Causas del cáncer

¿Cómo comienza el cáncer?

• El cuerpo está compuesto por millones de diminutas células. Diferentes partes del cuerpo, como los órganos, huesos, músculos, piel y sangre, están formadas por diferentes células especializadas. La mayoría de las células tienen un centro llamado núcleo. El núcleo de cada célula contiene miles de genes que están compuestos por una sustancia química llamada ADN. Los genes son como códigos que controlan las funciones de la célula. Por ejemplo, diferentes genes controlan cómo la célula produce proteínas, hormonas u otros químicos. Ciertos genes controlan cuándo la célula debe multiplicarse, e incluso ciertos genes controlan cuándo la célula debe morir.

• La mayoría de los tipos de células en el cuerpo se dividen y multiplican de vez en cuando. A medida que las células viejas se desgastan o se dañan, se forman nuevas células para reemplazarlas. Algunas células normalmente se multiplican rápidamente. Por ejemplo, produces millones de glóbulos rojos cada día a medida que los viejos se desgastan y se descomponen. Algunas células no se multiplican en absoluto una vez que están maduras, por ejemplo, las células cerebrales. Normalmente, tu cuerpo solo produce la cantidad correcta de células que se necesitan.

• A veces una célula se vuelve anormal. Esto ocurre porque uno o más genes en la célula se dañan o alteran. La célula anormal puede entonces dividirse en dos, luego en cuatro, luego en ocho, y así sucesivamente. Muchas células anormales pueden desarrollarse a partir de la célula anormal original. Estas células no saben cuándo dejar de multiplicarse. Entonces puede formarse un grupo de células anormales. Si este grupo de células crece, se convierte en un gran cúmulo de células anormales llamado tumor.

¿Qué causa el cáncer?

Todos tenemos un riesgo de desarrollar cáncer. Muchos cánceres parecen desarrollarse sin una razón aparente. Sin embargo, se sabe que ciertos factores de riesgo aumentan la probabilidad de que una o más de tus células se vuelvan anormales y conduzcan al cáncer. Los factores de riesgo incluyen los siguientes:

• Carcinógenos químicos. Un carcinógeno es algo (químico, radiación, etc.) que puede dañar una célula y hacer que sea más probable que se convierta en una célula cancerosa (maligna). Como regla general, cuanto mayor sea la exposición a un carcinógeno, mayor será el riesgo. Ejemplos bien conocidos incluyen:

  • Tabaco. Si fumas, es más probable que desarrolles cáncer de pulmón, boca, garganta, esófago, vejiga y páncreas. Se cree que fumar causa aproximadamente 1 de cada 4 cánceres. Aproximadamente 1 de cada 10 fumadores muere de cáncer de pulmón. Cuanto más fumas, mayor es el riesgo. Si dejas de fumar, tu riesgo disminuye considerablemente.

  • Químicos en el lugar de trabajo como el asbesto, benceno, formaldehído, etc. Si ha trabajado con estos sin protección, tiene un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.

• Edad. Cuanto más envejeces, más probable es que desarrolles cáncer.

  • Esto probablemente se deba a una acumulación de daño a las células con el tiempo.

  • Además, las defensas del cuerpo y la resistencia contra las células anormales pueden volverse menos efectivas a medida que envejeces. Por ejemplo, la capacidad de reparar células dañadas y el sistema inmunológico, que puede destruir células anormales, pueden volverse menos eficientes con la edad. Así, eventualmente una célula dañada puede lograr sobrevivir y multiplicarse descontroladamente en un cáncer. La mayoría de los cánceres se desarrollan en personas mayores.

• Factores de estilo de vida. La dieta y otros factores de estilo de vida (y, como se mencionó, el tabaquismo) pueden aumentar o disminuir el riesgo de desarrollar cáncer. Por ejemplo:

  • Si comes muchas frutas y verduras, tienes un riesgo reducido de desarrollar ciertos tipos de cáncer. La forma exacta en que protegen contra el cáncer no se entiende completamente. Estos alimentos son ricos en vitaminas y minerales, y también contienen sustancias químicas llamadas antioxidantes. Pueden proteger contra sustancias químicas dañinas que ingresan al cuerpo. Todos deberíamos comer al menos cinco porciones de frutas y verduras al día.

  • Carne roja:

    • Hay evidencia sólida de que comer mucha carne roja (como res, cerdo y cordero) aumenta su riesgo de cáncer de colon y cáncer de estómago.

  • Carne procesada:

    • La carne procesada también aumenta su riesgo de cánceres, especialmente el cáncer de colon.

    • La carne procesada se refiere a la carne que ha sido transformada mediante salado, curado, fermentación, ahumado u otros procesos, por ejemplo, tocino, salami, chorizo, pepperoni y todo tipo de jamón.

  • El riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer aumenta por falta de ejercicio regular o beber demasiado alcohol.

• Obesidad. La investigación ha demostrado que muchos tipos de cáncer son más comunes en personas que son con sobrepeso u obesidad, incluidos los cánceres de mamario, intestino, revestimiento del útero (endometrio), esófago, páncreas, riñón, hígado, estómago, ovario, tiroides, mieloma, y cerebro (meningioma).

• Radiación. La radiación es un carcinógeno.

  • Por ejemplo, la exposición a materiales radiactivos y la lluvia radiactiva pueden aumentar el riesgo de leucemia y otros tipos de cáncer.

  • Demasiado exposición al sol y quemaduras solares (la radiación de UVA y UVB) aumenta su riesgo de desarrollar cáncer de piel. Cuanto mayor sea la dosis de radiación, mayor será el riesgo de desarrollar cáncer. Pero tenga en cuenta: el riesgo de dosis pequeñas, como las de una sola prueba de rayos X, es muy pequeño.

• Infección. Algunos gérmenes (virus y bacterias) están relacionados con ciertos tipos de cáncer.

  • Por ejemplo, personas con infección persistente con el virus de la hepatitis B o el virus de la hepatitis C tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

  • Otro ejemplo es el vínculo entre el virus del papiloma humano (VPH) y cáncer de cuello uterino. La mayoría (posiblemente todas) de las mujeres que desarrollan cáncer de cuello uterino han sido infectadas con una cepa (subtipo) de VPH en algún momento de sus vidas.

  • Otro ejemplo es que un germen (bacteria) llamado Helicobacter pylori está vinculado a cáncer de estómago.

Un estudio de investigación estimó que aproximadamente uno de cada seis cánceres - dos millones al año a nivel mundial - son causados por infecciones en gran medida tratables o prevenibles. Estimaron que cuatro infecciones - VPH, H. pylori, y los virus de la hepatitis B y C - representaron 1.9 millones de casos de cáncer de cuello uterino, estómago e hígado en 2008. La mayoría de estos se dieron en el mundo en desarrollo. Iniciativas como la inmunización contra el VPH y la hepatitis B están ayudando a combatir estas infecciones.

Pero, la mayoría de los virus e infecciones virales no están relacionados con el cáncer.

• Sistema inmunológico. Las personas con un sistema inmunológico deficiente tienen un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, personas con SIDA, o personas en terapia inmunosupresora.

• Tu composición genética. Algunos tipos de cáncer tienen un fuerte vínculo genético.

  • Por ejemplo, en ciertos cánceres infantiles, el gen o los genes anormales que pueden provocar que una célula se vuelva anormal y cancerosa son heredados.

  • Otros tipos de cáncer pueden tener algún factor genético que no es tan claro. Puede ser que en algunas personas su composición genética signifique que son menos resistentes al efecto de carcinógenos u otros factores como la dieta.

La mayoría de los cánceres probablemente se deben a una combinación de factores

No todas las personas que tienen contacto con una sustancia potencialmente cancerígena (carcinógeno) o llevan un estilo de vida poco saludable desarrollarán cáncer. Por ejemplo, no todos los fumadores desarrollan cáncer de pulmón. De hecho, probablemente todos estamos expuestos a bajas dosis de carcinógenos gran parte del tiempo.

El cuerpo tiene ciertos mecanismos que pueden protegernos del desarrollo del cáncer. Por ejemplo, se cree que muchas células que son dañadas por carcinógenos pueden repararse a sí mismas. Además, el sistema inmunológico del cuerpo puede ser capaz de destruir algunos tipos de células anormales antes de que se multipliquen en un tumor. Quizás un carcinógeno solo dañe un gen, y dos o más genes necesiten ser dañados o alterados para desencadenar que las células se multipliquen sin control.

En muchos casos, es probable que haya una combinación de factores (como la composición genética, la exposición a un carcinógeno, la edad, la dieta, el estado de tu sistema inmunológico, etc.). Estos pueden desempeñar un papel en desencadenar que una célula se vuelva anormal y le permita multiplicarse sin control hasta convertirse en un cáncer.