Hepatitis B

¿Qué es la hepatitis B?

Hepatitis significa inflamación del hígado. Hay muchas causas de hepatitis. Por ejemplo, beber demasiado alcohol puede causar hepatitis y también puede estar causada por un proceso autoinmune, en el que el sistema inmunitario del cuerpo actúa contra sí mismo. Además, diversos fármacos y sustancias químicas pueden causar hepatitis. Por último, se puede contraer un virus que cause hepatitis.

Un virus que causa la hepatitis se llama virus de la hepatitis B. Este folleto sólo trata de la hepatitis B. La hepatitis A y la hepatitis C están causadas por virus diferentes.

La hepatitis B es un virus que llega al hígado a través del torrente sanguíneo. Puede afectar y dañar el hígado.

¿Qué hace el hígado?

Anatomía del abdomen humano

Por Tvanbr - Ties van Brussel (Obra propia), a través de Wikimedia Commons

El hígado se encuentra en la parte superior derecha de la barriga (abdomen). Tiene muchas funciones, entre ellas

• Almacenamiento de combustible a partir de azúcares (llamado glucógeno) para el organismo. Cuando es necesario, el glucógeno se descompone en glucosa que se libera al torrente sanguíneo.

• Ayuda a procesar las grasas y proteínas de los alimentos digeridos.

• Producción de proteínas esenciales para la coagulación de la sangre (factores de coagulación).

• Procesamiento de muchos medicamentos que pueda tomar.

• Ayudar a eliminar o procesar el alcohol, los venenos y las toxinas del organismo.

• Producción de bilis, que pasa del hígado al intestino a través del conducto biliar. La bilis descompone las grasas de los alimentos para que puedan ser ingeridas (absorbidas) por el intestino.

¿Es frecuente la hepatitis B?

Se desconoce el número exacto de personas infectadas. En el Reino Unido, se cree que alrededor del 0,3% de las personas (3 personas por cada 1000) tienen una infección persistente crónica (crónica) por hepatitis B y alrededor de 380 personas la contraen cada año.

En todo el mundo es mucho más frecuente y la hepatitis B es la causa más común de hepatitis. Por ejemplo, en algunas partes de Asia y África, casi 1 de cada 10 personas tiene una infección crónica por hepatitis B.

¿Cómo se contrae la hepatitis B?

La hepatitis B es una enfermedad muy infecciosa.

De la madre al bebé (a veces llamada transmisión vertical)

En todo el mundo, la forma más común de transmisión del germen (virus) es de una madre infectada a su bebé. Esto suele ocurrir durante el parto.

Esto es muy común en algunas partes del mundo donde muchas personas están infectadas con este virus (pero es raro en el Reino Unido). Actualmente, todas las mujeres del Reino Unido se someten a la prueba de la hepatitis B cuando están embarazadas.

De persona a persona (a veces denominada transmisión horizontal)

La sangre y otros fluidos corporales, como el semen y las secreciones vaginales, contienen el virus en las personas infectadas. Las principales vías de infección en el Reino Unido son las siguientes:

• Mantener relaciones sexuales sin protección con una persona infectada. Incluso practicar sexo oral puede transmitir la hepatitis B. (Nota: muchas personas con hepatitis B no se dan cuenta de que están infectadas y pueden transmitir el virus durante las relaciones sexuales).

• Por sangre infectada. Basta con que una pequeña cantidad de sangre infectada entre en contacto con un corte o una herida del cuerpo para que el virus entre en el torrente sanguíneo, se multiplique y provoque la infección. Por ejemplo:
  

  • Compartir agujas y/o cualquier material de inyección (por ejemplo, cucharas, filtros, agua para inyectarse) para inyectarse drogas. Incluso una pequeña cantidad de sangre que quede en una aguja de una persona infectada es suficiente para provocar el contagio a otras personas.

  • Algunas personas que recibieron una transfusión de sangre u otro producto sanguíneo hace varios años contrajeron la hepatitis B. Ahora, toda la sangre donada en el Reino Unido se analiza para detectar el virus de la hepatitis B (y otras infecciones). Por lo tanto, el riesgo de contraer hepatitis B a través de una transfusión de sangre en el Reino Unido es ahora muy pequeño.

  • Por accidentes en los que la aguja se clava en una persona infectada.

  • Existe un pequeño riesgo de contraer el virus al compartir cepillos de dientes, maquinillas de afeitar y otros objetos que puedan estar contaminados con sangre. El virus puede vivir fuera del organismo durante más de una semana.

  • De utilizar material no estéril para trabajos dentales, procedimientos médicos, tatuajes, perforaciones corporales, etc.

  • Una mordedura de una persona infectada, o si su sangre se derrama sobre una herida de la piel, los ojos o la boca.

El virus no se transmite durante el contacto social normal, como darse la mano, abrazarse, besarse o compartir tazas o vajilla.

¿Cuáles son los síntomas y cómo evoluciona la hepatitis B?

Es útil pensar en dos fases de la infección por el germen (virus) de la hepatitis B.

• Una fase de corta duración (aguda ) cuando se contrae la infección por primera vez

• Una fase persistente (crónica) cuando el virus permanece a largo plazo en algunos casos.

Infección aguda por hepatitis B

Los síntomas de la hepatitis aguda pueden aparecer poco después de la infección por el virus (entre 1 y 6 meses, que es el periodo de incubación).

Los síntomas incluyen:

• Sensación de malestar (náuseas).

• Estar enfermo (vómitos).

• Dolores de barriga (abdominales)

• Temperatura alta (fiebre).

• Malestar general.

• Puede tener un aspecto amarillento (ictericia).

La ictericia se debe a la acumulación de la sustancia química bilirrubina, que se produce en el hígado y pasa a la sangre en algunas enfermedades hepáticas. En la ictericia por hepatitis, la orina es oscura y las heces pálidas.

Los síntomas de la infección aguda por hepatitis B suelen desaparecer al cabo de unas semanas, a medida que el sistema inmunitario elimina el virus o lo controla. En raras ocasiones se desarrolla una hepatitis aguda grave (fulminante) que pone en peligro la vida.

Sin embargo, en aproximadamente la mitad de los casos, en la fase aguda no se desarrollan síntomas, o sólo síntomas leves parecidos a los de la gripe. Es posible que ni siquiera sea consciente de que se ha infectado por hepatitis B. En particular, los bebés que se infectan de sus madres durante el parto no suelen presentar síntomas al principio.

Tras la fase aguda inicial:

• En más de 9 de cada 10 casos en adultos, el sistema inmunitario elimina el virus del organismo en un plazo de 3 a 6 meses. En esta situación ya no eres infeccioso y eres inmune a nuevas infecciones.

• En alrededor del 4% de los adultos por lo demás sanos, el virus permanece a largo plazo (infección crónica por hepatitis B). Esto puede ocurrir tanto si se presentan síntomas en la fase aguda como si no. Esta cifra es mayor si el adulto tiene un problema en su sistema inmunitario (está inmunodeprimido), si tiene VIH o si padece insuficiencia renal (de los riñones).

• En hasta el 90% de los bebés infectados por sus madres, a los que no se ofrece la vacunación inmediatamente después del nacimiento, el virus permanece a largo plazo.

En otras palabras, los adultos infectados por el virus de la hepatitis B tienen muchas posibilidades de recuperarse por completo y eliminar el virus.

Infección crónica por hepatitis B

De las personas que desarrollan una infección crónica por hepatitis B:

• Hasta 2 de cada 3 personas se mantienen sanas. Puede tener el virus en el organismo pero no desarrollar daños ni problemas en el hígado u otros órganos. Esto se llama ser portador y a veces se denomina hepatitis B crónica inactiva. Es posible que no sepa que está infectado y que es portador. Sin embargo, aunque no tenga síntomas, puede transmitir el virus a otras personas. Aproximadamente 1 de cada 5 portadores acaban eliminando el virus de su organismo de forma natural, pero esto puede ocurrir al cabo de varios años.

• Algunas personas desarrollan una inflamación persistente del hígado (a veces denominada hepatitis B crónica activa ). Los síntomas incluyen dolores musculares, cansancio, náuseas, falta de apetito, intolerancia al alcohol, dolores en el hígado, ictericia y depresión. Los síntomas varían en gravedad y algunas personas tienen inflamación hepática sin presentar ningún síntoma.

• Algunas personas desarrollan cirrosis. La cirrosis es como una cicatrización del hígado, que puede causar problemas graves e insuficiencia hepática cuando es grave. La cirrosis suele tardar muchos años en desarrollarse después de que una persona se haya infectado por la hepatitis B. Para más información, consulte el folleto Cirrosis.

• Un pequeño número de personas que desarrollan cirrosis desarrollan cáncer de hígado al cabo de un tiempo.

¿Cómo se diagnostica la hepatitis B?

Un simple análisis de sangre puede detectar si está infectado por el germen (virus) de la hepatitis B. Este análisis detecta una proteína de la superficie del virus denominada antígeno de superficie de la hepatitis B (HbsAg).

Si se descubre que está infectado (si es HBsAg-positivo), pueden aconsejarse otras pruebas para comprobar la gravedad de la infección, la inflamación del hígado y los daños hepáticos.

Por ejemplo:

• Un análisis de sangre puede detectar diversas partes del virus. Así se puede evaluar el grado de actividad del virus (si se está multiplicando rápidamente, indica que es más probable que cause daños hepáticos).

• Análisis de sangre denominados pruebas de la función hepática. Miden la actividad de las sustancias químicas (enzimas) y otras sustancias producidas en el hígado. De este modo se obtiene una orientación general sobre si el hígado está inflamado y su funcionamiento.

• Una ecografía del hígado.

• Puede tomarse una pequeña muestra (biopsia) del hígado para examinarla al microscopio. Esto puede mostrar el grado de inflamación y cicatrización del hígado (cirrosis).

• También se puede realizar un análisis de sangre para saber si tiene inmunidad a la hepatitis B.

• Pueden realizarse otras pruebas si aparece cirrosis u otras complicaciones.

• Se están desarrollando otros análisis de sangre especializados que evalúan el desarrollo y la gravedad de la cirrosis.

¿Cuál es el tratamiento de la hepatitis B?

Tratamiento para la fase a corto plazo (aguda)

Ningún tratamiento puede eliminar el germen (virus) del organismo. Si desarrolla síntomas cuando se infecta por primera vez, el tratamiento tiene como objetivo ayudar a aliviar los síntomas hasta que desaparezcan - por ejemplo, beber mucha agua para evitar la falta de líquido en el cuerpo (deshidratación).

En raras ocasiones se desarrolla una hepatitis grave que puede requerir atención hospitalaria. Ningún tratamiento puede evitar que la hepatitis B aguda se convierta en persistente (crónica).

Tratamiento de la infección crónica

El tratamiento de la hepatitis B no la cura, sino que retrasa o incluso previene la aparición de complicaciones, como el daño hepático y la "cicatrización" del hígado (cirrosis).

Las personas con hepatitis B crónica suelen necesitar tratamiento para detener o reducir la actividad del virus, limitando así el daño hepático. Un hepatólogo suele aconsejar cuándo puede ser beneficioso el tratamiento. Actualmente se administran dos tipos de tratamiento:

• Interferón. Este medicamento es similar a una sustancia producida en su organismo, que también se denomina interferón. Actúa contra las infecciones reforzando el sistema inmunitario. El interferón suele administrarse en forma de inyección semanal.

• Medicamentos antivirales. Actúan impidiendo que el virus de la hepatitis B se multiplique en el organismo. Entre ellos están la lamivudina, el adefovir, el tenofovir y el entecavir. Tu médico te lo explicará con más detalle, ya que el medicamento utilizado puede variar de una persona a otra. A veces se utiliza una combinación de antivirales.

El tratamiento con medicamentos suele prolongarse durante muchos años.

Posibles efectos secundarios de los medicamentos contra la hepatitis B

Estos medicamentos pueden tener efectos secundarios. Durante el tratamiento se le hará un seguimiento periódico, que incluye análisis de sangre. Algunas personas deben cambiar de medicamento o tomar uno de menor potencia si tienen efectos secundarios molestos.

Además, algunas personas pueden desarrollar resistencia al medicamento que están tomando, lo que significa que ya no funciona tan bien. Si esto ocurre, es probable que tenga que cambiar el medicamento que toma.

El tratamiento de la hepatitis B es un campo de la medicina en pleno desarrollo. Se siguen desarrollando nuevos medicamentos y la información anterior es muy general.

En los últimos años se han introducido algunos medicamentos nuevos que prometen mejorar el pronóstico. El especialista que conozca su caso puede darle información más precisa sobre las perspectivas de su situación particular.

Trasplante de hígado

Para algunas personas con "cicatrización" avanzada del hígado (cirrosis), el trasplante de hígado puede ser una opción. Aunque se trata de una operación importante, el pronóstico tras un trasplante de hígado puede ser muy bueno. Sin embargo, el nuevo hígado también puede acabar dañado por la infección persistente (crónica) de hepatitis B.

Dieta y alcohol

A la mayoría de las personas con hepatitis B persistente (crónica) se les recomienda seguir una dieta sana y equilibrada. Lo ideal es que las personas con inflamación hepática no beban alcohol. Si ya se tiene inflamación hepática, el alcohol aumenta el riesgo y la velocidad de aparición de "cicatrices" en el hígado (cirrosis).

¿Se puede prevenir la hepatitis B?

Vacunación

Existe una vacuna que protege contra la hepatitis B. Debería ofrecerse a cualquier persona que corra un mayor riesgo de infectarse con el germen (virus) de la hepatitis B.

Por ejemplo, los contactos sexuales y domésticos de una persona infectada por el virus de la hepatitis B. Para más información, consulte el folleto titulado Vacunación contra la hepatitis B.

Prevención post-exposición

Si no está vacunado y ha estado expuesto al virus, debe acudir al médico inmediatamente. (Por ejemplo, si es usted trabajador sanitario y se ha pinchado con una aguja).

Se le puede administrar una inyección de anticuerpos llamada inmunoglobulina, así como iniciar un tratamiento de inmunización. Esto puede evitar que se desarrolle la infección.

Prevención de infecciones en recién nacidos de riesgo

A todas las mujeres embarazadas del Reino Unido se les ofrece un análisis de sangre para la hepatitis B. Si la madre está infectada, se inmuniza al bebé inmediatamente después de nacer. Si el análisis de sangre de la madre muestra que el bebé corre un riesgo especialmente alto de contraer la hepatitis B de ella, también se le puede administrar una inyección de inmunoglobulinas (anticuerpos) contra la hepatitis B.

Con este tratamiento hay muchas posibilidades de evitar que se desarrolle una infección en el bebé.

Si estoy infectado, ¿cómo puedo evitar transmitir el virus a otras personas?

Si está infectado por la hepatitis B, debe hacerlo:

• Evite mantener relaciones sexuales con cualquier persona (especialmente sin utilizar preservativo) hasta que haya sido completamente vacunada y se haya comprobado mediante un análisis de sangre que la inmunización ha surtido efecto.

• No compartir ningún material de inyección, como agujas, jeringuillas, etc.

• No donar sangre o semen ni llevar una tarjeta de donante.

• No compartir maquinillas de afeitar, cepillos de dientes, etc., que puedan estar contaminados con sangre.

• Cubre cualquier corte o herida con un apósito.

• Asegúrese de que, si tras un accidente se derrama sangre sobre el suelo u otras superficies, se limpie con lejía.