Neumotórax

¿Qué es un neumotórax?

Un neumotórax se produce cuando el aire queda atrapado entre un pulmón y la pared torácica.

Los pulmones están rodeados por una cavidad denominada espacio pleural. El espacio pleural se encuentra entre el exterior de los pulmones y el interior de la pared torácica. El espacio pleural contiene normalmente una pequeña cantidad de líquido (unos 10 ml) que ayuda al tejido pulmonar a deslizarse cómodamente contra los músculos al inflarse y desinflarse durante la respiración.

En un neumotórax, el aire penetra en este espacio pleural. El aire en el espacio pleural puede provocar un colapso total o parcial del pulmón.

Pulmones y vías respiratorias - neumotórax

Tipos de neumotórax

Neumotórax espontáneo

Un neumotórax espontáneo se produce de repente, sin una causa inmediata evidente. Un neumotórax espontáneo puede ser primario (se produce sin ninguna otra afección pulmonar) o secundario (se produce como consecuencia de otra afección pulmonar).

Neumotórax traumático

El neumotórax traumático se produce cuando el tórax o el pulmón sufren una lesión que permite la entrada de aire en el espacio pleural. Por ejemplo, una puñalada en el pecho puede causar un neumotórax traumático.

Un neumotórax traumático también puede producirse como complicación de un procedimiento médico. Por ejemplo, el procedimiento para insertar un catéter venoso central en las venas del tórax puede causar a veces accidentalmente un neumotórax.

Neumotórax a tensión

El neumotórax a tensión es un tipo de neumotórax grave y potencialmente mortal. Puede producirse como resultado de un neumotórax primario espontáneo, secundario espontáneo o traumático.

El neumotórax a tensión provoca una dificultad respiratoria que se agrava rápidamente. Esto ocurre porque el desgarro del pulmón actúa como una válvula unidireccional.

En efecto, con cada inspiración, se bombea más aire fuera del pulmón y la acción de la válvula impide que el aire vuelva al pulmón para igualar la presión atmosférica. El volumen y la presión del neumotórax aumentan. Esto ejerce presión sobre los pulmones y el corazón. Es necesario un tratamiento de urgencia para liberar el aire atrapado; sin tratamiento urgente, puede ser mortal.

Síntomas del neumotórax

• El síntoma típico es un dolor agudo y repentino en un lado del pecho.

• El dolor suele empeorar al inspirar (inspiración).

• Puede producirse disnea, sobre todo en un neumotórax grande.

• Pueden existir otros síntomas si la causa es una lesión o una enfermedad pulmonar; por ejemplo, tos o temperatura alta (fiebre).

Una radiografía de tórax puede confirmar un neumotórax. Pueden realizarse otras pruebas si se sospecha que la causa subyacente es una enfermedad pulmonar.

Causas del neumotórax

Neumotórax espontáneo primario

Se produce un neumotórax sin motivo aparente en una persona por lo demás sana. Se trata de un tipo frecuente de neumotórax. Se cree que se debe a un pequeño desgarro de una parte externa del pulmón, normalmente cerca de la parte superior.

No está claro por qué ocurre esto, pero el desgarro suele producirse en el lugar de una pequeña ampolla o bulla en el borde de un pulmón. Una ampolla o bulla es como un pequeño globo de tejido que puede desarrollarse en el borde de un pulmón (una bulla es una versión más grande de una ampolla). La pared de la ampolla o bulla no es tan resistente como el tejido pulmonar normal y puede desgarrarse. El aire sale del pulmón pero queda atrapado entre el pulmón y la pared torácica.

La mayoría de los neumotórax espontáneos primarios se producen en adultos jóvenes sanos que no padecen ninguna enfermedad pulmonar. Es más frecuente en personas altas y delgadas.

Neumotórax espontáneo secundario

Esto significa que un neumotórax se desarrolla como complicación de una enfermedad pulmonar existente.

Esto es más probable que ocurra si la enfermedad pulmonar debilita el borde del pulmón de alguna manera, ya que esto puede hacer que el borde del pulmón sea más propenso a desgarrarse y permitir que el aire salga del pulmón.

Por ejemplo, un neumotórax puede desarrollarse como complicación de una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), especialmente cuando se han desarrollado bulas pulmonares en esta enfermedad.

Otras enfermedades pulmonares que pueden complicarse con un neumotórax son:

• Neumonía.

• Tuberculosis.

• Sarcoidosis.

• Fibrosis quística.

• Cáncer de pulmón.

• Fibrosis pulmonar idiopática.

Otras causas de neumotórax

• Una lesión en el pecho: por ejemplo, un accidente de tráfico o una puñalada.

• Operaciones quirúrgicas.

• Endometriosis : en raras ocasiones, puede provocar un neumotórax catamenial.

¿Es frecuente el neumotórax?

Aproximadamente 2 de cada 10.000 adultos jóvenes del Reino Unido sufren un neumotórax espontáneo cada año. Los hombres se ven afectados unas tres veces más que las mujeres y a una edad más temprana. Es más probable que los hombres se vean afectados en torno a los 20 años y las mujeres a principios de los 30.

Es más frecuente en hombres fumadores que en hombres no fumadores y nueve veces más frecuente en mujeres fumadoras que en mujeres no fumadoras. El humo del cigarrillo parece debilitar aún más la pared de cualquier ampolla y hacerla más propensa a desgarrarse.

Hasta 5 de cada 10 personas que sufren un neumotórax espontáneo primario tienen otro o más en el futuro. Si vuelve a producirse, suele ser en el mismo lado y suele ocurrir en los tres años siguientes al primero.

Complicaciones de un neumotórax

Un neumotórax puede causar complicaciones, como:

• Episodios repetidos de neumotórax en el futuro.

• Infección en el espacio pleural (empiema o pineumotórax).

• Líquido dentro del propio pulmón si se reexpande demasiado rápido (edema pulmonar de reexpansión).

• Hemorragia en el espacio pleural (hemotórax o hemoneumotórax).

• En un neumotórax a tensión, el aire a alta presión dentro del espacio pleural puede causar insuficiencia respiratoria (incapacidad para respirar) y, en última instancia, una parada cardiaca (el corazón deja de latir). Un neumotórax a tensión puede ser mortal si no se trata con urgencia.

Diagnóstico de un neumotórax

El neumotórax suele diagnosticarse cuando el médico ausculta los pulmones. Una radiografía de tórax suele confirmar el diagnóstico. Ocasionalmente pueden ser necesarias otras pruebas, pero no es lo habitual.

Tratamiento del neumotórax

Sin tratamiento

Puede que no sea necesario ningún tratamiento para un neumotórax pequeño. El pequeño desgarro que causó la fuga suele curarse en unos pocos días (a veces en tan sólo 1-3 días), sobre todo en los casos de neumotórax espontáneo primario. El aire deja entonces de entrar y salir del pulmón. El aire atrapado en el neumotórax es absorbido gradualmente por el organismo.

Puede ser necesario repetir la radiografía de tórax en 7-10 días para comprobar que ha desaparecido. Es posible que necesite analgésicos simples durante unos días si el dolor es intenso.

Eliminar el aire atrapado

Esto puede ser necesario si el neumotórax es grande o si existen problemas pulmonares o respiratorios subyacentes. Por regla general, lo mejor es extirpar un neumotórax que cause disnea.

El método más habitual para extraer el aire consiste en introducir un tubo muy fino a través de la pared torácica con ayuda de una aguja. (Antes se inyecta un poco de anestesia local en la piel para que el procedimiento sea relativamente indoloro).

Se conecta una jeringa grande con una llave de tres vías al tubo fino que se introduce a través del tórax. La jeringa aspira un poco de aire y se gira la llave de tres vías. A continuación, el aire de la jeringa se expulsa a la atmósfera. Esto se repite hasta que se elimina la mayor parte del aire del neumotórax.

A veces se inserta un tubo torácico más grande para extraer un neumotórax grande. Esto suele ser necesario en casos de neumotórax espontáneo secundario cuando existe una enfermedad pulmonar subyacente. El tubo se deja allí unos días para que cicatrice el tejido pulmonar que se ha desgarrado.

Tratamiento de episodios repetidos de neumotórax

Algunas personas sufren episodios repetidos de neumotórax espontáneo. Si esto ocurre, puede aconsejarse un procedimiento con el fin de evitar que la afección reaparezca. Por ejemplo, una operación puede ser una opción para extirpar una ampolla de la superficie pulmonar que se desgarra repetidamente.

Otro procedimiento que puede aconsejarse es poner un polvo irritante (normalmente una especie de polvos de talco) en la superficie pulmonar. Esto provoca una inflamación que hace que la superficie pulmonar se adhiera al interior de la pared torácica.

Un especialista en pulmón podrá indicar los pros y los contras de los distintos procedimientos. El procedimiento aconsejado puede depender del estado general de salud y de si existe una enfermedad pulmonar subyacente.

Prevención de un neumotórax

Un fumador que haya tenido un neumotórax espontáneo primario puede reducir el riesgo de que vuelva a producirse dejando de fumar. Fumar tabaco, fumar cannabis y vaporizar aumentan el riesgo de neumotórax.

Consejos para volar, viajar y bucear

Puede ser peligroso volar con un neumotórax. Es muy importante no volar hasta que un especialista haya confirmado que es seguro hacerlo después de un neumotórax. Esto suele ocurrir unos 7 días después de que una nueva radiografía confirme que el neumotórax ha desaparecido por completo.

El submarinismo aumenta el riesgo de desarrollar un neumotórax a tensión, que puede ser mortal. A las personas que han tenido un neumotórax en el pasado se les suele recomendar que no practiquen el submarinismo; necesitan una evaluación completa por parte de un especialista privado en medicina del submarinismo si quieren seguir haciéndolo.