Cirrosis

¿Qué es la cirrosis hepática?

La cirrosis es una enfermedad en la que el tejido hepático normal es sustituido por tejido cicatricial (fibrosis).

La "cicatrización" suele ser un proceso gradual. El tejido cicatricial afecta a la estructura normal y al crecimiento de las células hepáticas. Las células hepáticas se dañan y mueren a medida que el tejido cicatricial se desarrolla gradualmente. Por lo tanto, el hígado pierde gradualmente su capacidad de funcionar bien.

El tejido cicatricial también puede afectar al flujo sanguíneo a través del hígado, lo que puede provocar una contrapresión en los vasos sanguíneos que llevan sangre al hígado. Esta contrapresión se denomina hipertensión portal.

¿Qué hace el hígado?

Función hepática

El hígado se encuentra en la parte superior derecha de la barriga (abdomen). Tiene muchas funciones, entre ellas

• Almacenar combustible para el organismo (glucógeno), que se obtiene a partir de azúcares. Cuando es necesario, el glucógeno se descompone en glucosa que se libera al torrente sanguíneo.

• Ayuda a procesar las grasas y proteínas de los alimentos digeridos.

• Producción de proteínas esenciales para la coagulación de la sangre (factores de coagulación).

• Procesamiento de muchos medicamentos que pueda tomar.

• Ayudar a eliminar o procesar el alcohol, los venenos y las toxinas del organismo.

• Producción de bilis, que pasa del hígado al intestino y ayuda a digerir las grasas.

Síntomas de cirrosis

En las primeras fases de la enfermedad, no suele haber síntomas de cirrosis. El hígado puede seguir funcionando con un número reducido de células hepáticas activas. Sin embargo, a medida que mueren más y más células hepáticas y se acumula más y más tejido cicatricial (fibrosis), el hígado:

• No produce suficientes proteínas, como la albúmina, que ayudan a regular la composición de líquidos en el torrente sanguíneo y el organismo.

• No produce suficientes sustancias químicas necesarias para la coagulación de la sangre.

• Es menos capaz de procesar las sustancias químicas de desecho del organismo, como la bilirrubina, lo que hace que éstas se acumulen en el organismo.

• Es menos capaz de procesar medicamentos, toxinas y otras sustancias químicas que pueden acumularse en el organismo.

Por lo tanto, los síntomas que pueden desarrollarse incluyen:

• Cansancio y debilidad.

• Líquido que se escapa del torrente sanguíneo y se acumula en las piernas(edema) y el vientre (abdomen), lo que se denomina ascitis.

• Pérdida de apetito,náuseas yvómitos.

• Perder peso (aunque es posible ganar peso si se está reteniendo mucho líquido).

• Tendencia a sangrar y a formarse hematomas con más facilidad.

• Coloración amarillenta de la piel o del blanco de los ojos(ictericia) por acumulación de bilirrubina.

• Picor debido a la acumulación de toxinas.

• Cambios en la salud mental: en los casos graves, las toxinas se acumulan en el torrente sanguíneo y afectan al cerebro. Esto puede provocar cambios en la personalidad y el comportamiento, confusión, olvidos y dificultades de concentración. A la larga, puede provocar pérdida de conciencia y coma hepático. Estos cambios se conocen como encefalopatía hepática.

El tejido cicatricial restringe el flujo sanguíneo a través del hígado y, a medida que la cirrosis empeora, se produce una contrapresión en la vena porta (lo que se conoce como hipertensión portal). La vena porta es la vena que lleva la sangre del intestino al hígado, que es rica en nutrientes y también transporta las toxinas que el hígado debería eliminar del organismo.

El aumento de la presión en esta vena puede provocar la aparición de hinchazones (varices) en las ramificaciones de la vena en el revestimiento del esófago y el estómago. Estas varices tienden a sangrar fácilmente hacia el intestino. Si se produce una hemorragia, puede provocar vómitos de sangre o la expulsión de sangre alterada con las heces, lo que tiende a hacer que las heces sean negras, alquitranadas y desagradables (melaena).

¿Cuáles son las causas de la cirrosis?

Hay muchas causas de "cicatrización" del hígado (cirrosis). En el Reino Unido, las causas más frecuentes son el alcohol y la infección por el virus de la hepatitis C.

Cirrosis alcohólica

Las células hepáticas descomponen el alcohol, pero un exceso de alcohol puede dañarlas. Por regla general, cuanto más se bebe, mayor es el riesgo de desarrollar cirrosis. Sin embargo, la cirrosis alcohólica no es sólo una afección de las personas que tienen dependencia del alcohol. Las personas que beben socialmente pero por encima de los límites recomendados también desarrollan cirrosis.

Aproximadamente 1 de cada 10 personas que beben por encima de los límites de alcohol recomendados acabará desarrollando cirrosis. Suele aparecer tras 10 o más años de consumo excesivo de alcohol. No está claro por qué algunas personas son más propensas a que sus células hepáticas resulten dañadas por el alcohol y a desarrollar cirrosis. Puede haber una tendencia hereditaria (genética). Las mujeres parecen más propensas que los hombres a padecer cirrosis, aunque sigue siendo una enfermedad más frecuente en los varones.

Hepatitis C y cirrosis

La infección persistente (crónica) por el virus de la hepatitis C provoca una inflamación prolongada del hígado. Esto puede acabar provocando "cicatrices" en el hígado y cirrosis. Hasta 1 de cada 5 personas con hepatitis C crónica desarrolla cirrosis, pero esto suele tardar unos 20 años o incluso más desde la infección inicial.

Otras causas de cirrosis

Entre las causas menos comunes en el Reino Unido se incluyen:

• Infección crónica por el virus de la hepatitis B. En todo el mundo, es la causa más frecuente de cirrosis.

• Hepatitis autoinmune. Normalmente, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos para atacar bacterias, virus y otros gérmenes. En las personas con enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos contra una o varias partes del cuerpo. Algo desencadena que el sistema inmunitario produzca estos autoanticuerpos, pero se desconoce el factor desencadenante. En la hepatitis autoinmune, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos contra las células del hígado, lo que puede provocar daños y cirrosis.

• Las enfermedades que provocan la obstrucción de los conductos b iliares pueden causar contrapresión y dañar las células hepáticas, por ejemplo, la cirrosis biliar primaria, la colangitis esclerosante y los problemas congénitos de los conductos biliares.

• Esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), ahora denominada enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA) Es una afección que provoca la acumulación de grasa en el hígado. Puede provocar cicatrices y cirrosis. El sobrepeso y la obesidad aumentan el riesgo de desarrollar EHNA.

• Reacciones graves a determinados medicamentos.

• Ciertos venenos y toxinas ambientales.

• Ciertas infecciones causadas por bacterias y parásitos que suelen encontrarse sólo en países tropicales. Los parásitos son seres vivos (organismos) que viven dentro o sobre otro organismo.

• Insuficiencia cardíaca grave, que puede causar contrapresión de la sangre y congestión en el hígado.

• Algunas enfermedades hereditarias raras que pueden dañar las células hepáticas. Por ejemplo:
  

  • Hemocromatosis. Se trata de una enfermedad que provoca una acumulación anormal de hierro en el hígado y otras partes del cuerpo.

  • Enfermedad de Wilson. Se trata de una enfermedad que provoca una acumulación anormal de cobre en el hígado y otras partes del cuerpo.

• Otros trastornos raros.

¿Es frecuente la cirrosis?

Se calcula que 30.000 personas padecen cirrosis en el Reino Unido y que cada año se diagnostican al menos 7.000 nuevos casos. El número de personas con cirrosis alcohólica y cirrosis no relacionada con el alcohol parece ir en aumento.

¿Cómo se diagnostica la cirrosis?

A partir de los síntomas y la exploración física, el médico puede sospechar que el hígado está "cicatrizado" (cirrosis). El médico puede pensar especialmente en la cirrosis como causa de estos síntomas si usted tiene antecedentes de consumo excesivo de alcohol o ha tenido un episodio previo de hepatitis.

Los análisis de sangre pueden mostrar una función hepática anormal. Para más información, consulte el prospecto Pruebas de la función hepática. Un análisis de sangre de ELF puede dar una buena estimación del grado de fibrosis en el hígado y de si son necesarias más pruebas para la cirrosis. Una ecografía (o una tomografía computarizada [TC] o una resonancia magnética [RM]) puede mostrar un hígado dañado. Para confirmar el diagnóstico, puede tomarse una pequeña muestra (biopsia) del hígado para examinarla al microscopio. Para más información, consulte el folleto Biopsia hepática. La cicatrización del hígado y el daño de las células hepáticas pueden verse en una biopsia.

Si la causa subyacente de la cirrosis no está clara, pueden realizarse más pruebas para aclararla. Por ejemplo, para detectar anticuerpos contra el virus de la hepatitis, autoanticuerpos que puedan haber atacado a las células hepáticas, exceso de hierro o cobre en una muestra de sangre, etc.

Tratamiento de la cirrosis

La "cicatrización" del hígado (cirrosis) tiende a agravarse progresivamente si la causa subyacente persiste y no se trata. En general, una vez producido el daño, la cicatrización no es reversible. Por lo tanto, el objetivo del tratamiento es, en la medida de lo posible, evitar que el hígado siga cicatrizando o ralentizar la progresión del proceso de cicatrización. Entre los tratamientos que pueden aconsejarse figuran los siguientes.

Dejar de beber alcohol

Sea cual sea la causa de la cirrosis, el alcohol debe dejarse por completo. Beber alcohol aumentará la velocidad de progresión de la cirrosis sea cual sea su causa.

Tenga cuidado al tomar medicamentos

Es importante que un médico o farmacéutico conozca el diagnóstico de cirrosis antes de tomar cualquier medicamento prescrito o de venta libre. Algunos medicamentos que se procesan en el hígado pueden requerir un ajuste de la dosis y otros no deben utilizarse en absoluto.

Tratamiento de las causas subyacentes

Algunas de las causas subyacentes de la cirrosis pueden tratarse. Esto puede ralentizar o detener la progresión de la cirrosis. Por ejemplo:

• No beber alcohol si la causa es el alcohol.

• El interferón y otros medicamentos pueden utilizarse para tratar la hepatitis vírica.

• Pueden utilizarse esteroides u otros medicamentos inmunosupresores para tratar enfermedades autoinmunes que causan daños hepáticos.

• La extracción regular de aproximadamente medio litro de sangre puede eliminar el exceso de hierro que se produce en la hemocromatosis.

Tratamiento para aliviar los síntomas y prevenir complicaciones

En función de la gravedad de la cirrosis y de los síntomas que se desarrollen, pueden aconsejarse diversos tratamientos. Por ejemplo:

• La ingesta adecuada de alimentos (incluyendo calorías y proteínas) y el ejercicio regular son importantes para prevenir la pérdida excesiva de peso y el desgaste muscular.

• Una dieta baja en sodio o comprimidos de "agua" (diuréticos) para reducir el líquido que se acumula en el organismo.

• Medicamentos para reducir el picor.

• La deficiencia de zinc es frecuente en la cirrosis y pueden utilizarse suplementos de zinc.

• Vacunación contra la hepatitis A, la gripe y las infecciones neumocócicas.

• Puede producirse un "adelgazamiento" de los huesos (osteoporosis ), por lo que la prevención y el tratamiento de la osteoporosis son importantes.

• Medicamentos que pueden ayudar a reducir la hipertensión portal.

• Drenaje del líquido acumulado en la barriga (abdomen), denominado ascitis.

Tratamiento de las varices sangrantes

Una hemorragia por hinchazón (varices) - descrita anteriormente - es una urgencia médica. Busque ayuda médica de inmediato si usted tiene cirrosis y:

• Expulsa (vomita) sangre ; o

• Presenta sangre en las heces .

• Sus heces se vuelven negras.

Pueden utilizarse diversas técnicas quirúrgicas para detener la hemorragia y ayudar a reducir el riesgo de nuevas hemorragias.

Trasplante de hígado

En casos graves, cuando la cicatrización es extensa y el hígado apenas puede funcionar, la única opción puede ser un trasplante de hígado.

El futuro

Hasta hace poco, se pensaba que el proceso de cicatrización de la cirrosis era irreversible. Sin embargo, investigaciones recientes han permitido comprender mejor el proceso de cicatrización. Algunas investigaciones sugieren que podrían desarrollarse medicamentos capaces de invertir el proceso de cicatrización.

También se está investigando el trasplante de células madre o células hepáticas para restablecer la función hepática. Esta investigación continúa.

¿Puede prevenirse la cirrosis?

Alcohol

La causa más frecuente de "cicatrización" del hígado (cirrosis) en el Reino Unido es el consumo de alcohol por encima de los límites recomendados. La forma más importante de prevenir la cirrosis es beber dentro de los límites de seguridad recomendados. Es decir:

• Los hombres no deben beber más de 14 unidades de alcohol a la semana, ni más de cuatro unidades en un mismo día, y deben tener al menos dos días sin alcohol a la semana.

• Las mujeres no deben beber más de 14 unidades de alcohol a la semana, ni más de tres unidades en un mismo día, y deben tener al menos dos días sin alcohol a la semana.

• Mujeres embarazadas. El Ministerio de Sanidad aconseja lo siguiente: "Las mujeres embarazadas o que intentan concebir no deben beber alcohol en absoluto. Si deciden beber, para minimizar el riesgo para el bebé, no deben tomar más de 1-2 unidades de alcohol una o dos veces por semana y no deben emborracharse".

¿De dónde proceden estas recomendaciones?

• Las directrices del Departamento de Sanidad sobre los límites de alcohol se actualizaron en enero de 2016. Estas recomendaciones proceden de sus directrices.

• Algunos sostienen que los límites superiores de las recomendaciones son demasiado altos. Por ejemplo, un estudio reveló que beber más de dos unidades al día en el caso de los hombres y más de una en el de las mujeres aumenta significativamente el riesgo de desarrollar determinados tipos de cáncer.

En general, cuanto más alcohol se beba por encima de estos límites, más nocivo será el alcohol.

Una unidad de alcohol equivale aproximadamente a:

• Media pinta de cerveza, sidra o cerveza rubia de graduación normal.

• Una medida de pub de licor (25 ml) o de vino fortificado como el jerez (50 ml).

• Un vaso pequeño (125 ml) de vino con un 8% de alcohol en volumen.

Nota: si se utiliza la guía anterior, es fácil subestimar la cantidad de alcohol que contiene una bebida. Esto se debe a que muchas cervezas son ahora fuertes y los vinos se sirven a menudo en vasos de 175 ml. Además, muchos vinos son más fuertes de lo normal (algunos contienen entre un 12% y un 14% de alcohol en volumen).

Sin embargo, es importante no beber alcohol en absoluto si ya se ha desarrollado cirrosis o con un diagnóstico de hepatitis crónica o algunos otros problemas hepáticos.

Enfermedades infecciosas

Algunas causas de cirrosis se deben a enfermedades infecciosas que a menudo pueden prevenirse. Por ejemplo, las personas que se inyectan drogas callejeras corren el riesgo de contraer hepatitis B y C si utilizan agujas u otro material de inyección en mal estado. Estas infecciones también pueden transmitirse a través de relaciones sexuales sin protección. La hepatitis B puede prevenirse mediante la vacunación, que se ofrece a las personas en situación de riesgo, como el personal sanitario, los consumidores de drogas y las personas con múltiples parejas sexuales.

¿Cuáles son las perspectivas?

El pronóstico depende de factores como la causa subyacente, la precocidad del diagnóstico y la rapidez del tratamiento. Muchas personas que padecen una cirrosis no demasiado extensa llevan una vida normal durante varios años.

En algunos casos, el avance de la cirrosis puede detenerse o ralentizarse con tratamiento. El pronóstico no es tan bueno si hay mucho daño hepático, sobre todo en la cirrosis alcohólica mientras se sigue bebiendo alcohol.

La cirrosis puede causar la muerte por hemorragias debidas a inflamaciones (varices) o al entrar en coma por insuficiencia hepática. Las personas con cirrosis también corren mayor riesgo de desarrollar infecciones graves.

Las personas con cirrosis tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular). El riesgo varía según la causa de la cirrosis. El mayor riesgo se da con la cirrosis causada por la infección de hepatitis C, seguida de la cirrosis causada por la hemocromatosis hereditaria.

El riesgo de desarrollar cáncer de hígado es menor en las personas con cirrosis alcohólica. Las personas con cirrosis deben someterse a controles periódicos para asegurarse de que no hay signos de desarrollo de cáncer de hígado.