Cáncer de pulmón

¿Qué es el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón es uno de los más frecuentes en el Reino Unido. Cada año se diagnostican unos 38.000 nuevos casos en el Reino Unido.

Detalle de las vías respiratorias altas y bajas

Cánceres primarios de pulmón

• Los cánceres primarios de pulmón se originan en las células del pulmón. Existen varios tipos de cáncer de pulmón primario. Los dos tipos más frecuentes se denominan carcinoma pulmonar microcítico (CPCP) y carcinoma pulmonar no microcítico (CPNM).

• Los CPNM incluyen los cánceres de células escamosas (el tipo más frecuente de cáncer de pulmón), el adenocarcinoma y el carcinoma de células grandes. Aproximadamente 1 de cada 5 casos de cáncer de pulmón son CPCP; el resto son CPNM. Todos estos tipos de cáncer de pulmón surgen de diversas células que recubren las vías respiratorias (bronquios). Existen otros tipos más raros de cáncer de pulmón primario que se originan en otros tipos de células del pulmón.

• Cada tipo de cáncer de pulmón tiene propiedades diferentes. Por ejemplo, el carcinoma microcítico crece y se extiende (metastatiza) rápidamente. Cuando se diagnostica, en la mayoría de los casos ya se ha extendido a otras partes del cuerpo. Por el contrario, el carcinoma de células escamosas tiende a crecer más lentamente y puede que no se extienda a otras partes del cuerpo durante algún tiempo.

Cánceres de pulmón secundarios

• Los cánceres de pulmón secundarios (o metástasis pulmonares) son tumores que se han extendido al pulmón desde otro cáncer en otra parte del cuerpo. El pulmón es un lugar habitual de metástasis de otros cánceres. Esto se debe a que toda la sangre fluye a través de los pulmones y puede contener células tumorales de cualquier otra parte del cuerpo.

• Los cánceres secundarios de pulmón no se tratan con más detalle en este folleto.

Mesotelioma

Se trata de un cáncer de un tejido que recubre los pulmones (la pleura). En sentido estricto, el mesotelioma no es un cáncer de pulmón. Para más información, consulte el folleto sobre mesotelioma.

Para más información general sobre el cáncer, consulte el folleto titulado Cáncer.

Selección de pacientes para Cáncer de pulmón

Cáncer

Mesotelioma

El mesotelioma es un tipo de cáncer poco frecuente que se produce en los tejidos que recubren los órganos internos, en particular los pulmones o, con menor frecuencia, la barriga (abdomen). La exposición previa al amianto es el principal factor de riesgo del mesotelioma. Los primeros síntomas son variables, pero pueden incluir dificultad para respirar, dolor torácico o hinchazón abdominal. No suele ser posible curar el mesotelioma, pero existen distintos tratamientos para aliviar los síntomas.

por el Dr. Colin Tidy, MRCGP

¿Qué son los pulmones?

Hay dos pulmones, uno a cada lado del tórax. El aire entra en los pulmones a través de la tráquea, que se divide en una serie de vías respiratorias llamadas bronquios. El aire pasa de las vías respiratorias a millones de diminutos sacos de aire (alvéolos).

El oxígeno del aire pasa al torrente sanguíneo a través de las finas paredes de los alvéolos.

Causas del cáncer de pulmón

Un tumor canceroso parte de una célula anormal. Se cree que algo daña o altera ciertos genes de la célula. Esto hace que la célula sea anormal y se multiplique sin control. Ciertos factores de riesgo aumentan la probabilidad de que se formen determinados tipos de cáncer. Para más información, consulte el folleto Causas del cáncer.

Fumar

El tabaquismo es un importante factor de riesgo y la principal causa de cáncer de pulmón.

• Las sustancias químicas del humo del tabaco son carcinógenos. Son sustancias que pueden dañar las células y provocar cáncer de pulmón. Aproximadamente 9 de cada 10 casos de cáncer de pulmón están causados por el tabaco.

• En comparación con los no fumadores, los que fuman entre 1 y 14 cigarrillos al día tienen ocho veces más riesgo de morir de cáncer de pulmón.

  • Los que fuman 25 o más cigarrillos al día tienen un riesgo 25 veces mayor.

  • Sin embargo, el riesgo de cáncer de pulmón depende más del tiempo que una persona haya fumado. Así, fumar un paquete de cigarrillos al día durante 40 años es más peligroso que fumar dos paquetes al día durante 20 años.

Transcurridos unos quince años desde que dejó de fumar, el riesgo de que esa persona desarrolle cáncer de pulmón es similar al de un no fumador.

Otros factores

Los no fumadores tienen un riesgo bajo de desarrollar cáncer de pulmón. Sin embargo, las personas que están expuestas regularmente al humo de otras personas (fumadores pasivos) tienen un pequeño aumento del riesgo.

• Las personas que trabajan con determinadas sustancias tienen un mayor riesgo, especialmente si también fuman. Estas sustancias incluyen:

  • Materiales radiactivos.

  • Amianto.

  • Níquel.

  • Cromo.

• Las personas que viven en zonas donde hay un alto nivel de radiación de fondo procedente del radón tienen un pequeño aumento del riesgo.

• La contaminación atmosférica también puede ser un pequeño riesgo.

• Los antecedentes familiares de cáncer de pulmón en un pariente de primer grado (madre, padre, hermano, hermana) aumentan ligeramente el riesgo de padecer cáncer de pulmón. Pero atención: la mayoría de los casos de cáncer de pulmón no son hereditarios.

Síntomas del cáncer de pulmón

Los síntomas del cáncer de pulmón pueden variar de una persona a otra. Muchas personas no presentan síntomas en las fases iniciales y el cáncer de pulmón puede diagnosticarse cuando se realiza una radiografía de tórax por un motivo diferente. Los síntomas iniciales del cáncer de pulmón pueden incluir uno o más de los siguientes:

• Tos persistente.

• Expectoración de sangre o flemas teñidas de sangre (esputo).

• Dolores en el pecho y/o en los hombros.

• Cansancio y pérdida de energía.

• Pérdida de peso.

• Dificultad para respirar o sibilancias, sobre todo si el tumor está creciendo en una vía respiratoria principal y bloquea parcialmente el flujo de aire.

• Voz ronca.

• Un cambio de forma en la punta de los dedos (clubbing).

A medida que el cáncer crece en el pulmón, los síntomas pueden empeorar y pueden incluir uno o más de los siguientes:

• Los mismos síntomas que el anterior pero más graves.

• Infección pulmonar (neumonía) que puede desarrollarse en una parte del pulmón bloqueada por un tumor en crecimiento. Es posible que la infección no mejore con antibióticos.

• Líquido que puede acumularse entre el pulmón y la pared torácica (derrame pleural). Esto puede provocar un empeoramiento de la dificultad respiratoria.

• Un tumor cerca de la parte superior del pulmón, que puede presionar los nervios que bajan por el brazo y causar dolor, debilidad y pinchazos en el brazo y el hombro.

• Hinchazón de la cara (edema facial), que puede aparecer si un tumor presiona una vena principal que sale de la cabeza hacia el corazón.

• Algunos tumores de células pequeñas pueden producir grandes cantidades de hormonas que pueden causar síntomas en otras partes del cuerpo.

Si el cáncer se extiende a otras partes del cuerpo, pueden aparecer otros síntomas, como dolor óseo o inflamación del cuello o por encima de la clavícula.

Diagnóstico de cáncer de pulmón

Si un médico sospecha que usted puede tener cáncer de pulmón, la prueba inicial habitual es una radiografía de tórax. Se trata de una prueba sencilla y rápida que puede mostrar cambios como sombras anormales. Sin embargo, una radiografía de tórax no puede confirmar la presencia de cáncer, ya que existen otras causas de sombra en una radiografía de tórax. Por lo tanto, son necesarias otras pruebas.

Confirmación del diagnóstico

Es posible que le ofrezcan una tomografía computarizada (TC ) y otras investigaciones que ayudarán a confirmar el diagnóstico de cáncer de pulmón. Es posible que necesite otras pruebas que no sólo proporcionen más información sobre el cáncer, sino que también ayuden a detectar si se ha extendido.

Otras pruebas

Según las circunstancias, pueden ofrecerle distintos tipos de pruebas.

• Si el TAC muestra que el cáncer se encuentra en una fase temprana y que usted es apto para recibir tratamiento, es posible que se le pida que se someta a otro tipo de exploración. Se trata de la tomografía por emisión de positrones (PET-CT). Muestra las zonas de cáncer activo y si se ha extendido a los ganglios linfáticos del tórax. Si el cáncer se ha extendido a estos ganglios, se le ofrecerá una biopsia. Se tomará una pequeña muestra que se examinará al microscopio para detectar las células cancerosas. A partir de la muestra también se puede determinar el tipo de cáncer. Se pueden realizar uno o más de los siguientes procedimientos para obtener una muestra para las pruebas:

• La broncoscopia es el procedimiento más habitual para observar las vías respiratorias y obtener una biopsia de un tumor en una vía respiratoria principal. Un broncoscopio es un telescopio fino y flexible. Su grosor es similar al de un lápiz. El broncoscopio se introduce por la nariz, la parte posterior de la garganta, la tráquea y los bronquios. La fibra óptica permite que la luz ilumine los recodos del broncoscopio y que el médico pueda ver con claridad el interior de las vías respiratorias. El broncoscopio tiene un canal lateral por el que puede pasar un instrumento de agarre fino. Con él se puede tomar una pequeña biopsia de tejido del revestimiento interior de los bronquios.

• En lugar de tomar una biopsia, en algunos casos se considera mejor realizar un lavado bronquial. La zona del tumor se lava con un líquido que se envía para su análisis.

• Si el TAC muestra que el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos del cuello, es posible que le ofrezcan una ecografía con biopsia de los ganglios del cuello en lugar de una broncoscopia.

• La biopsia con aguja fina suele realizarse cuando el cáncer se encuentra en el borde del pulmón, donde el médico introduce una aguja fina a través de la pared torácica para obtener una pequeña muestra de tejido (esto se denomina biopsia transtorácica con aguja). Las imágenes de TC o ecografía sirven de guía al médico para introducir la aguja en la zona sospechosa. La piel se adormece con anestesia local para que la prueba sea lo menos dolorosa posible.

• Si tiene una acumulación de líquido junto al pulmón, que puede deberse a un tumor, se puede drenar parte del líquido mediante una punción pleural con una aguja fina (similar a la anterior). El líquido se examina en busca de células cancerosas.

• Si no puede someterse a una de las pruebas descritas anteriormente o éstas no han proporcionado una respuesta, es posible que se le pida que se someta a una pequeña operación para obtener tejido pulmonar para su análisis.

• La aspiración transbronquial con aguja guiada por ecografía endobronquial (EBUS-TBNA) es un procedimiento en el que se introduce un broncoscopio delgado en los pulmones. Se obtienen imágenes de la zona situada entre los dos pulmones (el mediastino) mediante una sonda de ultrasonidos especial acoplada al broncoscopio. Al mismo tiempo puede realizarse una biopsia.

Evaluar el alcance y la propagación

Esta evaluación se denomina estadificación del cáncer. El objetivo de la estadificación es averiguarlo:

• Cuánto ha crecido el cáncer en el pulmón.

• Si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos locales o a otras zonas de los pulmones.

• Si el cáncer se ha extendido a otras zonas del cuerpo (metástasis).

Conocer el estadio del cáncer ayuda a los médicos a aconsejar las mejores opciones de tratamiento. También da una indicación razonable del pronóstico.

La resonancia magnética suele utilizarse para detectar la propagación del cáncer al cerebro o los huesos.

Tratamiento del cáncer de pulmón

Las opciones de tratamiento que pueden considerarse incluyen la cirugía y terapias dirigidas como la quimioterapia y la radioterapia. El tratamiento aconsejado para cada caso depende de diversos factores, como:

• La localización del tumor primario en el pulmón.

• El tipo de cáncer.

• El estadio del cáncer (el tamaño del cáncer y si se ha extendido).

• Su salud general.

Los tipos de regímenes de tratamiento para el CPCP y el CPNM pueden ser muy diferentes.

Debería hablarlo con un especialista que conozca su caso. Podrá indicarle los pros y los contras, el porcentaje de éxito probable, los posibles efectos secundarios y los detalles sobre las posibles opciones de tratamiento para su tipo de cáncer.

También debe comentar con su especialista los objetivos del tratamiento. Por ejemplo:

• El tratamiento puede tener como objetivo curar el cáncer. Algunos cánceres de pulmón pueden curarse, sobre todo si se tratan en las primeras fases de la enfermedad. (Los médicos suelen utilizar la palabra "remisión" en lugar de "curación". Remisión significa que no hay indicios de cáncer después del tratamiento. Si está en remisión, puede estar curado. Sin embargo, en algunos casos el cáncer reaparece meses o años después. Por eso a veces los médicos son reacios a utilizar la palabra curado).

• El tratamiento puede tener como objetivo controlar el cáncer. Si la curación no es realista, con el tratamiento a menudo es posible limitar el crecimiento o la propagación del cáncer para que progrese con menos rapidez. Esto puede mantenerle sin síntomas durante algún tiempo.

• El tratamiento puede tener como objetivo aliviar los síntomas. Aunque no sea posible curar el cáncer, se pueden utilizar tratamientos para reducir su tamaño, lo que puede aliviar síntomas como el dolor. Si el cáncer está avanzado, es posible que necesite tratamientos como suplementos nutricionales, analgésicos u otras técnicas que le ayuden a aliviar el dolor u otros síntomas.

Cirugía

La operación puede ser una opción si el cáncer se encuentra en una fase temprana. La cirugía suele consistir en extirpar una parte o la totalidad del pulmón afectado. Sin embargo, en muchos casos, el cáncer ya se ha extendido cuando se diagnostica y la cirugía no suele ser entonces una opción.

Por lo general, no se realiza cirugía en personas con CPCP. Además, la cirugía puede no ser una opción si su estado general de salud es malo. Por ejemplo, si tiene otros problemas pulmonares, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que también es frecuente en los fumadores.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento que utiliza haces de radiación de alta energía que se concentran en el tejido canceroso. Esto mata las células cancerosas o impide que se multipliquen. Para más información, consulte el folleto sobre radioterapia.

La radioterapia puede administrarse a personas con CPCP y CPNM. Suele ofrecerse cuando el cáncer se limita al pulmón o sólo se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos. A veces puede producir la remisión del cáncer si no se puede realizar una intervención quirúrgica. No obstante, también puede utilizarse como complemento de la cirugía o la quimioterapia.

A veces se administra radioterapia en la cabeza (denominada radioterapia craneal profiláctica) para reducir el riesgo de que el cáncer se extienda al cerebro en las personas con CPCP.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza fármacos anticancerosos que matan las células cancerosas o impiden que se multipliquen. Si le van a operar, normalmente se la ofrecerán después de la operación. Para más información, consulte el folleto Quimioterapia.

La quimioterapia puede administrarse después de la cirugía del CPNM. Esto se conoce como quimioterapia adyuvante. El tipo de quimioterapia depende del tipo de cáncer. Algunas personas también pueden recibir quimioterapia para tratar el cáncer de pulmón que se ha extendido a otras partes del cuerpo.

Otros tratamientos contra el cáncer

La ablación por radiofrecuencia es una técnica bastante nueva que consiste en introducir una pequeña sonda en el tumor. A continuación se utiliza energía de radiofrecuencia para generar calor y destruir el tejido tumoral circundante. Suele realizarse al mismo tiempo que un TAC que ayuda a guiar la sonda. Se utiliza sobre todo en personas con cáncer de pulmón pequeño en estadio inicial para las que la cirugía no es adecuada.

La terapia fotodinámica (TFD) utiliza láseres de baja potencia combinados con un fármaco fotosensible para destruir las células cancerosas. En el Reino Unido sólo se realiza en unos pocos hospitales especializados. La TFD se utiliza principalmente en ensayos clínicos y no es un tratamiento estándar para el cáncer de pulmón.

La ablación por microondas suele realizarse bajo anestesia general. Consiste en introducir una pequeña sonda a través de la pared torácica y suministrar energía de microondas de alta frecuencia al tejido del cáncer de pulmón. Esto calienta el tejido y provoca la muerte de las células cancerosas.

Se ha comprobado que el procedimiento es seguro para la mayoría de las personas, pero a veces puede causar complicaciones graves. Tampoco está claro si mejora la calidad de vida o prolonga la supervivencia de las personas con cáncer de pulmón. Por estos motivos, las nuevas directrices del NICE (véase la sección Lecturas complementarias más abajo) recomiendan que no se ofrezca de forma rutinaria a los pacientes.

Perspectivas del cáncer de pulmón (pronóstico)

El pronóstico es mejor para quienes son diagnosticados cuando el cáncer es aún pequeño y no se ha extendido. La extirpación quirúrgica de un tumor en una fase temprana puede ofrecer entonces una buena oportunidad de curación. Sin embargo, a la mayoría de las personas con cáncer de pulmón se les diagnostica cuando el cáncer ya se ha extendido. En esta situación, la curación es menos probable. Sin embargo, el tratamiento a menudo puede ralentizar la progresión del cáncer.

El tratamiento del cáncer es un campo de la medicina en pleno desarrollo. Se siguen desarrollando nuevos tratamientos y la información sobre el pronóstico que figura más arriba es muy general. El especialista que conozca su caso podrá darle información más precisa sobre su pronóstico concreto y sobre las probabilidades de que su tipo y estadio de cáncer respondan al tratamiento.