Causas del cáncer

¿Cómo se origina el cáncer?

• El cuerpo está formado por millones de células diminutas. Las distintas partes del cuerpo, como los órganos, los huesos, los músculos, la piel y la sangre, están formadas por diferentes células especializadas. La mayoría de las células tienen un centro llamado núcleo. El núcleo de cada célula contiene miles de genes formados por una sustancia química llamada ADN. Los genes son como códigos que controlan las funciones de la célula. Por ejemplo, diferentes genes controlan cómo la célula produce proteínas, hormonas u otras sustancias químicas. Ciertos genes controlan cuándo debe multiplicarse la célula, e incluso cuándo debe morir.

• La mayoría de los tipos de células del cuerpo se dividen y multiplican de vez en cuando. Cuando las células viejas se desgastan o se dañan, se forman células nuevas para sustituirlas. Algunas células suelen multiplicarse rápidamente. Por ejemplo, cada día se producen millones de glóbulos rojos a medida que los viejos se desgastan y se descomponen. Algunas células no se multiplican en absoluto una vez maduras, por ejemplo, las células cerebrales. Normalmente, el organismo sólo fabrica el número de células necesario.

• A veces, una célula se vuelve anormal. Esto ocurre porque un gen (o más) de la célula resulta dañado o alterado. La célula anormal puede dividirse en dos, luego en cuatro, luego en ocho, y así sucesivamente. A partir de la célula anormal original pueden desarrollarse muchas células anormales. Estas células no saben cuándo dejar de multiplicarse. Puede formarse entonces un grupo de células anormales. Si este grupo de células aumenta de tamaño, se convierte en un gran grupo de células anormales denominado tumor.

¿Qué causa el cáncer?

Todos corremos el riesgo de desarrollar cáncer. Muchos cánceres parecen desarrollarse sin motivo aparente. Sin embargo, se sabe que ciertos factores de riesgo aumentan la probabilidad de que una o más de sus células se vuelvan anormales y den lugar a un cáncer. Entre los factores de riesgo se incluyen los siguientes

• Carcinógenos químicos. Un carcinógeno es algo (sustancia química, radiación, etc.) que puede dañar una célula y hacerla más propensa a convertirse en una célula cancerosa (maligna). Por regla general, cuanto mayor es la exposición a un carcinógeno, mayor es el riesgo. Algunos ejemplos conocidos son:

  • El tabaco. Si fuma, tiene más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón, boca, garganta, esófago, vejiga y páncreas. Se cree que fumar causa aproximadamente 1 de cada 4 cánceres. Aproximadamente 1 de cada 10 fumadores muere de cáncer de pulmón. Cuanto más se fuma, mayor es el riesgo. Si deja de fumar, el riesgo disminuye considerablemente.

  • Productos químicos en el lugar de trabajo, como amianto, benceno, formaldehído, etc. Si ha trabajado con ellos sin protección, tiene un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.

• La edad. A mayor edad, más probabilidades de desarrollar un cáncer.

  • Esto se debe probablemente a una acumulación de daños en las células a lo largo del tiempo.

  • Además, las defensas y la resistencia del organismo frente a las células anómalas pueden perder eficacia con la edad. Por ejemplo, la capacidad de reparar las células dañadas y el sistema inmunitario, que puede destruir las células anómalas, pueden perder eficacia con la edad. Así, una célula dañada puede sobrevivir y multiplicarse descontroladamente hasta convertirse en un cáncer. La mayoría de los cánceres se desarrollan en personas mayores.

• Factores relacionados con el estilo de vida. La dieta y otros factores del estilo de vida (y, como ya se ha mencionado, el tabaquismo) pueden aumentar o disminuir el riesgo de desarrollar cáncer. Por ejemplo:

  • Comer mucha fruta y verdura reduce el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Aún no se sabe exactamente cómo protegen contra el cáncer. Estos alimentos son ricos en vitaminas y minerales, y también contienen sustancias químicas llamadas antioxidantes. Pueden proteger contra las sustancias químicas nocivas que entran en el organismo. Todos deberíamos comer al menos cinco raciones de fruta y verdura al día.

  • Carne roja:

    • Existen pruebas fehacientes de que comer mucha carne roja (como ternera, cerdo y cordero) aumenta el riesgo de cáncer de intestino y estómago.

  • Carne procesada:

    • La carne procesada también aumenta el riesgo de padecer cáncer, especialmente cáncer de intestino.

    • Por carne procesada se entiende la carne que ha sido transformada mediante salazón, curado, fermentación, ahumado u otros procesos, por ejemplo, tocino, salami, chorizo, salchichón y todos los tipos de jamón.

  • La falta de ejercicio regular o el consumo excesivo de alcohol aumentan el riesgo de desarrollar determinados tipos de cáncer.

• Obesidad. Las investigaciones han demostrado que muchos tipos de cáncer son más frecuentes en personas con sobrepeso u obesidad, como los de mama, intestino, endometrio, esófago, páncreas, riñón, hígado, estómago, ovario, tiroides, mieloma y cerebro (meningioma).

• La radiación. La radiación es un carcinógeno.

  • Por ejemplo, la exposición a materiales radiactivos y a la lluvia radiactiva nuclear puede aumentar el riesgo de leucemia y otros tipos de cáncer.

  • Una exposición excesiva al sol y las quemaduras solares (radiación UVA y UVB) aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de piel. Cuanto mayor es la dosis de radiación, mayor es el riesgo de desarrollar cáncer. Pero tenga en cuenta que el riesgo de pequeñas dosis, como la de una sola radiografía, es muy pequeño.

• Infecciones. Algunos gérmenes (virus y bacterias) están relacionados con determinados tipos de cáncer.

  • Por ejemplo, las personas con infección persistente por el virus de la hepatitis B o el virus de la hepatitis C tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

  • Otro ejemplo es la relación entre el virus del papiloma humano (VPH) y el cáncer de cuello de útero. La mayoría de las mujeres (posiblemente todas) que desarrollan cáncer de cuello uterino han estado infectadas por una cepa (subtipo) del VPH en algún momento de su vida.

  • Otro ejemplo es que un germen (bacteria) llamado Helicobacter pylori está relacionado con el cáncer de estómago.

Un estudio de investigación calculó que aproximadamente uno de cada seis cánceres -dos millones al año en todo el mundo- está causado por infecciones en gran medida tratables o prevenibles. Calcularon que cuatro infecciones -el VPH, el H. pylori y los virus de la hepatitis B y C- eran responsables de 1,9 millones de casos de cáncer de cuello uterino, estómago e hígado en 2008. La mayoría de ellos se produjeron en países en vías de desarrollo. Iniciativas como la inmunización contra el VPH y la hepatitis B están ayudando a combatir estas infecciones.

Pero la mayoría de los virus e infecciones víricas no están relacionados con el cáncer.

• Sistema inmunitario. Las personas con un sistema inmunitario deficiente tienen un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, las personas con SIDA o las que siguen un tratamiento inmunosupresor.

• Su composición genética. Algunos tipos de cáncer tienen un fuerte vínculo genético.

  • Por ejemplo, en ciertos cánceres infantiles se hereda el gen o genes anormales que pueden desencadenar que una célula se vuelva anormal y cancerosa.

  • Otros tipos de cáncer pueden tener algún factor genético menos claro. Puede que en algunas personas su composición genética signifique que son menos resistentes al efecto de los carcinógenos u otros factores como la dieta.

La mayoría de los cánceres se deben probablemente a una combinación de factores

No todas las personas que entran en contacto con una sustancia potencialmente cancerígena (carcinógeno) o tienen un estilo de vida poco saludable desarrollan cáncer. Por ejemplo, no todos los fumadores desarrollan cáncer de pulmón. De hecho, probablemente todos estemos expuestos a dosis bajas de carcinógenos gran parte del tiempo.

El cuerpo tiene ciertos mecanismos que pueden protegernos de desarrollar cáncer. Por ejemplo, se cree que muchas células dañadas por agentes carcinógenos pueden repararse a sí mismas. Además, el sistema inmunitario del cuerpo puede destruir algunos tipos de células anormales antes de que se multipliquen y se conviertan en un tumor. Tal vez un carcinógeno sólo dañe un gen, y sea necesario dañar o alterar dos o más genes para que las células se multipliquen sin control.

En muchos casos, es probable que exista una combinación de factores (como la composición genética, la exposición a un carcinógeno, la edad, la dieta, el estado del sistema inmunitario, etc.). Estos factores pueden contribuir a que una célula se vuelva anormal y se multiplique sin control hasta convertirse en un cáncer.