Reflujo ácido y esofagitis

¿Qué son el reflujo ácido y la esofagitis?

• El reflujo ácido significa que parte del ácido sube (refluye) al esófago.

• Esofagitis significa inflamación del revestimiento del esófago. La mayoría de los casos de esofagitis se deben al reflujo de ácido estomacal, que irrita el revestimiento interior del esófago.

El revestimiento del esófago puede soportar cierta cantidad de ácido. En algunas personas, el revestimiento del esófago es más sensible que en otras, por lo que algunas personas desarrollarán síntomas con sólo una pequeña cantidad de reflujo, mientras que otras personas pueden tener niveles más altos de reflujo ácido sin desarrollar esofagitis u otros síntomas.

Este folleto trata sobre el reflujo ácido y la esofagitis en adultos. Si desea información sobre el reflujo en niños, consulte el folleto Reflujo gastroesofágico infantil.

Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

Se trata de un término general que describe el alcance de esta afección: reflujo ácido, con o sin esofagitis u otros síntomas.

Síntomas del reflujo ácido y la esofagitis

• Ardor de estómago: es el síntoma principal. Se trata de una sensación de ardor que sube desde la parte superior del vientre (abdomen) o inferior del pecho hasta el cuello (es un término confuso, ya que no tiene nada que ver con el corazón).

• Otros síntomas frecuentes: dolor en la parte superior del abdomen y el pecho, náuseas, sabor ácido en la boca, hinchazón, eructos, indigestión (dispepsia) y ardor al tragar bebidas calientes. Al igual que la acidez, estos síntomas tienden a ir y venir y suelen empeorar después de comer.

• Algunos síntomas poco frecuentes: pueden aparecer y, si aparecen, pueden dificultar el diagnóstico, ya que estos síntomas pueden simular otras afecciones. Por ejemplo:

  • A veces se produce una tos persistente, sobre todo por la noche. Esto se debe a que el ácido refluido irrita la tráquea. Los síntomas de tos y sibilancias pueden deberse a la salida de ácido (reflujo), pero a veces pueden confundirse con el asma.

  • A veces aparecen otros síntomas en la boca y la garganta, como problemas en las encías, mal aliento, dolor de garganta, ronquera y sensación de nudo en la garganta.

  • En algunos casos aparece un dolor torácico intenso (que puede confundirse con un infarto de miocardio).

¿Cuáles son las causas del reflujo ácido?

En la parte inferior del esófago hay una banda muscular circular (esfínter) que normalmente impide que el ácido suba (reflujo). Los problemas surgen cuando el esfínter no funciona como debería. Esto es frecuente, pero en la mayoría de los casos no está claro por qué no funciona tan bien.

A veces la causa es obvia, por ejemplo cuando la presión en el estómago aumenta más de lo que puede soportar el esfínter, a menudo durante el embarazo, después de una comida copiosa o al inclinarse hacia delante. En caso de hernia de hiato (una afección en la que parte del estómago sobresale hacia el tórax a través del diafragma), también aumentan las probabilidades de padecer reflujo. Para más información, consulte el folleto sobre la hernia de hiato.

¿Es frecuente el reflujo ácido?

La mayoría de las personas sufren ardor de estómago en algún momento, quizá después de una comida copiosa. Sin embargo, aproximadamente uno de cada tres adultos tiene ardor de estómago cada pocos días, y casi uno de cada diez al menos una vez al día. En muchos casos es leve y pasa pronto. Sin embargo, es bastante frecuente que los síntomas sean frecuentes o lo bastante graves como para afectar a la calidad de vida de una persona.

La acidez estomacal habitual es más frecuente en fumadores, embarazadas, personas que beben más alcohol del recomendado, con sobrepeso y entre 35 y 64 años.

¿Cómo se diagnostica el reflujo ácido y la esofagitis?

Las pruebas no siempre son necesarias si los síntomas son típicos. A muchas personas que experimentan fugas de ácido (reflujo) hacia el esófago se les diagnostica un "presunto reflujo ácido". En este caso, los síntomas son típicos y se alivian con tratamiento. Si los síntomas son graves, no mejoran con el tratamiento o no son típicos de la ERGE, puede ser aconsejable realizar pruebas.

• La gastroscopia (endoscopia) es la prueba habitual. Se introduce un telescopio fino y flexible por el esófago hasta el estómago. De este modo, el médico puede observar el interior. En caso de inflamación del revestimiento del esófago (esofagitis), la parte inferior del esófago se ve roja e inflamada. Sin embargo, si su aspecto es normal, no se descarta el reflujo ácido. Algunas personas son muy sensibles a pequeñas cantidades de ácido y pueden tener síntomas con poca o ninguna inflamación a la vista. Dos términos que se utilizan a menudo después de una endoscopia son:

  • Esofagitis. Este término se utiliza cuando se observa que el esófago está inflamado.

  • Enfermedad por reflujo con endoscopia negativa. Este término se utiliza cuando alguien tiene síntomas típicos de reflujo pero la endoscopia es normal.

• Si el diagnóstico no está claro, puede realizarse una prueba para comprobar la acidez en el interior del esófago.

• Pueden realizarse otras pruebas, como trazados cardíacos, radiografías de tórax, etc., para descartar otras afecciones si los síntomas no son típicos.

Tratamientos del reflujo ácido y la esofagitis

Antiácidos

Los antiácidos son líquidos alcalinos o comprimidos que reducen la cantidad de ácido. Una dosis suele aliviar rápidamente. Hay muchas marcas que pueden comprarse sin receta o recetarse. Los antiácidos pueden utilizarse "según sea necesario" para los ataques leves o poco frecuentes de acidez estomacal.

Medicamentos antiácidos

Si los síntomas son frecuentes, debe consultarse al médico. Por lo general, se aconseja un medicamento antiácido. Existen dos grupos de medicamentos antiácidos: los inhibidores de la bomba de protones (IBP ) y los bloqueantes de los receptores de histamina (bloqueantes H2). Actúan de forma distinta, pero ambos reducen (suprimen) la cantidad de ácido que produce el estómago.

Los IBP incluyen omeprazol, lansoprazol, pantoprazol, rabeprazol y esomeprazol. Los bloqueantes H2 son la cimetidina, la famotidina y la nizatidina.

En general, primero se utiliza un IBP, ya que estos medicamentos suelen funcionar mejor que los bloqueadores H2. Un plan inicial habitual consiste en tomar una dosis completa de IBP durante aproximadamente un mes. Esto suele aliviar los síntomas y permitir que desaparezca la inflamación del esófago. Después, puede bastar con volver a tomar antiácidos "según sea necesario" o tomar un tratamiento corto de un medicamento supresor de la acidez "según sea necesario".

Sin embargo, algunas personas necesitan un tratamiento supresor de la acidez diario de larga duración porque, sin medicación, sus síntomas reaparecen rápidamente. El objetivo es tomar una dosis completa durante aproximadamente un mes para aliviar los síntomas. Después, es habitual "reducir" la dosis hasta la mínima que evite los síntomas. Sin embargo, algunas personas necesitan la dosis máxima diaria.

Investigaciones recientes han encontrado una relación entre el tratamiento a largo plazo con IBP y el cáncer gástrico, aunque se necesitan más estudios. Por ello, es preferible utilizar bloqueadores H2 a largo plazo. Algunas personas consideran que sólo los IBP controlan sus síntomas. Cada persona debe sopesar los riesgos y los beneficios. En algunas enfermedades, como el esófago de Barrett, puede recomendarse el uso de IBP como protección a largo plazo y para evitar que la enfermedad empeore.

Cirugía

Una operación puede "apretar" la parte inferior del esófago para evitar que el ácido suba desde el estómago. Puede realizarse mediante cirugía laparoscópica o de "ojo de cerradura". En general, el éxito de la cirugía no es mejor que el de la medicación antiácida. Sin embargo, la cirugía puede ser una opción para algunas personas cuya calidad de vida sigue viéndose muy afectada por su enfermedad y en las que el tratamiento con medicamentos no funciona bien o no se desea a largo plazo.

Otro procedimiento que se utiliza consiste en colocar un pequeño dispositivo magnético alrededor de la parte inferior del esófago. El dispositivo permite tragar, pero luego se tensa para detener el reflujo ácido. Por el momento no se utiliza con frecuencia en el Reino Unido, pero hay varios centros (sobre todo en Londres) que ofrecen este procedimiento.

Cambios en el estilo de vida para el reflujo ácido y la esofagitis

Se suelen aconsejar los siguientes. Existen pruebas fehacientes de que algunos estilos de vida (sobrepeso, tabaquismo, comer más de lo necesario para sentirse saciado) aumentan las probabilidades de padecer reflujo ácido y esofagitis, y que su control puede reducir los síntomas.

• Fumar. Las sustancias químicas de los cigarrillos relajan la banda muscular circular (esfínter) de la parte inferior del esófago y aumentan la probabilidad de que se produzcan pérdidas de ácido (reflujo). Los síntomas pueden aliviarse si los fumadores dejan de fumar.

• Algunos alimentos y bebidas pueden empeorar el reflujo en algunas personas. Se cree que algunos alimentos pueden relajar el esfínter y permitir que refluya más ácido. Es difícil saber con certeza en qué medida contribuyen los alimentos, pero si parece que un alimento está causando síntomas, es sensato intentar evitarlo durante un tiempo para ver si los síntomas mejoran. No existe ninguna prueba para ello. Entre los alimentos y bebidas sospechosos de empeorar los síntomas en algunas personas se incluyen la menta, los tomates, el chocolate, los alimentos picantes, las bebidas calientes, el café y las bebidas alcohólicas. También puede ser útil evitar las comidas copiosas. Algunas personas encuentran beneficiosa una dieta alcalina. Esto puede conseguirse aumentando la ingesta de fibra, verduras y frutas no ácidas. También está demostrado que comer demasiado rápido o más de lo necesario para sentirse satisfecho puede empeorar el reflujo ácido. Para más información, consulte el folleto sobre la dieta para el reflujo esofágico.

• Algunos medicamentos pueden empeorar los síntomas. Pueden irritar el esófago o relajar el músculo del esfínter y hacer más probable el reflujo ácido. Los culpables más comunes son los analgésicos antiinflamatorios (como el ibuprofeno o la aspirina). Otros son el diazepam, la teofilina, los antagonistas del calcio (como el nifedipino) y los nitratos. Pero ésta no es una lista completa (exhaustiva). Es aconsejable consultar al médico si se sospecha que un medicamento está causando los síntomas o empeorándolos.

• El peso. Las personas con sobrepeso tienen una presión extra en el estómago que favorece el reflujo ácido. Perder algo de peso puede aliviar los síntomas.

• La postura. Acostarse o inclinarse mucho hacia delante durante el día favorece el reflujo. Sentarse encorvado o llevar cinturones apretados puede ejercer una presión adicional sobre el estómago, lo que puede empeorar cualquier reflujo.

• A la hora de acostarse. Si los síntomas se repiten la mayoría de las noches, lo siguiente puede ayudar:
  

  • Acostarse con el estómago vacío y seco: no comer en las últimas tres horas antes de acostarse y no beber en las últimas dos horas antes de acostarse.

  • Intenta elevar la cabecera de la cama entre 10 y 20 cm (por ejemplo, con libros o ladrillos bajo las patas de la cama). Esto ayuda a que la gravedad impida que el ácido refluya hacia el esófago. Es mejor no utilizar almohadas adicionales, ya que esto puede aumentar la presión abdominal durante la noche.

Complicaciones de la esofagitis

• Cicatrización y estrechamiento (estenosis). Si existe una inflamación grave y prolongada debido al reflujo ácido y la esofagitis, puede producirse una estenosis de la parte inferior del esófago. Esto es poco frecuente.

• Esófago de Barrett. En esta enfermedad, las células que recubren la parte inferior del esófago cambian. Las células alteradas son más propensas de lo normal a convertirse en cancerosas. (Aproximadamente 1 ó 2 personas de cada 100 con esófago de Barrett desarrollan cáncer de esófago).

• Cáncer. El riesgo de desarrollar cáncer de esófago aumenta ligeramente en comparación con el riesgo normal en caso de reflujo ácido a largo plazo.

La mayoría de las personas con reflujo no desarrollan ninguna de estas complicaciones. Es importante buscar atención médica si hay dolor o dificultad (la comida se "pega") al tragar, que puede ser el primer síntoma de una complicación.

Comprender el esófago y el estómago

Al comer, los alimentos pasan del esófago al estómago. Las células que recubren el estómago producen ácido y otras sustancias químicas que ayudan a digerir los alimentos. Las células del estómago también producen mucosidad que las protege del ácido. Las células que recubren el esófago son diferentes y tienen poca protección contra el ácido.

Existe una banda muscular circular (esfínter) en la unión entre el esófago y el estómago. El esfínter se relaja para permitir que la comida baje, pero normalmente se contrae y evita que la comida y el ácido suban (reflujo) al esófago. De hecho, el esfínter actúa como una válvula.

Inflamación por reflujo ácido

Selección de pacientes para Indigestión y acidez estomacal

Salud digestiva

Dispepsia funcional

La dispepsia funcional (dispepsia no ulcerosa) provoca dolor y a veces otros síntomas en la parte superior del abdomen. La causa no suele estar clara. La medicación para reducir la acidez estomacal ayuda en algunos casos. La infección por Helicobacter pylori (H. pylori) puede causar un pequeño número de casos. La eliminación de esta infección, si está presente, ayuda en algunas personas.

por la Dra. Rosalyn Adleman, MRCGP

Salud digestiva

Indigestión

La dispepsia (indigestión) es un término que describe el dolor y a veces otros síntomas que provienen de la parte superior del intestino (estómago, esófago o duodeno). Existen varias causas (descritas a continuación). El tratamiento depende de la causa probable.

por la Dra. Philippa Vincent, MRCGP