Cirrosis

¿Qué es la cirrosis hepática?

La cirrosis es una condición en la que el tejido normal del hígado es reemplazado por tejido cicatricial (fibrosis).

La 'cicatrización' tiende a ser un proceso gradual. El tejido cicatricial afecta la estructura normal y el recrecimiento de las células hepáticas. Las células hepáticas se dañan y mueren a medida que el tejido cicatricial se desarrolla gradualmente. Por lo tanto, el hígado pierde gradualmente su capacidad de funcionar bien.

El tejido cicatricial también puede afectar el flujo sanguíneo a través del hígado, lo que puede causar presión de retorno en los vasos sanguíneos que llevan sangre al hígado. Esta presión de retorno se llama hipertensión portal.

¿Qué hace el hígado?

Función hepática

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El hígado está en la parte superior derecha del vientre (abdomen). Tiene muchas funciones que incluyen:

• Almacenar combustible para el cuerpo (glucógeno) que se produce a partir de azúcares. Cuando es necesario, el glucógeno se descompone en glucosa, que se libera en el torrente sanguíneo.

• Ayudando a procesar grasas y proteínas de los alimentos digeridos.

• Producción de proteínas esenciales para la coagulación de la sangre (factores de coagulación).

• Procesando muchos medicamentos que puedes tomar.

• Ayudando a eliminar o procesar el alcohol, venenos y toxinas del cuerpo.

• Produciendo bilis que pasa del hígado al intestino y ayuda a digerir las grasas.

Síntomas de cirrosis

En las etapas iniciales de la afección, a menudo no hay síntomas de cirrosis. Los hígados pueden seguir funcionando con un número reducido de células hepáticas activas. Sin embargo, a medida que mueren más y más células hepáticas y se acumula más y más tejido cicatricial (fibrosis), el hígado:

• No produce suficientes proteínas como la albúmina que ayudan a regular la composición de fluidos en el torrente sanguíneo y el cuerpo.

• No produce suficientes químicos necesarios para la coagulación de la sangre.

• Es menos capaz de procesar los productos químicos de desecho en el cuerpo, como la bilirrubina, lo que lleva a que se acumulen en el cuerpo.

• Es menos capaz de procesar medicamentos, toxinas y otros químicos que pueden acumularse en el cuerpo.

Por lo tanto, los síntomas que pueden desarrollarse incluyen:

• Cansancio y debilidad.

• Líquido que se filtra del torrente sanguíneo y se acumula en las piernas (edema) y abdomen (vientre) - esto se llama ascitis.

• Pérdida de apetito, sintiéndome enfermo (náuseas) y estar enfermo (vómitos).

• Perder peso (aunque es posible ganar peso si se retiene mucho líquido).

• Una tendencia a sangrar y a tener moretones más fácilmente.

• Amarillamiento de la piel o de la parte blanca de los ojos (ictericia) debido a una acumulación de bilirrubina.

• Picazón debido a una acumulación de toxinas.

• Cambios en la salud mental: estos pueden desarrollarse en casos graves a medida que las toxinas se acumulan en el torrente sanguíneo y afectan al cerebro. Esto puede causar cambios en la personalidad y el comportamiento, confusión, olvidos y dificultad para concentrarse. Eventualmente, puede llevar a la pérdida de conciencia y coma hepático. Estos cambios se conocen como encefalopatía hepática.

El tejido cicatricial restringe el flujo de sangre a través del hígado y, a medida que la cirrosis empeora, esto causa presión de retorno en la vena porta (conocida como hipertensión portal). La vena porta es la vena que lleva sangre del intestino al hígado - esta es rica en nutrientes y también transporta cualquier toxina que el hígado debería eliminar del cuerpo.

El aumento de presión en esta vena puede causar hinchazones (varices) que se desarrollan en las ramas de la vena en el revestimiento del esófago y el estómago. Estas varices tienden a sangrar fácilmente en el intestino. Si ocurre un sangrado, esto puede causar vómitos de sangre o el paso de sangre alterada con las heces - esto tiende a hacer que las heces sean negras, alquitranadas y ofensivas (melenas).

¿Qué causa la cirrosis?

Hay muchas causas de 'cicatrización' del hígado (cirrosis). En el Reino Unido, las causas más comunes son el alcohol y la infección con el virus de la hepatitis C.

Cirrosis alcohólica

Las células del hígado descomponen el alcohol pero demasiado alcohol puede dañar las células del hígado. Como regla general, cuanto más pesado sea el consumo de alcohol, mayor será el riesgo de desarrollar cirrosis. Sin embargo, la cirrosis alcohólica no es solo una condición de las personas que tienen dependencia del alcohol. Las personas que beben socialmente pero por encima de los límites recomendados también desarrollan cirrosis.

Aproximadamente 1 de cada 10 personas que beben por encima de los límites de alcohol recomendados eventualmente desarrollará cirrosis. Tiende a ocurrir después de 10 o más años de consumo excesivo. No está claro por qué algunas personas son más propensas a que sus células hepáticas se dañen por el alcohol y a desarrollar cirrosis. Puede haber una tendencia hereditaria (genética). Las mujeres parecen ser más propensas que los hombres a la cirrosis, aunque sigue siendo una enfermedad más común en los hombres.

Hepatitis C y cirrosis

Infección persistente (crónica) con el virus de la hepatitis C causa inflamación a largo plazo en el hígado. Esto puede eventualmente llevar a 'cicatrización' del hígado y cirrosis. Hasta 1 de cada 5 personas con hepatitis C crónica desarrolla cirrosis, pero esto generalmente toma alrededor de 20 años o incluso más desde la infección inicial.

Otras causas de cirrosis

Las causas que son menos comunes en el Reino Unido incluyen:

• Infección crónica por el virus de la hepatitis B. En todo el mundo, esta es la causa más común de cirrosis.

• Hepatitis autoinmune. El sistema inmunológico normalmente produce anticuerpos para atacar bacterias, virus y otros gérmenes. En personas con enfermedades autoinmunes, el sistema inmunológico produce anticuerpos contra partes del cuerpo. Algo desencadena que el sistema inmunológico produzca estos autoanticuerpos, pero no se conoce el desencadenante. En la hepatitis autoinmune, el sistema inmunológico produce anticuerpos contra las células del hígado, lo que puede llevar a daño y cirrosis.

• Enfermedades que causan obstrucción de los conductos biliares puede causar presión inversa y dañar las células del hígado, por ejemplo, cirrosis biliar primaria, colangitis esclerosante, y problemas congénitos de los conductos biliares.

• Esteatohepatitis no alcohólica (NASH), ahora llamada enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA) Esta es una condición que causa la acumulación de grasa en el hígado. Esto puede llevar a cicatrices y cirrosis. Tener sobrepeso/obesa aumenta el riesgo de desarrollar NASH.

• Reacciones graves a ciertos medicamentos.

• Ciertos venenos y toxinas ambientales.

• Ciertas infecciones causadas por bacterias y parásitos que generalmente se encuentran solo en países tropicales. Los parásitos son seres vivos (organismos) que viven dentro o sobre otro organismo.

• Insuficiencia cardíaca grave lo que puede causar presión retrógrada de la sangre y congestión en el hígado.

• Algunas enfermedades hereditarias raras lo cual puede causar daño a las células del hígado. Por ejemplo:
  

  • Hemocromatosis. Esta es una condición que causa una acumulación anormal de hierro en el hígado y otras partes del cuerpo.

  • enfermedad de Wilson. Esta es una condición que causa una acumulación anormal de cobre en el hígado y otras partes del cuerpo.

• Otros trastornos raros.

¿Qué tan común es la cirrosis?

Se estima que hay 30,000 personas viviendo con cirrosis en el Reino Unido y al menos 7,000 nuevos casos se diagnostican cada año. El número de personas que viven con cirrosis alcohólica y cirrosis no relacionada con el alcohol parece estar aumentando.

¿Cómo se diagnostica la cirrosis?

Un médico puede sospechar, a partir de los síntomas y un examen físico, que hay 'cicatrización' del hígado (cirrosis). Un médico puede especialmente pensar en la cirrosis como causa de estos síntomas si tienes un historial de consumo excesivo de alcohol o has tenido un episodio previo de hepatitis.

Los análisis de sangre pueden mostrar una función hepática anormal. Consulte el folleto separado llamado Pruebas de Función Hepática para más detalles. Un análisis de sangre ELF puede proporcionar una buena estimación del grado de fibrosis en el hígado y si se necesitan más pruebas para la cirrosis. Un ecografía (o un tomografía computarizada (TC) o una escaneo de resonancia magnética (IRM)) puede mostrar un hígado dañado. Para confirmar el diagnóstico, se puede tomar una pequeña muestra (biopsia) del hígado para examinarla bajo el microscopio. Consulte el folleto separado llamado Biopsia Hepática para más detalles. La cicatrización del hígado y el daño a las células hepáticas pueden observarse en una biopsia.

Si la causa subyacente de la cirrosis no está clara, se pueden realizar más pruebas para aclarar la causa. Esto podría implicar verificar la presencia de anticuerpos contra los virus de la hepatitis, buscar autoanticuerpos que puedan haber atacado las células hepáticas, buscar en una muestra de sangre un exceso de hierro o cobre, etc.

Tratamiento de la cirrosis

'La 'cicatrización' del hígado (cirrosis) tiende a empeorar progresivamente si la causa subyacente persiste y no se trata. En general, una vez que el daño está hecho, la cicatrización no es reversible. Por lo tanto, el objetivo del tratamiento es, si es posible, prevenir más cicatrización del hígado o ralentizar la progresión del proceso de cicatrización. Los tratamientos que pueden recomendarse incluyen los siguientes.

Deja de beber alcohol

Cualquiera que sea la causa de la cirrosis, se debe dejar de consumir alcohol por completo. Beber alcohol aumentará la tasa de progresión de la cirrosis, sea cual sea la causa.

Ten cuidado al tomar medicamentos

Es importante que un médico o farmacéutico esté al tanto del diagnóstico de cirrosis antes de tomar cualquier medicamento recetado o de venta libre. Algunos medicamentos que se procesan en el hígado pueden necesitar un ajuste en su dosis y algunos no deben usarse en absoluto.

Tratamiento de las causas subyacentes

Algunas de las causas subyacentes de la cirrosis pueden ser tratadas. Esto puede ralentizar o detener la progresión de la cirrosis. Por ejemplo:

• No consumir alcohol si el alcohol es la causa.

• El interferón y otros medicamentos pueden usarse para tratar la hepatitis viral.

• Los medicamentos esteroides u otros inmunosupresores pueden usarse para tratar enfermedades autoinmunes que causan daño hepático.

• La extracción regular de aproximadamente medio litro de sangre puede eliminar el exceso de hierro que ocurre en la hemocromatosis.

Tratamiento para aliviar los síntomas y prevenir complicaciones

Se pueden recomendar varios tratamientos, dependiendo de la gravedad de la cirrosis y los síntomas que se desarrollen. Por ejemplo:

• Ingesta adecuada de alimentos (incluyendo calorías y proteínas) y ejercicio regular son importantes para prevenir la pérdida excesiva de peso y el desgaste muscular.

• Una dieta baja en sodio o tabletas de 'agua' (diuréticos) para reducir la acumulación de líquido en el cuerpo.

• Medicamentos para reducir la picazón.

• La deficiencia de zinc es común en la cirrosis y suplementos de zinc puede ser utilizado.

• Vacunación para proteger contra la hepatitis A, influenza y las infecciones neumocócicas.

• 'Puede ocurrir el 'adelgazamiento' de los huesos (osteoporosis) por lo tanto, la prevención y el tratamiento de la osteoporosis son importantes.

• Medicamentos que pueden ayudar a reducir la hipertensión portal.

• Drenaje de líquido que se acumula en el vientre (abdomen) - llamado ascitis.

Tratamiento de varices sangrantes

Una hemorragia de hinchazones (varices) - descrita anteriormente - es una emergencia médica. Busque ayuda médica de inmediato si tiene cirrosis y:

• Vomitas sangre; o

• Usted pasa sangre en sus heces (excremento); o

• Sus heces se vuelven negras.

Se pueden utilizar diversas técnicas quirúrgicas para detener el sangrado y ayudar a reducir el riesgo de hemorragias adicionales.

Trasplante de hígado

En casos graves, donde la cicatrización es extensa y el hígado apenas puede funcionar, un trasplante de hígado puede ser la única opción.

El futuro

Hasta hace poco, se pensaba que el proceso de cicatrización de la cirrosis era irreversible. Sin embargo, investigaciones recientes han llevado a una mayor comprensión del proceso de cicatrización. Algunas investigaciones sugieren que se pueden desarrollar medicamentos que puedan revertir el proceso de cicatrización.

La investigación sobre el trasplante de células madre o células hepáticas con el objetivo de restaurar la función hepática también está en curso. Esta investigación continúa.

¿Se puede prevenir la cirrosis?

Alcohol

La causa más común de 'cicatrización' del hígado (cirrosis) en el Reino Unido es el consumo de alcohol por encima de los límites recomendados. La forma más importante de prevenir el desarrollo de cirrosis es beber dentro de los límites seguros recomendados. Es decir:

• Hombres debería beber no más de 14 unidades de alcohol por semana, no más de cuatro unidades en un solo día y tener al menos dos días sin alcohol a la semana.

• Mujeres debería beber no más de 14 unidades de alcohol por semana, no más de tres unidades en un solo día y tener al menos dos días sin alcohol a la semana.

• Mujeres embarazadas. El consejo del Departamento de Salud indica que: "Las mujeres embarazadas o que intentan concebir no deben consumir alcohol en absoluto. Si eligen beber, para minimizar el riesgo para el bebé, no deben consumir más de 1-2 unidades de alcohol una o dos veces por semana y no deben embriagarse."

¿De dónde provienen estas recomendaciones?

• Las directrices del Departamento de Salud sobre los límites de alcohol se actualizaron en enero de 2016. Estas recomendaciones provienen de sus directrices.

• Algunos argumentarían que los límites superiores de las recomendaciones son demasiado altos. Por ejemplo, un estudio encontró que beber más de dos unidades al día para los hombres y más de una unidad al día para las mujeres aumenta significativamente el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.

En general, cuanto más alcohol se consume por encima de estos límites, más probable es que sea perjudicial.

Una unidad de alcohol es aproximadamente igual a:

• Media pinta de cerveza, sidra o lager de fuerza normal.

• Una medida de pub de licores (25 ml) o de vino fortificado como jerez (50 ml).

• Un vaso pequeño (125 ml) de vino que contiene 8% de alcohol por volumen.

Nota: usando la guía anterior, es fácil subestimar cuánto alcohol hay en una bebida. Esto se debe a que muchas cervezas ahora son fuertes y los vinos a menudo se sirven en copas de 175 ml. Muchos vinos también son más fuertes que el estándar (algunos contienen 12-14% de alcohol por volumen).

Sin embargo, es importante no consumir alcohol en absoluto si ya se ha desarrollado cirrosis o con un diagnóstico de hepatitis crónica u otros problemas hepáticos.

Enfermedades infecciosas

Algunas causas de cirrosis se deben a enfermedades infecciosas que a menudo pueden prevenirse. Por ejemplo, personas que se inyectan drogas callejeras están en riesgo de hepatitis B y C si utilizan agujas sucias u otro equipo de inyección. Estas infecciones también pueden transmitirse a través de relaciones sexuales sin protección. La hepatitis B puede prevenirse mediante la inmunización, que se ofrece a personas en riesgo como trabajadores de la salud, usuarios de drogas y personas con múltiples parejas sexuales.

¿Cuál es la perspectiva?

El pronóstico depende de factores como la causa subyacente, cuán temprano se diagnostica la condición y cuán pronto se inicia el tratamiento. Muchas personas que tienen cirrosis que no es demasiado extensa viven una vida normal durante varios años.

En algunos casos, la progresión de la cirrosis puede detenerse o ralentizarse con tratamiento. El pronóstico no es tan bueno si hay mucho daño hepático, especialmente en la cirrosis alcohólica mientras se continúa consumiendo alcohol.

La cirrosis puede causar la muerte debido a hemorragias por hinchazones (varices) o al entrar en coma por insuficiencia hepática. Las personas con cirrosis también tienen un mayor riesgo de desarrollar infecciones graves.

Las personas con cirrosis tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular). El riesgo varía según la causa de la cirrosis. El mayor riesgo se presenta con la cirrosis causada por infección de hepatitis C, seguida de la cirrosis causada por hemocromatosis hereditaria.

El riesgo de desarrollar cáncer de hígado es menor en aquellos con cirrosis alcohólica. Las personas con cirrosis deben hacerse chequeos regulares para asegurarse de que no haya signos de desarrollo de cáncer de hígado.