su muerte en pocos días.

A medida que la EPOC avanza, la enfermedad se agrava. Es posible que tenga exacerbaciones y/o ingresos hospitalarios más frecuentes. Estos factores pueden dar una pista de lo avanzada que está la enfermedad. Los cuidados paliativos suelen iniciarse en la EPOC cuando se está tomando la máxima medicación y la enfermedad sigue empeorando (deteriorándose). A veces, en estas situaciones, se puede optar por permanecer en casa para cualquier tratamiento o todos ellos, en lugar de seguir ingresando en el hospital a medida que la situación empeora.

Mejorar su calidad de vida en las fases finales de la EPOC es muy importante. Los cuidados paliativos pueden dispensarse en un centro de cuidados paliativos, pero es igual de probable que los dispensen su médico de cabecera, la enfermera del distrito o el equipo de cuidados paliativos de la comunidad. La idea es que un equipo multidisciplinar, con diferentes profesionales sanitarios, pueda anticiparse a cualquier problema antes de que se produzca. El equipo puede ayudarle a acceder a la medicación y a cualquier equipo que pueda necesitar.

Los cuidados paliativos no sólo implican tratamientos físicos. El bienestar psicológico y espiritual también son importantes. El objetivo es que tanto usted como su familia se sientan apoyados y que sus cuidados estén planificados.

Oxígeno doméstico

Esto puede ayudar a algunas personas con síntomas graves o EPOC en fase terminal. No ayuda en todos los casos. Por desgracia, el hecho de que se sienta sin aliento con EPOC no significa que el oxígeno le vaya a ayudar. Hay que tener mucho cuidado con la oxigenoterapia. Demasiado oxígeno puede ser perjudicial si padece EPOC. Para que se considere la posibilidad de administrarle oxígeno, deberá padecer una EPOC muy grave y ser remitido a un especialista (neumólogo) de un hospital para que le realice una evaluación y le asesore.

Otros medicamentos

Pueden recetarse opiáceos como la morfina y la codeína para tratar de reducir la tos y aliviar la disnea. La hioscina es un medicamento que puede administrarse para tratar de secar las secreciones pulmonares.

La ansiedad es un síntoma común cuando se está sin aliento. La morfina puede aliviar la sensación de ansiedad. En algunos casos, pueden administrarse otros ansiolíticos (como el diazepam). La depresión y la ansiedad son frecuentes en los pacientes con EPOC, en todas las fases de la enfermedad. Es posible que ya le hayan recetado medicación para ello.

Otros tratamientos para la EPOC

Cirugía

Esta es una opción en un número muy reducido de casos. La extirpación de una sección de pulmón que ha quedado inservible puede mejorar los síntomas. A veces se forman grandes sacos llenos de aire (denominados bullas) en los pulmones de las personas con EPOC.

Una sola bulla grande puede ser adecuada para extirparla con una operación. Esto puede mejorar los síntomas en algunas personas. Se está estudiando el trasplante de pulmón, pero no es una opción realista en la mayoría de los casos.

¿Qué puedo hacer para mejorar mi propia salud con EPOC?

Dejar de fumar

Dejar de fumar es el consejo más importante. Si deja de fumar en las primeras fases de la EPOC, la diferencia será enorme. El daño que ya se ha producido en las vías respiratorias no puede revertirse. Por lo tanto, una persona con EPOC no puede mejorar ni curarse por completo.

Sin embargo, dejar de fumar puede ralentizar la progresión de la enfermedad, de modo que no empeore o lo haga de forma más gradual. Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar, en cualquier fase de la enfermedad. Incluso si padece una EPOC bastante avanzada, es probable que obtenga beneficios y ralentice el avance de la enfermedad.

La tos puede empeorar durante un tiempo al dejar de fumar. Esto suele ocurrir cuando el revestimiento de las vías respiratorias "vuelve a la vida". Resista la tentación de volver a fumar para aliviar la tos. El aumento de la tos después de dejar de fumar suele remitir en unas semanas.

El Servicio Nacional de Salud (SNS) ofrece ayuda y asesoramiento gratuitos a las personas con dificultades para dejar de fumar. Se pueden recetar medicamentos, como vareniclina y bupropión, y terapia de sustitución de nicotina (como parches y chicles), y ofrecer asesoramiento. Puede acudir a su médico de cabecera o a la enfermera de su consulta para recibir más consejos, o visitar el sitio web NHS Smokefree.

Vacúnese

Se aconsejan dos vacunaciones.

• La vacuna anual contra la gripe, que se administra cada otoño, protege contra la posible gripe y cualquier infección torácica que pueda producirse como consecuencia de ella.

• Inmunización contra el neumococo (un germen que puede causar graves infecciones torácicas). Se trata de una inyección única y no anual como la "vacuna de la gripe".

Intenta hacer ejercicio regularmente

Los estudios han demostrado que las personas con EPOC que hacen ejercicio con regularidad tienden a mejorar su respiración, aliviar los síntomas y tener una mejor calidad de vida.

Cualquier ejercicio o actividad física regular es buena. Sin embargo, lo ideal es que la actividad que realice le deje sin aliento y dure al menos 20-30 minutos, como mínimo tres o cuatro veces por semana. Si puede, un paseo diario a paso ligero es un buen comienzo si no está acostumbrado a hacer ejercicio. Pero, si es posible, intente aumentar el nivel de actividad con el tiempo.

Si su capacidad para hacer ejercicio está limitada por la EPOC (grado 3 o superior) o si ha sido hospitalizado por un brote, necesitará asesoramiento especializado que le ayude a hacer ejercicio de forma segura. Es posible que le deriven a rehabilitación pulmonar o que esté bajo el cuidado de un equipo respiratorio comunitario. Se le darán ejercicios y consejos para ayudarle a mantenerse lo más en forma posible. Esto es importante porque, de hecho, puede quedar discapacitado debido a su disnea.

Intente adelgazar si tiene sobrepeso

La obesidad puede empeorar la disnea. Con sobrepeso u obesidad es más difícil hacer ejercicio, y el ejercicio aumenta la disnea. Se convierte en un círculo vicioso. Si se es obeso, la pared torácica se vuelve más pesada debido a la grasa.

Esto significa que tiene que esforzarse mucho más para inspirar y respirar bien, para inflar los pulmones y expandir el tórax. Un dietista puede darte consejos sobre alimentación sana y pérdida de peso.

Es posible que necesite suplementos nutricionales si su peso es inferior al normal

También es posible que le remitan a un dietista si su peso es inferior al normal. Un dietista podrá aconsejarle sobre su dieta y también sobre suplementos nutricionales para ayudarle a mantener su peso dentro de unos límites normales.

Si su peso se encuentra dentro del intervalo normal (IMC 18-25), lo mejor es seguir una dieta normal equilibrada, sana y sensata.

Seguimiento regular

Si padece EPOC, es probable que su médico de cabecera le llame una vez al año para un chequeo o revisión anual. Podrá hablar de su medicación y el médico o la enfermera podrán evaluar su técnica de inhalación.

Las revisiones periódicas permiten controlar la gravedad de la EPOC y ofrecen la oportunidad de promover la salud, por ejemplo, ayudando a dejar de fumar o a controlar el peso. Las revisiones deberían ser más frecuentes:

• Si tiene reagudizaciones (exacerbaciones) frecuentes o complicaciones.

• Si padece EPOC muy grave.

• Si acaba de recibir el alta hospitalaria.

EPOC y vuelo

Si padece EPOC y tiene previsto volar, debe comentarlo con la compañía aérea. Algunas compañías aéreas pueden solicitar una evaluación de la aptitud para volar. Es poco probable que su médico de cabecera esté capacitado o asegurado para opinar sobre su aptitud para volar. Puede proporcionarle (previo pago) una carta informativa sobre la gravedad de su EPOC, pero si desea una evaluación de su aptitud para volar, deberá consultar a un médico especializado en medicina del viajero. Esto puede llevar algún tiempo y no suele estar disponible en el SNS, así que piense en ello con bastante antelación a cualquier plan de viaje.

Si puede caminar 50 metros a un ritmo normal o subir un tramo de escaleras sin sentir que le falta el aire, es probable que no se vea afectado en un avión. Si no es así, o si al examinar sus pulmones se observan anomalías, probablemente necesitará una evaluación de su especialista. Si utiliza oxígeno (oxigenoterapia a largo plazo - LTOT), deberá informar a la compañía aérea y comentarlo con su especialista.

Cuando viaje en avión, debe guardar sus medicamentos, especialmente los inhaladores, en el equipaje de mano. Es posible utilizar su propio oxígeno durante el vuelo, pero las circunstancias individuales pueden variar. Algunas personas con EPOC tienen más probabilidades de necesitar oxígeno durante el vuelo. Algunas personas corren más riesgo de sufrir una perforación pulmonar (neumotórax) en altitud, a pesar de que la cabina del avión está presurizada.