Legionelosis

¿Qué es la legionelosis?

La legionelosis es una infección poco frecuente causada por un germen (bacteria) llamado legionela. El nombre se debe a un brote de infección pulmonar (neumonía) que se produjo en 1976 entre ex militares estadounidenses (legionarios) que asistieron a una conferencia. Se descubrió que la causa era un nuevo germen (bacteria) que nunca antes se había identificado.

Existen dos tipos de enfermedad que pueden desarrollarse tras infectarse con esta bacteria:

• Legionelosis. Provoca una infección pulmonar (neumonía). Suele ser una enfermedad grave, a veces mortal.

• Fiebre de Pontiac. Se produce cuando la bacteria causa una enfermedad similar a la gripe. No suele ser grave.

¿Cuáles son los síntomas de la legionelosis?

Pulmones y vías respiratorias - Legionelosis

El periodo de incubación es el tiempo que transcurre entre la inhalación de los gérmenes (bacterias) y la aparición de los síntomas de la enfermedad. Este periodo suele ser de 2 a 10 días. Sin embargo, puede ser de hasta 2 semanas. Por término medio, el periodo de incubación es de 3 a 6 días.

Los primeros síntomas habituales son:

• Tose.

• Temperatura alta (fiebre).

• Sudor.

• Escalofríos.

• Perder el apetito.

• Malestar general.

• Dolores de cabeza.

• Dolores y molestias.

• La flema (esputo) puede volverse amarilla/verdosa y a veces está teñida de sangre.

Los síntomas tienden a empeorar con bastante rapidez a medida que la infección se propaga por el tejido pulmonar. Puede quedarse sin aliento, respirar deprisa y sentir opresión en el pecho.

Puede tener dolor en el costado del pecho al respirar, que empeora al respirar profundamente. (Esto se denomina dolor torácico pleurítico y probablemente se deba a que la superficie del pulmón se está inflamando). Estos son síntomas típicos de la infección pulmonar neumonía. Para más información, consulte el folleto titulado Neumonía.

Otros síntomas de la legionelosis son:

• Confusión.

• Sensación de malestar (náuseas).

• Estar enfermo (vómitos).

• Diarrea.

Aproximadamente 3 de cada 10 personas tienen síntomas que afectan al intestino (tracto gastrointestinal).

Pueden surgir complicaciones y causar problemas cardíacos, cerebrales, renales o sanguíneos.

¿Cómo se contrae la legionelosis?

Agua infectada

La fuente de los gérmenes (bacterias) en un brote suele ser un sistema de distribución de agua artificial en el que las bacterias se han multiplicado en gran número.

Los depósitos de almacenamiento calientes donde el agua se estanca son ideales para que se multiplique la bacteria de la legionela. La bacteria prospera a temperaturas del agua de entre 25 °C y 45 °C (la temperatura óptima es de unos 35 °C), sobre todo si el agua está estancada y contiene residuos de cualquier tipo. Las temperaturas a partir de 60 °C las matan.

Esto significa que la legionelosis puede contraerse de:

• El agua corriente, especialmente el agua caliente, en grandes edificios donde hay largas tuberías puede ser una fuente de bacterias.

• Gotas de agua circulante en sistemas de aire acondicionado y refrigeración, torres de refrigeración y condensadores evaporativos.

• Bañeras de hidromasaje (jacuzzis), otras bañeras de agua caliente y cabezales de ducha.

• Fuentes decorativas.

• Nebulizadores y humidificadores (incluidos algunos tipos de equipos respiratorios) si se rellenan con agua del grifo contaminada.

• Abono para macetas.

• Fábricas de plásticos.

• En todos los casos anteriores es especialmente probable que se reproduzca si la temperatura es adecuada y el agua está quieta.

Se contrae la infección por legionela al respirar (inhalar) gotas de agua (aerosol) contaminadas por muchas bacterias de legionela.

Un brote puede afectar a muchas personas en el mismo hospital, hotel, complejo de oficinas u otro edificio grande, más o menos al mismo tiempo. Sin embargo, no se infectan entre sí, sino que adquieren la enfermedad en el mismo lugar.

No puede adquirirse bebiendo agua infectada, sólo inhalando gotitas que permiten a la bacteria llegar directamente a los pulmones.

Casos individuales (esporádicos)

De vez en cuando se producen casos individuales. Cuando sólo se infecta una persona, a menudo no se encuentra la fuente de la bacteria. Ha habido casos individuales que se cree que han sido causados por pasar por delante de oficinas con sistemas de aire acondicionado infectados. Se cree que aproximadamente 2 de cada 100 casos de neumonía en personas previamente sanas se deben a la bacteria legionella.

Factores de riesgo para contraer la legionelosis

Cualquiera puede contraer la legionelosis. Sin embargo, es más probable que desarrolle legionelosis (y neumonía causada por otras bacterias) si ya tiene mala salud.

Algunas enfermedades crónicas reducen la respuesta inmunitaria natural del organismo y su capacidad para combatir las infecciones. Esto aumenta el riesgo de contraer la legionelosis y de sufrir una enfermedad grave en caso de contraerla.

Las condiciones que disminuyen su resistencia de esta manera incluyen:

• Enfermedad pulmonar crónica. Esto incluye el asma y, especialmente, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

• Otras afecciones a largo plazo que afecten a sus órganos principales, como enfermedad renal crónica y cardiopatía.

• Dependencia del alcohol o las drogas.

• Cáncer - especialmente cáncer de pulmón o leucemia.

• Diabetes.

• Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

• El efecto de los medicamentos que afectan al sistema inmunitario, incluidos:

  • Medicación prolongada con esteroides.

  • Quimioterapia para el cáncer.

  • Medicamentos inmunosupresores, como azatioprina, micofenolato, ciclosporina, tacrolimus, rituximab e interferón. La medicación inmunosupresora se utiliza en el tratamiento de:

    • Afecciones articulares (reumatológicas).

    • Enfermedades inflamatorias como la enfermedad de Crohn.

    • Trasplantes de órganos.

También se corre más riesgo de contraer la legionelosis si se es fumador y mayor de 50 años.

¿Cómo se diagnostica la legionelosis?

Rayos X

Una radiografía de tórax puede confirmar que padece una infección pulmonar (neumonía). Sin embargo, la neumonía es frecuente y hay muchos gérmenes (bacterias) y otros tipos de gérmenes que pueden causarla. (La legionelosis es una causa poco frecuente de neumonía).

Análisis de sangre y flemas

Si se sospecha de legionelosis o de otras causas inusuales de neumonía, se realizan análisis de sangre y de flema (esputo) para tratar de identificar la bacteria u otro germen causante de la neumonía. Entre ellos se incluyen los hemocultivos, en los que los científicos de laboratorio intentan que la bacteria legionella crezca y se multiplique para poder identificarla al microscopio.

Otros análisis de sangre pueden buscar anticuerpos contra la bacteria legionella. Los anticuerpos son proteínas fabricadas por el sistema inmunitario que combaten las infecciones.

Análisis de orina

Además, un análisis de orina puede confirmar la mayoría de los casos (pero no todos) de infección por legionella. La prueba, denominada prueba del antígeno urinario de la legionela, detecta una proteína concreta que forma parte de la bacteria legionela. Estas proteínas pueden encontrarse en la orina incluso varios meses después de haber recibido tratamiento contra la legionelosis.

Punción lumbar

A veces se realiza una punción lumbar para ayudar al diagnóstico. En este caso, se extrae una muestra del líquido (líquido cefalorraquídeo o LCR) que rodea la columna vertebral, utilizando una aguja y anestesia local para insensibilizar la zona.

Este líquido fluye alrededor del cerebro y la médula espinal para proteger y nutrir los tejidos nerviosos. Puede analizarse para ver si la bacteria legionella ha infectado la superficie del cerebro (causando meningitis por legionella).

Por lo general, esta prueba sólo se realiza si presenta síntomas que sugieran la presencia de meningitis. Para más información, consulte el prospecto de la punción lumbar.

¿Cuál es el tratamiento de la legionelosis?

• La mayoría de los pacientes con legionelosis ingresan en el hospital.

• Los antibióticos se administran lo antes posible. Suelen administrarse por vía intravenosa (IV), es decir, en una vena, en lugar de por vía oral.

• El antibiótico habitual para tratar la legionelosis (o la sospecha de legionelosis) es la eritromicina. Pero a menudo se utilizan otros antibióticos, como la azitromicina, la claritromicina o la doxiciclina. Los antibióticos ciprofloxacino y levofloxacino pueden utilizarse si no hay alternativa, pero no deben ser la primera opción debido a la preocupación por los efectos secundarios. A veces se utiliza una combinación de antibióticos, sobre todo si aún no se sabe con certeza si la infección se debe a la legionela o a otros gérmenes (bacterias). El tratamiento con antibióticos dura entre una y tres semanas, dependiendo de lo mal que se encuentre y de lo rápido que se recupere.

• Se suele administrar oxígeno. Esto se debe a que la neumonía inflama los pulmones y hace que funcionen peor. Esto puede hacer que los niveles de oxígeno disminuyan. Respirar más oxígeno facilita el trabajo de los pulmones.

• Los líquidos intravenosos suelen administrarse para mantenerle bien hidratado. Si se encuentra muy mal, sobre todo con un problema respiratorio como una infección pulmonar (neumonía), es probable que no pueda beber suficientes líquidos.

• Los cuidados intensivos con tratamientos de apoyo, como la ventilación asistida, pueden ser necesarios si la neumonía es grave. La ventilación asistida se utiliza para ayudar a respirar temporalmente cuando el esfuerzo necesario para respirar eficazmente con los pulmones infectados resulta demasiado agotador. Cuando esto ocurre, los niveles de oxígeno pueden descender, incluso si se está respirando oxígeno añadido a través de una mascarilla.

¿Cuál es el pronóstico?

La legionelosis es una enfermedad grave. Incluso si antes estaba sano y en forma, tiene aproximadamente una probabilidad de 1 entre 10 de morir si contrae la legionelosis. Si anteriormente no se encontraba bien (por ejemplo, si ya padece un trastorno pulmonar), el riesgo de morir si contrae la legionelosis es mayor.

Entre las posibles complicaciones de la legionelosis se incluyen:

• Insuficiencia respiratoria. Significa que la infección pulmonar (neumonía) ha afectado a los pulmones hasta tal punto que no pueden suministrar oxígeno al organismo sin ayuda adicional. En estas situaciones necesitará ayuda para respirar y oxígeno suplementario. Es posible que tenga que ser tratado en una unidad de cuidados intensivos o de alta dependencia. Es posible que tengan que dormirle (anestesiarle) e insertarle un tubo respiratorio (intubarle) para ayudarle en el peor momento.

• Lesión renal aguda. Una infección grave puede impedir el funcionamiento de los riñones. Los riñones suelen filtrar y limpiar la sangre. Cuando hay insuficiencia renal, se produce una acumulación tóxica de productos de desecho en la sangre. Durante una infección aguda, la sangre puede limpiarse constantemente pasando por una máquina de hemofiltración que hace el trabajo de los riñones por usted.

• Sepsis grave (infección abrumadora) que conduce al shock. En casos graves, la infección puede desbordar el organismo y afectar a todas sus partes, provocando el fallo de varios órganos. La sepsis también puede afectar a la coagulación de la sangre, provocando hemorragias, y hace que baje la tensión arterial. La sepsis grave y el shock séptico son enfermedades peligrosas con un alto riesgo de mortalidad.

El pronóstico de la legionelosis es mejor si la enfermedad se diagnostica lo antes posible y se trata con antibióticos inmediatamente.

Tras recuperarse de la legionelosis, pueden aparecer síntomas como cansancio, falta de concentración, tos o dificultad respiratoria leve. Estos síntomas pueden tardar varios meses en desaparecer.

¿Qué es la fiebre Pontiac?

La fiebre de Pontiac es una enfermedad más leve causada por los gérmenes (bacterias) de la legionela. Provoca una enfermedad parecida a la gripe que dura solo unos días.

Síntomas de la fiebre de Pontiac

Los síntomas incluyen:

• Temperatura alta (fiebre).

• Escalofríos.

• Dolor de cabeza.

• Dolores musculares.

• Cansancio.

• Tos seca.

Sin embargo, la infección no afecta a los pulmones y, por tanto, no causa neumonía. Por lo general, no se necesita más tratamiento que paracetamol o ibuprofeno para aliviar la fiebre y los dolores musculares.

No está claro por qué algunas personas infectadas por la bacteria legionella contraen la enfermedad del legionario (con neumonía) y otras contraen la fiebre de Pontiac, más leve.

También se cree que algunas personas infectadas por la bacteria legionella no enferman en absoluto (infección subclínica).

¿Puede prevenirse la infección por los gérmenes (bacterias) de la legionela?

Como ya se ha mencionado, la principal causa de los brotes de legionelosis son las fuentes de agua contaminadas. En el Reino Unido, y en muchos otros países, existen normativas sobre cómo mantener los suministros de agua y los sistemas de aire acondicionado utilizados en grandes edificios.

Esto implica principalmente mantener la temperatura del agua a menos de 20 °C o más de 60 °C. El suministro de agua también debe mantenerse limpio y en movimiento para que no se estanque. Todo esto reduce la posibilidad de que se reproduzca la bacteria legionela. Sin embargo, es muy difícil destruir (erradicar) completamente esta bacteria.

Si es usted empresario o arrendador, tiene la obligación legal de garantizar el mantenimiento adecuado de todos los sistemas de agua de sus instalaciones.

Si tienes un humidificador doméstico o un spa, sigue los consejos del fabricante sobre mantenimiento y limpieza.

Aproximadamente 3 de cada 10 casos de legionelosis diagnosticados en el Reino Unido se contraen en el extranjero, por lo general debido al mal mantenimiento de los sistemas de almacenamiento de agua y aire acondicionado de los hoteles. Si se encuentra mal, mencione siempre cualquier viaje reciente al extranjero y acuda al médico.

En la actualidad, no existe ninguna vacuna que pueda proteger contra la bacteria legionella.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.