Pérdida de apetito

¿Qué causa la pérdida de apetito?

Normalmente, la mayoría de la gente tiene un deseo regular de comer alimentos: el "apetito". Comer es una parte esencial de la vida, ya que nos aporta la energía y los nutrientes que nuestro cuerpo necesita para mantenerse sano. Si se pierde el apetito, suele haber una razón detrás, y a menudo tiene una causa médica o psicológica. En la mayoría de los casos, la falta de apetito es un problema a corto plazo.

La mayoría de nosotros lo hemos experimentado con una gripe vírica o una gastroenteritis, o en momentos de estrés extremo (como un examen o un duelo). Sin embargo, a veces puede durar mucho tiempo. En este caso, puede significar un problema médico más importante.

Hay muchas razones por las que se puede perder el apetito. Algunas son afecciones graves, otras no. Entre las posibles causas se incluyen:

• Infecciones. Esto incluye infecciones de corta duración (como gripe, resfriados comunes, infecciones de orina, infecciones de pecho, infecciones de barriga, etc.) e infecciones más duraderas como tuberculosis (TB) o VIH. Suele haber otros síntomas específicos de la infección.

• Medicamentos. Muchos medicamentos pueden causar pérdida de apetito como efecto secundario, entre ellos algunos antidepresivos como la fluoxetina, el metilfenidato utilizado para el TDAH, la quimioterapia, algunos medicamentos para la diabetes tipo 2 y los analgésicos fuertes (opiáceos).

• Problemas de salud mental como el estrés y la ansiedad.

• Depresión. La pérdida de apetito puede ser un síntoma de depresión, junto con otros síntomas como bajo estado de ánimo, pérdida de concentración y sueño deficiente.

• Afecciones que provocan disnea. Si le cuesta respirar, puede ser difícil comer al mismo tiempo que respira. Entre las afecciones médicas causantes de esta situación se encuentran la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la neumonía, el asma, la embolia pulmonar y la insuficiencia cardíaca congestiva.

• Reflujo ácido e indigestión.

• Problemas con la boca y los dientes. Cualquier problema que dificulte masticar los alimentos, tragarlos o saborearlos puede interferir con el apetito. Por ejemplo, dolor de muelas, prótesis dentales mal ajustadas, abscesos dentales, boca seca, disfunción mandibular o pérdida del gusto.

• Congestión de la nariz y zonas circundantes debida a alergias, pólipos o infecciones.

• Afecciones intestinales, como celiaquía, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, apendicitis y diverticulitis.

• Fibrosis quística. Se trata de una enfermedad hereditaria que puede afectar al apetito por los daños que causa en los pulmones y el páncreas.

• Cálculos biliares. Pueden causar un dolor intenso, sobre todo después de comer alimentos grasos.

• El cáncer. Muchos tipos de cáncer pueden causar pérdida de apetito, y muchos tratamientos para el cáncer causan pérdida de apetito. Por lo general, la falta de apetito va acompañada de otros síntomas específicos de ese cáncer en particular, pero a veces la pérdida de apetito puede ser un síntoma temprano de cáncer.

• Estreñimiento.

• Diabetes mellitus.

• Glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo).

• Perturbación de los sentidos. El placer de comer aumenta al ver la comida, olerla y saborearla. Por lo tanto, la pérdida de alguno de estos sentidos puede afectar al apetito, por ejemplo, si se pierde la visión, el gusto o el olfato.

• Exceso de alcohol o consumo de drogas ilícitas.

• Anorexia nerviosa. La pérdida extrema de peso y el miedo a la comida pueden reducir el apetito.

• La edad. El apetito tiende a disminuir a medida que las personas envejecen y, de forma natural, pueden comer menos. Esto puede deberse a otra causa, como alguna de las anteriores, o a una disminución de la actividad. Además, el estómago se vacía más lentamente con la edad, por lo que las personas mayores pueden sentirse llenas durante más tiempo.

• Afecciones de larga duración (crónicas) como dolor crónico, enfermedad renal crónica, enfermedad hepática crónica y demencia.

¿Qué hago si pierdo el apetito?

Si la pérdida de apetito persiste y no hay ninguna razón obvia para ello, acuda a su médico de cabecera. Como puede ver más arriba, hay una lista enorme de posibles causas. Su médico querrá descartar las causas más graves, en particular el cáncer. Mientras tanto, tal vez le ayude hacer comidas pequeñas o limitarse a alimentos suaves.

Es especialmente importante que acuda a su médico de cabecera lo antes posible si presenta alguno de los siguientes síntomas asociados a una falta de apetito persistente:

• Pérdida de peso involuntaria.

• Dificultad para tragar.

• Dolor de barriga (dolor abdominal).

• Hinchazón del vientre.

• Sudores nocturnos.

• Sensación de malestar(náuseas).

• Cansancio.

• Bajo estado de ánimo.

• Sentirse sin aliento.

• Sangre en las heces al abrir el intestino.

¿Qué pruebas necesito?

Su médico de cabecera podrá acotar las posibles causas de la pérdida de apetito preguntándole por sus síntomas y examinándole. Probablemente le sugerirá algunos análisis de sangre, que pueden dar pistas sobre la causa. En algunos casos puede ser útil una ecografía abdominal y/o una radiografía de tórax. En función del diagnóstico probable, pueden indicarse otras pruebas.

¿Cuál es el tratamiento para la pérdida de apetito?

Esto dependerá totalmente de la causa que se encuentre. En general, lo más importante es establecer la causa para poder tratarla rápidamente si es posible. El apetito te mantiene comiendo, lo que te mantiene sano y fuerte. Para más información, consulte el folleto Alimentación sana.