Neumonía

¿Qué es la neumonía?

La neumonía es la inflamación de los pulmones. La neumonía puede afectar a uno o a ambos pulmones, e incluso puede padecerse sin saberlo. A veces se denomina neumonía andante.

Cualquiera puede contraer neumonía, pero afecta sobre todo a las personas menores de 5 años o mayores de 65, debido al debilitamiento de su sistema inmunitario. El tabaquismo y el consumo de alcohol también pueden aumentar el riesgo de contraer neumonía.

La neumonía suele ser más grave que la bronquitis, que es la inflamación o infección de las grandes vías respiratorias llamadas bronquios (ver diagrama). Es posible tener ambas afecciones al mismo tiempo, lo que se conoce como bronconeumonía.

Diagrama de parche de neumonía

Tipos de neumonía

La neumonía suele clasificarse en función del lugar donde se adquiere. Por ejemplo, puede ser hospitalaria o adquirida en la comunidad. A veces, se clasifica por la forma en que se contrae la infección, como la neumonía por aspiración.

Neumonía hospitalaria

La neumonía adquirida en el hospital es una infección pulmonar que se desarrolla al menos 48 horas después de haber ingresado en el hospital y que no estaba presente cuando usted ingresó. Es diferente de la neumonía asociada al ventilador, que se produce más de 48 horas después de que el paciente haya sido conectado a un ventilador.

La neumonía adquirida en el hospital es más frecuente en pacientes ingresados en la unidad de cuidados intensivos, que han sufrido recientemente una intervención quirúrgica importante o que llevan mucho tiempo en el hospital. Los síntomas suelen ser fiebre o baja temperatura corporal, mucosidad espesa y dificultad para obtener suficiente oxígeno.

Neumonía por aspiración

Un tipo particular de neumonía se conoce como neumonía por aspiración.

Se produce cuando pequeñas cantidades de contenido estomacal o líquidos procedentes de la boca o la garganta se inhalan hacia los pulmones. Estas sustancias inhaladas pueden irritar los pulmones, provocar infecciones u obstruir las vías respiratorias más pequeñas.

La neumonía por aspiración suele afectar a ancianos frágiles, personas somnolientas o inconscientes, o individuos con afecciones que causan dificultades para tragar.

Síntomas de la neumonía

Los síntomas comunes de la neumonía incluyen:

• Tose.

• Malestar general.

• Temperatura alta (fiebre).

• Pérdida de apetito.

• Sudando.

• Escalofríos.

• Dolores de cabeza.

• Dolores y molestias.

Todos estos síntomas se observan también en la gripe (influenza), por lo que a veces es difícil diagnosticar la neumonía en las fases iniciales. Para más información, consulte el folleto Gripe.

¿Cómo saber si es neumonía o gripe?

Tos

Es más probable que la neumonía produzca mucha flema (esputo) que la gripe. La flema puede ser de color amarillo o verde. Puede estar salpicada de sangre, o puede toser cantidades más importantes de sangre.

Falta de aliento

Es posible que le falte el aire, respire más deprisa de lo normal y sienta opresión en el pecho. Si la infección afecta a la pleura (la membrana entre el pulmón y la pared torácica), puede sentir un dolor agudo en un lado del pecho. El médico puede oír crepitaciones al auscultarle el tórax con un estetoscopio.

¿Cuánto dura una neumonía?

La duración de la neumonía depende de la gravedad de la enfermedad y de quién la contraiga. Según el NHS, puede tardar hasta 6 meses en volver a sentirse completamente normal. Sin embargo, en los casos leves los síntomas deberían haberse reducido sustancialmente al cabo de 4 a 6 semanas.

¿Cuándo se debe acudir al médico por una neumonía?

A quién acuda dependerá de sus síntomas y de lo mal que se sienta. Busque la atención adecuada en función de la gravedad de su estado. Por ejemplo, si experimenta dificultad respiratoria grave, dolor torácico, confusión o desorientación, busque atención de urgencia llamando a una ambulancia.

Si padece asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y se encuentra mal, consulte a su médico.

Su médico puede recomendarle que aumente la medicación del inhalador o que utilice un "paquete de rescate" de antibióticos y comprimidos de corticoides al primer signo de infección. En el caso de los asmáticos, esta información puede estar incluida en su plan de acción personalizado contra el asma. En caso contrario, consulte a su médico si presenta síntomas de infección torácica.

Hay una serie de síntomas de neumonía por los que debe acudir a un profesional sanitario, incluido un médico de cabecera, aunque no tenga ningún otro problema pulmonar. Entre ellos están:

• Si la fiebre, las sibilancias o el dolor de cabeza empeoran o son intensos.

• Si presenta respiración rápida, dificultad para respirar o dolores en el pecho.

• Si tose con sangre o si las flemas adquieren un color oscuro u oxidado.

• Si se siente somnoliento o confuso.

• Si la tos dura más de 3-4 semanas.

• Si tiene episodios repetidos de bronquitis aguda.

• Si aparece cualquier otro síntoma que le preocupe.

Causas de la neumonía

La neumonía es una infección causada normalmente por bacterias o virus. Las bacterias causan neumonía bacteriana y los virus causan neumonía vírica.

Streptococcus pneumoniae bacteria es la causa más frecuente tanto en adultos como en niños. Otras causas bacterianas son Haemophilus influenzae y Staphylococcus aureus.

Los virus respiratorios como la gripe, el virus respiratorio sincitial (VRS), el virus del sarampión y el coronavirus pueden causar neumonía vírica, que suele ser más leve que la neumonía bacteriana. Sin embargo, las personas con neumonía vírica corren el riesgo de contraer neumonía bacteriana.

Un conocido grupo de bacterias denominadas atípicas, como Mycoplasma pneumoniae y Legionella pneumophila, causa neumonía en aproximadamente 3 de cada 10 casos. Otros gérmenes, como hongos, levaduras o protozoos, también pueden causar neumonía en ocasiones.

En raras ocasiones, la neumonía puede deberse a la inhalación de sustancias tóxicas o químicas en lugar de a una infección. Pueden provocarla muchas sustancias diferentes, como líquidos, gases, pequeñas partículas, polvo o humos.

Puede respirar bacterias, virus u otros gérmenes. Si normalmente está sano, un pequeño número de gérmenes no suele importar. Quedarán atrapados en la flema (esputo) y serán eliminados por su sistema inmunitario. Sin embargo, a veces los gérmenes se multiplican y causan infecciones pulmonares.

Factores de riesgo de neumonía

Es más probable que contraiga neumonía si ya tiene mala salud o padece determinadas afecciones, por ejemplo:

• Si es frágil o anciano.

• Si padece una enfermedad pulmonar como la EPOC.

• Si tiene diabetes.

• Si padece enfermedades cardíacas, hepáticas o renales.

• Si padece afecciones neurológicas que aumentan el riesgo de inhalación de alimentos o líquidos (aspiración).

• Si tiene baja inmunidad a las infecciones(sistema inmunitario debilitado). La inmunidad baja puede estar causada por medicamentos inmunosupresores, VIH no tratado u otra enfermedad grave.

Sin embargo, incluso las personas sanas desarrollan a veces neumonía.

¿Cómo se diagnostica la neumonía?

El médico sospechará que tiene neumonía si le pregunta por sus síntomas. También pueden preguntar sobre:

• Su historial médico y el de su familia.

• Si fuma, cuánto y durante cuánto tiempo.

El examen puede incluir:

• Comprobación de la temperatura.

• Escucharte el corazón y los pulmones con un estetoscopio. Puede que quieran levantarte o quitarte la camiseta. Si quieres que te acompañe un acompañante durante la exploración, el médico se encargará de que lo haga.

• Golpear el pecho sobre el pulmón infectado (percusión). Una zona de un pulmón infectado puede sonar apagada.

• Comprobación de la cantidad de oxígeno que circula por el organismo mediante un pequeño dispositivo denominado pulsioxímetro. Este dispositivo se coloca en el extremo del dedo.

• Comprobación de la medición del flujo máximo si padece asma.

Radiografía de tórax

Puede ser necesaria una radiografía de tórax para confirmar el diagnóstico y ver la gravedad de la infección.

Otras pruebas

Estas pruebas suelen realizarse en caso de hospitalización. Incluyen el envío de una muestra de flema (esputo) para su análisis y análisis de sangre para comprobar si la infección se ha extendido a la sangre.

Tratamiento de la neumonía

Es posible que necesite medicamentos para tratar la neumonía, dependiendo de la causa y el tipo de neumonía.

Medicamentos

Tratar la neumonía en casa puede ser suficiente si normalmente está sano y la neumonía no es grave.

Si el médico cree que tiene neumonía, le recetará un antibiótico como la amoxicilina. Una vez diagnosticada la neumonía, lo mejor es iniciar el tratamiento en las cuatro horas siguientes y completar el tratamiento prescrito. La infección bacteriana es una causa frecuente, y los antibióticos matan las bacterias. Sin embargo, los antibióticos no actúan contra los virus.

La amoxicilina suele ser eficaz contra las causas más comunes. Si no parece ser eficaz y tu médico sospecha que se trata de una infección bacteriana menos frecuente, puede cambiarte la medicación.

Si es alérgico a la penicilina (la amoxicilina es un tipo de penicilina), su médico le recetará una alternativa, como la claritromicina, que funciona igual de bien. Los antibióticos en cápsulas, comprimidos o forma líquida son preferibles a las inyecciones por vía intravenosa, siempre que pueda tomarlos.

El tratamiento con antibióticos suele ser eficaz y puede esperar recuperarse totalmente. Si el tratamiento funciona, los síntomas deberían empezar a mejorar a los tres días. En la mayoría de los casos, los antibióticos pueden suspenderse al cabo de cinco días, a menos que siga sin encontrarse bien.

Autocuidado

Durante su recuperación, asegúrese de que:

• Beber mucho, para evitar la falta de líquido en el organismo (deshidratación).

• Toma paracetamol regularmente para aliviar la temperatura alta (fiebre) y los dolores de cabeza.

• Informe a un médico si los síntomas no mejoran en los tres días siguientes.

Es posible que te sientas cansada durante un tiempo después de que la infección haya desaparecido. Si los síntomas persisten durante más de tres semanas, debes pedir a tu médico que te revise de nuevo.

Tratamiento hospitalario

Puede aconsejarse el ingreso hospitalario si padece una neumonía grave o si los síntomas no mejoran rápidamente tras iniciar el tratamiento antibiótico.

Es más probable que le traten en el hospital si ya tiene mala salud o si se sospecha una infección por un germen infeccioso más grave. Por ejemplo, si se sospecha una infección por Legionella pneumophila (la bacteria que causa la legionelosis).

Aunque esté hospitalizado, es probable que le ofrezcan antibióticos en forma de cápsulas, comprimidos o líquidos, a menos que tenga dificultades para tomarlos, en cuyo caso pueden administrársele por vía intravenosa. Si la enfermedad se considera grave, es posible que sólo le administren antibióticos por vía intravenosa. El tratamiento antibiótico se suspenderá a los cinco días, salvo que se encuentre muy mal.

A veces se necesita oxígeno y otros tratamientos de apoyo si padece una neumonía grave. Los enfermos graves pueden necesitar tratamiento en una unidad de cuidados intensivos o de alta dependencia.

Al volver a casa, aunque la infección esté tratada, puede sentirse cansado y mal durante algún tiempo.

Complicaciones de la neumonía

La neumonía puede causar complicaciones, sobre todo en personas con problemas de salud, frágiles o con el sistema inmunitario debilitado.

Las complicaciones potenciales incluyen:

• La acumulación de líquido alrededor de los pulmones puede producirse en la pleura, que son unas finas membranas que recubren los pulmones y el interior de la pared torácica. Esta afección se denomina derrame pleural y puede causar dolor torácico y dificultad para respirar. A menudo es necesario drenar el exceso de líquido, sobre todo si está infectado.

• Formación de pus en el pulmón (absceso pulmonar). Esto puede requerir tratamiento con antibióticos o drenaje mediante una aguja o cirugía.

• La infección se propaga al torrente sanguíneo (bacteriemia). Esta afección grave puede desembocar en sepsis, que provoca una bajada de la tensión arterial y daños en diversos órganos.

• Inflamación pulmonar grave y acumulación de líquido (síndrome de dificultad respiratoria aguda). Se trata de una afección potencialmente mortal que requiere atención médica urgente.

• El pus se acumula en el espacio entre los pulmones y la pared torácica (ampiema). Esta afección suele requerir el drenaje del pus con una aguja o cirugía para evitar la propagación de la infección.

• La infección puede sobrecargar los riñones, el corazón o el hígado. La neumonía puede agravar enfermedades ya existentes y provocar complicaciones como insuficiencia renal o infarto.

Cómo prevenir la neumonía

Ciertas medidas de protección pueden ayudar a prevenir algunos tipos de neumonía o reducir la gravedad y duración de la enfermedad. Entre ellas se incluyen:

Vacunación

• Una de las formas más eficaces de prevenir la neumonía es la inmunización contra el neumococo, la causa más frecuente de neumonía bacteriana.

• Vacunarse contra la gripe todos los años también puede ayudar a prevenir la neumonía. La vacuna antigripal es especialmente recomendable si tiene 65 años o más, padece alguna enfermedad, está embarazada o es un niño pequeño.

• Los bebés también deben ser vacunados contra la Hib (Haemophilus influenzae tipo b) como parte de las vacunas infantiles sistemáticas.

• Si desea más información, consulte los folletos Vacunación antineumocócica y Vacunación antigripal.

Cambios en el estilo de vida

Otras medidas de prevención son mantener un estilo de vida saludable y lavarse las manos con agua y jabón durante 20 segundos. El humo del tabaco daña el revestimiento de las vías respiratorias y hace que los pulmones sean más propensos a las infecciones. Por lo tanto, dejar de fumar reducirá el riesgo de desarrollar infecciones pulmonares.

Preguntas más frecuentes

¿Es contagiosa la neumonía?

Pneumonia can be contagious, depending on the cause. Bacterial and viral pneumonia can spread through coughs, sneezes, or by touching contaminated surfaces. However, not everyone exposed to these germs will develop pneumonia.

¿Es mortal la neumonía?

Pneumonia can be deadly, especially in older adults, people with weak immune systems, or severe cases needing hospital care. Most healthy people recover well at home, with deaths being rare.

Can pneumonia go away on its own?

Mild cases of viral pneumonia can clear up on its own with rest and fluids, but bacterial pneumonia usually needs antibiotics. Without treatment, pneumonia can get worse and cause serious complications.