Reflujo gastroesofágico infantil

¿Quién padece reflujo?

El reflujo gastroesofágico es muy frecuente en los bebés. La regurgitación de una pequeña cantidad de leche después de la toma, sin ningún otro síntoma, es inofensiva en los lactantes pequeños. Alrededor de uno de cada dos bebés en el Reino Unido presenta regurgitación. Esto ocurre cuando parte de la comida vuelve a la boca desde el estómago sin esfuerzo. La causa más frecuente es el reflujo. Por sí solo, el reflujo es esencialmente normal en los bebés, dado lo frecuente que es.

Se produce porque el músculo del extremo inferior del esófago está demasiado relajado. Es normal que no esté completamente desarrollado en los bebés, pero acaba madurando a medida que crecen. Por eso, parte del contenido del estómago pasa al esófago, lo que provoca regurgitaciones o náuseas (vómitos). Como el contenido del estómago es ácido, puede irritar el revestimiento del esófago. Cuando el reflujo gastroesofágico se asocia a síntomas molestos (como poco aumento de peso, llanto inexplicable o comportamiento angustiado) se habla de enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).

Así pues, hay una diferencia importante entre el reflujo gastroesofágico (RGE), que es esencialmente normal y no necesita tratamiento, y la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), que es cuando el reflujo está causando problemas que pueden necesitar tratamiento médico.

El reflujo gastroesofágico es más frecuente en los bebés que nacen prematuramente y también en los que tienen un peso muy bajo al nacer. También es más frecuente en bebés o niños que tienen alguna alteración de sus músculos y nervios (por ejemplo, los que padecen parálisis cerebral) o los alérgicos a la leche de vaca.

El reflujo puede producirse tanto en bebés alimentados con leche materna como con biberón.

¿Cuáles son los síntomas del reflujo?

Muchos bebés y niños tienen cierto reflujo gastroesofágico que les provoca náuseas (vómitos) o regurgitación de algunas de las tomas. Si esto ocurre solo, sin ningún otro síntoma, se denomina simplemente reflujo, reflujo gastroesofágico o RGE.

Algunos bebés y niños presentan otros síntomas si el reflujo está causando problemas, lo que se conoce como enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE. La ERGE puede causar:

• Dolor en el pecho o el estómago, que puede hacer que los bebés lloren mucho, arqueen la espalda y se muestren en general irritables y difíciles de tranquilizar. Los niños mayores pueden explicar el dolor que sienten.

  • Sin embargo, el llanto es muy común en los bebés, y no está necesariamente relacionado con el reflujo.

• Sueño interrumpido.

• Rechazo a alimentarse o ingesta de pequeñas cantidades de alimento.

• Dificultad para ganar peso y crecer.

• Problemas para tragar y respirar, como asfixia, náuseas o respiración sibilante.

Los niños mayores con ERGE pueden quejarse de ardor de estómago y de que les entra en la boca de forma intermitente un líquido acuoso de mal sabor.

Algunas personas hablan de "reflujo silencioso", es decir, reflujo sin vómitos ni regurgitación. Esto es muy controvertido, ya que no hay pruebas científicas de que exista como causa de irritabilidad o llanto en los bebés. Las investigaciones también demuestran que es poco probable que los bebés sin vómitos ni regurgitaciones padezcan ERGE.

¿Cómo se diagnostica el reflujo?

Para la mayoría de los bebés y niños no son necesarias más pruebas, ya que su médico podrá hacer el diagnóstico hablando con usted y examinando a su bebé o niño. Es posible que le pida que lleve un diario de la cantidad de líquido y alimentos que toma su bebé o niño y también de la frecuencia con que sube la comida.

Si los síntomas son más graves, el médico puede remitir al bebé o al niño a otras pruebas. Estos pueden incluir:

• Control del pH del esófago. Consiste en introducir una sonda muy pequeña en el esófago para medir la cantidad de ácido.

• Endoscopia. Consiste en introducir en el esófago un pequeño tubo con una cámara en el extremo para detectar cualquier inflamación del revestimiento del esófago y/o el estómago.

• Trago de bario. Consiste en tomar un trago de bario seguido de una radiografía. Hoy en día no se suele realizar esta prueba.

¿Qué tratamientos existen para el reflujo sin utilizar medicamentos?

La regurgitación de una pequeña cantidad de leche después de una toma sin ningún otro síntoma (possetting) es inofensiva en los lactantes pequeños y no necesita ningún estudio ni tratamiento.

• Muchos bebés o niños con reflujo que por lo demás se encuentran bien no necesitan ningún tratamiento específico, ya que acaban superándolo sin tener ningún problema. El peso de su bebé (o niño) se controlará de cerca para asegurarse de que crece bien y engorda adecuadamente.

• Puede ser útil mantener al bebé en una posición más erguida mientras come, y mantenerlo erguido durante unos 20 minutos después de comer.

• Entre tomas, mantener al bebé en posición vertical o boca abajo puede reducir los episodios de reflujo, pero sólo debe hacerse si está despierto y supervisado por un adulto.

• En el caso de los bebés, evite elevar la cabecera de la cuna, ya que así es más probable que rueden de lado, lo que puede aumentar el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). Por la misma razón, los bebés con RGE o ERGE deben seguir durmiendo boca arriba.

• En el caso de los bebés amamantados, merece la pena que alguien experto en técnicas de lactancia, como un asesor de lactancia, realice una evaluación de la lactancia. Conseguir que la posición y el apego al pecho sean correctos puede ayudar a reducir los síntomas del reflujo.

• A veces puede ser beneficioso intentar aumentar la frecuencia de las tomas y también reducir el volumen de cada una de ellas.

• Algunos bebés presentan síntomas de reflujo debido a una alergia a la leche de vaca. Esto es más probable si también hay otros síntomas, como sangre en las cacas, diarrea persistente o eccema, y también debe considerarse si los síntomas de ERGE son inusualmente graves o no responden a otros tratamientos.

  • Si se elimina la leche de vaca de su dieta, los vómitos se reducirán considerablemente en un periodo de dos semanas. Si se elimina la leche de vaca pero los vómitos de su bebé (o niño) siguen siendo los mismos, es muy poco probable que su bebé (o niño) tenga alergia a la leche de vaca.

  • Si está amamantando a su hijo, esto significa excluir la leche de vaca de su dieta; para los bebés alimentados con fórmula, esto significa utilizar fórmulas especiales hechas para bebés con alergia a la leche de vaca.

• A veces puede ser útil espesar los alimentos. Existen diferentes productos que espesan la leche del bebé. Algunos ejemplos son Nestargel® y Carobel®, que espesan la leche. Consulta a tu médico antes de utilizar estos productos. Es posible que tengas que agrandar el orificio de la tetina si utilizas estos productos.

• Existen leches de fórmula antirregurgitantes, como Enfamil AR® y SMA Staydown®. Su médico puede recetárselas si su bebé tiene un reflujo gastroesofágico más grave. No deben administrarse durante más de seis meses ni junto con otros espesantes del alimento o antiácidos.

• Gaviscon® (alginato sódico) espesa el contenido del estómago, por lo que es más probable que permanezca en él. También forma una capa protectora sobre la parte inferior del esófago. De este modo, es menos probable que el contenido del estómago que suba al esófago irrite el esófago y cause síntomas.

  • Gaviscon® es un polvo que se mezcla con la leche del bebé o, en el caso de los lactantes, con agua. Puede administrarse hasta seis veces cada 24 horas. No debe dárselo si ya está utilizando un espesante alimentario.

  • Gaviscon® puede causar estreñimiento como efecto secundario.

¿Qué medicamentos existen para tratar el reflujo?

La gran mayoría de los niños no necesitan ningún tratamiento con medicamentos para su reflujo. Los medicamentos para reducir la acidez no ayudan ni al reflujo gastroesofágico ni al posétido.

Sin embargo, a veces se utilizan medicamentos para reducir la acidez en lactantes y niños con ERGE, sobre todo si otras medidas no han funcionado.

Entre los medicamentos antiácidos se incluyen:

• Inhibidores de la bomba de protones (IBP), como el omeprazol y el lansoprazol.

• Antagonistas de los receptores H2 (H2RA), como la famotidina.

Estos medicamentos deben utilizarse con precaución, porque pueden causar daños. Los bebés que toman IBP o ARH2 tienen más riesgo de desarrollar gastroenteritis y neumonía, y más probabilidades de sufrir fracturas óseas. Por eso, en general sólo deben utilizarse cuando hay pruebas fehacientes de que el reflujo está causando problemas (ERGE), y si otras opciones no han ayudado.

Si se utilizan, deben ser revisados periódicamente por un médico y suspenderse si ya no son necesarios.

Cirugía del reflujo

En un número muy reducido de niños, la ERGE provoca síntomas graves que no pueden controlarse con las opciones anteriores (incluidos los medicamentos para reducir la acidez). En estos casos, puede recomendarse la cirugía.

Suele tratarse de una operación denominada fundoplicatura, que consiste básicamente en envolver la parte superior del estómago (el fondo) alrededor de la parte inferior del esófago (gaznate o conducto alimentario) para tensar el esfínter.

¿Cuál es el pronóstico?

Como ya se ha dicho, el reflujo es una afección autolimitada en la inmensa mayoría de los bebés y lactantes. Suele mejorar por completo a los 18 meses, incluso sin ningún tratamiento.