Hepatitis C

¿Qué es la hepatitis C?

Hepatitis significa inflamación del hígado. Hay muchas causas de hepatitis, de las cuales el virus de la hepatitis C es sólo una. Para más información sobre qué es el hígado, cuál es su función y otras causas de hepatitis, lea el folleto Hepatitis.

Uno de los virus causantes de la hepatitis es el virus de la hepatitis C (VHC). Este folleto sólo trata de la hepatitis C. Consulte los folletos sobre la hepatitis A y la hepatitis B, causadas por virus diferentes. La hepatitis C también se denomina a veces "hepatitis C".

La hepatitis C es un virus que llega al hígado a través del torrente sanguíneo. Puede afectar y dañar el hígado. Sin embargo, este virus también puede afectar a otras partes del cuerpo, como el aparato digestivo, el sistema inmunitario y el cerebro.

Existen seis tipos del virus de la hepatitis C. Estos diferentes tipos se denominan genotipos y están numerados del 1 al 6. Los subtipos de hepatitis C más frecuentes en el Reino Unido son los genotipos 1 y 3. Es importante saber qué tipo se tiene, ya que los distintos tipos responden de forma diferente al tratamiento. Es importante saber qué tipo se tiene, ya que los distintos tipos responden de forma diferente al tratamiento. Es posible estar infectado por más de un tipo de hepatitis C al mismo tiempo.

Síntomas de la hepatitis C

Muchas personas con hepatitis C se sienten completamente bien y tienen pocos o ningún síntoma. Los síntomas que puedan estar presentes (véase más adelante) suelen pensarse inicialmente que se deben a otra enfermedad. Esto puede significar que la hepatitis C se diagnostique cuando ya se tiene el virus desde hace algún tiempo. Muchas personas tienen hepatitis C sin saberlo.

Resulta útil pensar en dos fases de la infección por el VHC. Una fase aguda cuando se contrae la infección por primera vez y una fase crónica (persistente) en las personas en las que el virus permanece a largo plazo.

Fase aguda de la hepatitis C

Aguda significa "nueva" o "por poco tiempo". Esta fase dura los seis primeros meses. Cuando se contrae el virus por primera vez, la mayoría de las personas no presentan síntomas, o sólo síntomas leves. Si aparecen, se desarrollan unas 7-8 semanas después de la exposición al virus y pueden incluir: fiebre alta,náuseas, vómitos, dolor en las articulaciones y malestar general. Algunas personas se ponen "amarillas" (ictericia). Esto se debe a la acumulación de la sustancia química bilirrubina, que se produce en el hígado y pasa a la sangre en algunas enfermedades hepáticas. No es habitual que los síntomas sean graves.

Tras la infección inicial:

• Entre una cuarta parte y la mitad de los casos, el sistema inmunitario elimina el virus del organismo en un plazo de 2 a 6 meses. Si esto ocurre, el virus no tendrá efectos a largo plazo. Las personas más jóvenes y las mujeres tienen más probabilidades de eliminar el virus de esta forma.

• En 5 a 8 de cada 10 casos, el virus permanece activo en el hígado y el torrente sanguíneo a largo plazo. Esto se denomina infección crónica por hepatitis C.

Fase crónica de la hepatitis C

Cuando la infección por hepatitis C dura más de seis meses, se conoce como infección crónica por hepatitis C. El curso de la infección crónica varía considerablemente entre las personas y es muy impredecible. De las personas que desarrollan una infección crónica:

• Algunas personas presentan síntomas leves o ninguno. Sin embargo, aunque no tenga síntomas, puede transmitir el VHC a otras personas que pueden desarrollar problemas.

• Algunas personas desarrollan algunos síntomas debido a la inflamación persistente del hígado. Por ejemplo, malestar, falta de apetito, intolerancia al alcohol, dolores en el hígado, ictericia y depresión. Los síntomas más frecuentes de la hepatitis C crónica son cansancio extremo, falta de concentración y problemas de memoria, y dolores musculares y articulares. En realidad, no hay relación entre la gravedad de los síntomas y el grado de daño hepático. Esto significa que algunas personas pueden tener inflamación hepática sin presentar ningún síntoma.

• Alrededor de un tercio de las personas con hepatitis C crónica desarrollan cirrosis en un periodo de 20-30 años. La cirrosis es como una "cicatrización" del hígado, que puede causar problemas graves e "insuficiencia hepática" cuando es grave. Consulte el folleto separado titulado Cirrosis. Algunas personas con hepatitis C crónica no presentan síntomas durante muchos años, hasta que desarrollan cirrosis. Sólo cuando el hígado empieza a fallar con la cirrosis aparecen los síntomas.

• Un pequeño número de personas que desarrollan cirrosis acaban desarrollando cáncer de hígado.

¿Cómo se contrae la hepatitis C?

La hepatitis C es una enfermedad de transmisión sanguínea. La principal fuente de infección es la sangre de una persona infectada.

• La mayoría de los casos se producen por el uso de agujas o material de inyección contaminados (cucharas, jeringuillas, filtros, agua para inyecciones, etc.) para inyectarse drogas ("compartir agujas"). Incluso una pequeña cantidad de sangre de una persona infectada que quede en una aguja es suficiente para provocar el contagio a otras personas.

• Algunas personas que recibieron transfusiones de sangre o sangre antes de 1991 contrajeron la hepatitis C a través de la sangre de algunos donantes. Desde 1991, toda la sangre y los hemoderivados donados en el Reino Unido se someten a pruebas de detección del VHC.

• Existe el riesgo de contraer hepatitis C si se somete a una transfusión de sangre o a un tratamiento médico en el extranjero, en un país donde el material no se esteriliza correctamente.

• También existe el riesgo de contraer la hepatitis C por accidentes con agujas de jeringuillas u otras lesiones en las que se derrame sangre de personas infectadas.

• Existe un pequeño riesgo de contraer el virus al compartir cepillos de dientes, maquinillas de afeitar y otros objetos similares que puedan estar contaminados con sangre infectada. (El virus puede vivir fuera del organismo, posiblemente hasta cuatro días).

• Existe incluso un pequeño riesgo por inhalar drogas como la cocaína, ya que pueden hacer sangrar el interior de la nariz. Si eso ocurre, pueden caer pequeñas manchas de sangre en el billete que estés usando y, si lo usa otra persona, tu sangre puede viajar por su nariz y llegar a su torrente sanguíneo.

• También existe un pequeño riesgo derivado del material reutilizado para tatuajes, perforaciones corporales, acupuntura, etc.

• Existe un pequeño riesgo de que una madre infectada pueda transmitir la infección a su bebé.

• Existe un pequeño riesgo de que una persona infectada pueda transmitir el virus mientras mantiene relaciones sexuales. Este riesgo es mayor en los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y en otras personas que podrían mantener relaciones sexuales anales sin protección.

El virus no se transmite durante el contacto social normal, como darse la mano, abrazarse o compartir tazas o vajilla.

¿Es frecuente la hepatitis C?

En el Reino Unido hay unas 93.000 personas con hepatitis C. Esta cifra se ha reducido en los últimos años gracias a la mejora del tratamiento. Se calcula que en todo el mundo hay 58 millones de personas infectadas. Cada año se producen 1,5 millones de nuevas infecciones. Las muertes por hepatitis C se están reduciendo porque han mejorado las opciones de tratamiento.

La mayoría de los casos se dan en personas que se inyectan drogas ilegales. Se calcula que hasta la mitad de los consumidores de drogas inyectables se infectan de hepatitis C.

¿Cómo se diagnostica la hepatitis C?

Un simple análisis de sangre puede detectar anticuerpos del VHC en la sangre. (Los anticuerpos son proteínas fabricadas por el sistema inmunitario para atacar a gérmenes como virus, bacterias, etc.) Un resultado positivo significa que en algún momento ha estado infectado por la hepatitis C.

Sin embargo, esta prueba sigue siendo positiva incluso en personas que han eliminado el virus de su organismo. (Los anticuerpos permanecen aunque el virus haya desaparecido.) Además, la prueba de anticuerpos puede tardar hasta seis meses en dar positivo después de que una persona se haya infectado por primera vez, ya que el organismo puede tardar un tiempo en fabricar estos anticuerpos. Por tanto, una prueba negativa no descarta necesariamente una infección adquirida recientemente. Y una prueba positiva no significa que se tenga hepatitis C crónica. En algunas personas que han estado recientemente en riesgo de contraer hepatitis C puede ser aconsejable repetir la prueba dentro de unos meses.

Si la prueba de anticuerpos es positiva, es necesario realizar otro análisis de sangre para comprobar si el virus sigue presente. Esto se denomina prueba PCR. Se trata de una prueba más especializada para la hepatitis C que detecta partículas del virus. También se pueden realizar pruebas para determinar con exactitud el tipo de VHC que se padece.

Evaluar la gravedad de la infección

Si se detecta la presencia del virus, pueden recomendarse otras pruebas para comprobar el grado de inflamación o daño hepático. Por ejemplo:

• Análisis de sangre denominados pruebas de la función hepática. Miden la actividad de las sustancias químicas (enzimas) y otras sustancias producidas en el hígado. De este modo se obtiene una orientación general sobre si el hígado está inflamado y sobre su funcionamiento. Consulte el folleto Pruebas de la función hepática. También se realizarán otros análisis de sangre por diversos motivos. Por ejemplo, análisis para detectar otras enfermedades que pueden transmitirse de la misma manera, como el VIH o la hepatitis B. También análisis de otras funciones del hígado, como la capacidad de la sangre para coagularse correctamente y los niveles de reservas de hierro.

• Una ecografía del hígado.

• Un fibroscan: se trata de un escáner especial que evalúa la rigidez del hígado. Esto indica el grado de cicatrización del hígado.

• Pueden realizarse otras pruebas si aparece cirrosis u otras complicaciones.

• Se están desarrollando otros análisis de sangre especializados que evalúan el desarrollo y la gravedad de la cirrosis.

• Antes de considerar el tratamiento, se solía recomendar tomar una pequeña muestra del hígado para observarla al microscopio (biopsia hepática). Sin embargo, esto ya no es habitual antes del tratamiento. Véase el folleto separado Biopsia hepática.

¿Cómo puedo evitar transmitir el virus a otras personas?

Si está infectado por la hepatitis C, debe hacerlo:

• No compartir ningún material de inyección, como agujas, jeringuillas, etc.

• No donar sangre ni llevar la tarjeta de donante.

• No compartir maquinillas de afeitar, cepillos de dientes ni ningún otro objeto que pueda estar contaminado con sangre.

• Utilizar preservativos en las relaciones sexuales. El riesgo de transmitir el VHC durante las relaciones sexuales es pequeño, pero se reduce aún más utilizando preservativos.

• Aconseja a cualquier persona con la que hayas mantenido relaciones sexuales o con la que hayas compartido agujas que también se haga las pruebas, para comprobar que no tiene el VHC.

Actualmente no existe ninguna vacuna que proteja contra la hepatitis C.

Tratamiento de la hepatitis C

El tratamiento de la hepatitis C ha avanzado en los últimos años, lo que ha mejorado enormemente las perspectivas (pronóstico) de las personas con hepatitis C. El objetivo principal del tratamiento es eliminar el VHC del organismo y evitar así daños hepáticos graves que desemboquen en cirrosis.

Si tiene hepatitis C aguda, es posible que no necesite tratamiento, pero se le vigilará atentamente para ver si su organismo elimina el virus por sí solo y para vigilar que no se produzcan daños en el hígado. En la mayoría de los casos de hepatitis C crónica se recomienda el tratamiento con medicamentos. El tipo de tratamiento dependerá de varios factores, como el tipo de VHC, la gravedad de la infección y su propio estado de salud.

Los tratamientos recomendados cambian constantemente, ya que el tratamiento de la hepatitis C es un campo de la medicina en pleno desarrollo. Se siguen desarrollando nuevos tratamientos. El especialista que conoce su caso puede darle información más precisa sobre las perspectivas de su situación particular. También puede aconsejarle sobre los efectos secundarios que puede esperar de cada tratamiento. La duración del tratamiento varía en función de su situación, pero suele durar entre 8 y 24 semanas.

El tratamiento habitual consiste en comprimidos denominados antivirales de acción directa (DAA). Son muy eficaces para eliminar la infección en la mayoría de las personas. Algunos ejemplos de AAD son: sofosbuvir, ledipasvir, ombitasvir, paritaprevir y ritonavir, pero hay muchos otros. A veces los comprimidos se utilizan en combinación.

Actualmente se están probando nuevos fármacos antivirales que pueden mejorar aún más el tratamiento de la hepatitis C.

Trasplante de hígado

Para algunas personas con "cicatrización" avanzada del hígado (cirrosis), el trasplante de hígado puede ser una opción. Aunque se trata de una operación importante, las perspectivas (pronóstico) tras un trasplante de hígado pueden ser muy buenas. Sin embargo, el nuevo hígado también puede acabar dañado por la infección persistente de hepatitis C.

Estilo de vida

A la mayoría de las personas con hepatitis C crónica se les recomienda seguir una dieta sana y equilibrada. Lo ideal es que las personas con inflamación hepática o enfermedad hepática no beban alcohol. Si ya se padece inflamación hepática, el alcohol aumenta el riesgo y la velocidad de aparición de "cicatrices" en el hígado (cirrosis). Las personas con hepatitis C también deben dejar de fumar, ya que el tabaco aumenta el riesgo de daño hepático.

Vacunas

Debe vacunarse contra la hepatitis A o la hepatitis B si nunca ha estado infectado por estos virus en el pasado. También se recomienda vacunarse contra la gripe y la infección por neumococo. Su médico de cabecera o enfermera podrán darle más información al respecto. No existe vacuna contra la hepatitis C.

¿Es curable la hepatitis C?

El tratamiento con AAD puede curar la hepatitis C en aproximadamente 9 de cada 10 personas. Si el tratamiento no funciona, puede repetirse o recomendarse una combinación diferente de comprimidos. El éxito del tratamiento no impide que se vuelva a contraer la hepatitis C.