Asma

¿Qué es el asma?

El asma es una enfermedad que afecta a las vías respiratorias más pequeñas (bronquiolos) de los pulmones. De vez en cuando, las vías respiratorias se estrechan en las personas asmáticas.

Esto provoca los síntomas típicos del asma (véase más abajo). El grado de estrechamiento y la duración de cada episodio pueden variar mucho.

Alrededor de 8 millones de personas padecen asma en el Reino Unido, es decir, aproximadamente 12 de cada 100 personas. El asma puede aparecer a cualquier edad, pero lo más frecuente es que empiece en la infancia.

El asma se da en algunas familias, pero muchas personas asmáticas no tienen otros familiares afectados.

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Tórax y pulmones

What to do if you have an asthma attack

An asthma attack can be a scary situation. However, not panicking is the key to treating it and ensuring the symptoms are resolved as quickly as possible. Likewise, if you do not have asthma yourself, knowing what to do could help you save a life.

por Emily Jane Bashforth

Tórax y pulmones

Asma quebradizo

"Asma frágil" es un término antiguo para referirse a una forma especialmente grave de asma. El asma es una enfermedad muy frecuente a largo plazo, pero el asma frágil es poco frecuente.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

Síntomas del asma

Los síntomas comunes del asma son:

• Tos. Suele ser una tos seca que empeora con los desencadenantes del asma, como el aire frío, el ejercicio o los alérgenos.

• Sibilancias. Las sibilancias son un silbido agudo que se produce al respirar, causado por el flujo de aire a través de las vías respiratorias estrechadas de los pulmones.

• Falta de aliento. Significa que se siente sin aliento, que le cuesta respirar lo suficiente o que respira más fuerte y más deprisa de lo normal.

• Sensación de opresión en el pecho. Algunas personas sienten opresión en el pecho, un dolor sordo o agudo.

Los síntomas del asma pueden variar de leves a graves entre distintas personas y en distintos momentos en la misma persona. Cada episodio de síntomas asmáticos puede durar más o menos una hora, o persistir durante días o semanas si no se trata.

Asma leve no tratada

Los síntomas leves del asma pueden aparecer de vez en cuando. Por ejemplo, sibilancias leves y tos con un resfriado o una infección torácica. También pueden aparecer síntomas leves durante la época de la fiebre del heno o al hacer ejercicio.

La mayoría de las veces puede no haber ningún síntoma de asma. Un niño con asma leve puede tener una tos irritante cada noche, pero suele estar bien durante el día.

Asma moderada no tratada

Suele haber episodios de sibilancias y tos de vez en cuando. A veces puede producirse disnea. Suele haber episodios sin síntomas. Sin embargo, las sibilancias suelen aparecer durante parte del tiempo la mayoría de los días.

Los síntomas suelen empeorar por la noche o a primera hora de la mañana. Los síntomas pueden incluir despertarse algunas noches tosiendo o con opresión en el pecho.

Los niños pequeños pueden no presentar los síntomas típicos. Puede ser difícil distinguir entre el asma y las infecciones torácicas recurrentes en niños pequeños.

Ataque de asma grave

Un ataque de asma grave provoca sibilancias intensas, opresión en el pecho y dificultad para respirar. Puede resultar difícil hablar debido a la falta de aire.

Las personas que sufren una crisis asmática grave suelen parecer y sentirse muy mal. Una crisis asmática grave requiere tratamiento médico urgente.

Los síntomas graves pueden aparecer repentinamente en algunas personas que normalmente sólo presentan síntomas leves o moderados.

Cuándo consultar al médico por el asma

Es muy importante acudir al médico si se sospecha que un adulto o un niño tiene asma. Varias afecciones pueden causar síntomas similares, por lo que es importante obtener un diagnóstico adecuado y un tratamiento correcto. Por lo general, el médico podrá diagnosticar el asma preguntando por los síntomas y realizando algunas pruebas sencillas.

Si ya padece asma, acuda al médico o a la enfermera si los síntomas empeoran y no pueden controlarse con los tratamientos habituales.

Las personas asmáticas también deben someterse a una revisión anual en la consulta de su médico de cabecera para comprobar el estado de su asma y cómo les está afectando.

¿Cuáles son las causas del asma?

Los síntomas del asma están causados por la inflamación (hinchazón) de las vías respiratorias pulmonares, que puede desencadenarse por diferentes causas en distintas personas. La inflamación hace que los músculos que rodean las vías respiratorias se contraigan.

Esto provoca el estrechamiento de las vías respiratorias. El aire entra y sale con más dificultad de los pulmones. Esto provoca sibilancias y disnea. La inflamación también hace que el revestimiento de las vías respiratorias produzca más mucosidad, lo que provoca tos y una mayor obstrucción del flujo de aire.

El siguiente diagrama muestra cómo se desarrolla un episodio de asma.

Cómo se desarrolla el asma

Los síntomas del asma pueden reagudizarse de vez en cuando. A menudo no hay ninguna razón obvia por la que se manifiesten.

Factores desencadenantes del asma

Sin embargo, algunas personas descubren que los síntomas se desencadenan o empeoran en determinadas situaciones. Es posible evitar ciertos desencadenantes, lo que puede ayudar a reducir los síntomas. Entre los factores que pueden desencadenar síntomas asmáticos se incluyen los siguientes:

• Infecciones, en particular resfriados, tos e infecciones torácicas.

• Pólenes y mohos: el asma suele empeorar en la época de la fiebre del heno.

• Ejercicio: la aparición de síntomas asmáticos con el ejercicio suele significar que el asma está infratratada. Si esto ocurre, puede ser necesario intensificar el tratamiento preventivo habitual (véase más adelante). Utilice un inhalador antes de hacer ejercicio para prevenir la aparición de síntomas.

• Ciertos medicamentos: por ejemplo, aproximadamente 1 de cada 50 personas con asma es alérgica a la aspirina, que puede desencadenar los síntomas. Otros medicamentos que pueden provocar síntomas asmáticos son:

  • Analgésicos antiinflamatorios como ibuprofeno (por ejemplo, Nurofen®), diclofenaco, etc.

  • Betabloqueantes como propranolol, atenolol o timolol. Esto incluye los colirios betabloqueantes utilizados para tratar el glaucoma.

• Fumar y el humo de los cigarrillos: fumar empeora mucho el asma y debe hacerse todo lo posible por dejar de fumar. El tabaquismo pasivo también puede empeorar el asma. Incluso cuando los adultos fuman lejos de los niños, el humo en la ropa, el pelo, etc., puede empeorar el asma.

• Otros humos y sustancias químicas: por ejemplo, humos de pinturas, disolventes y contaminación. El aumento de la contaminación atmosférica puede ser una de las razones por las que el asma es cada vez más frecuente. Para más información sobre los niveles actuales de contaminación atmosférica, consulte el Índice Diario de Calidad del Aire, que puede encontrar en el sitio web del Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) (véase el enlace en la sección de lecturas complementarias).

• Ciertas almohadas y colchones: las plumas de las almohadas pueden desencadenar síntomas. Se cree que algunas personas desarrollan síntomas de asma por las sustancias químicas (isocianatos/metil etil cetonas, etc.) que emiten en cantidades muy bajas las almohadas de espuma viscoelástica y los cubrecolchones.

• Emoción - el asma no se debe a los "nervios"; sin embargo, cosas como el estrés, el malestar emocional o la risa pueden desencadenar los síntomas.

• Alergia a los animales: por ejemplo, perros, gatos y caballos. Algunas personas notan que sus síntomas empeoran cuando están cerca de determinados animales.

• Ácaros del polvo doméstico: se trata de una criatura diminuta que vive en los colchones y otros tejidos de la casa. La alergia a los ácaros del polvo doméstico puede empeorar los síntomas. Es imposible deshacerse por completo de los ácaros del polvo doméstico. Sin embargo, si los síntomas son difíciles de controlar con tratamiento y se ha confirmado la alergia a los ácaros del polvo doméstico, puede valer la pena considerar la posibilidad de intentar reducir su número. Para más información, consulte el folleto sobre los ácaros del polvo doméstico y la alergia a los animales domésticos.

• Algunos alimentos: es poco frecuente. No se cree que los alimentos sean un desencadenante en la mayoría de los casos.

Algunas personas sólo desarrollan síntomas de asma cuando se exponen a un desencadenante determinado; por ejemplo, el asma inducida por el ejercicio. Sin embargo, hay personas que sólo desarrollan síntomas cuando hacen ejercicio; el resto del tiempo están bien. Otro ejemplo es que algunas personas sólo desarrollan síntomas cuando se exponen a determinadas sustancias químicas.

Tratamiento del asma

Para la mayoría de las personas con asma, los síntomas pueden prevenirse la mayor parte del tiempo con tratamiento. Esto permite a la persona asmática llevar una vida normal en la escuela, el trabajo, el deporte, etc.

• Inhaladores. Los inhaladores son el principal tratamiento para las personas asmáticas. Los inhaladores administran una pequeña dosis de medicamento directamente a las vías respiratorias. La dosis es suficiente para tratar las vías respiratorias. Sin embargo, la cantidad de medicamento que llega al resto del cuerpo es pequeña, por lo que los efectos secundarios son poco probables o menores.

  • Existen varios inhaladores fabricados por distintas empresas. Cada uno es adecuado para una persona. El médico o la enfermera te aconsejarán sobre los distintos tipos. Para más información, consulte el folleto "Inhaladores para el asma".

  • La fuerza (densidad) ósea puede reducirse tras el uso prolongado de dosis elevadas de esteroides inhalados. Por lo tanto, las personas que utilizan regularmente inhaladores de esteroides para el asma deben asegurarse de que su dieta contiene un buen aporte de calcio. La leche y los productos lácteos son buenas fuentes de calcio. Otras buenas fuentes de calcio en la dieta son el pan, algunas verduras (col rizada, quimbombó, espinacas y berros) y algunas frutas (por ejemplo, los albaricoques secos). Para más información, consulte el folleto Prevención de la osteoporosis inducida por esteroides.

  • Los inhaladores contienen distintos tipos de medicamentos. Los inhaladores pueden contener un solo medicamento o una combinación de varios. Hay tres tipos principales de medicación en los inhaladores: aliviadores de acción corta, esteroides inhalados o preventivos, y aliviadores de acción prolongada o broncodilatadores:

    • Aliviadores de acción corta. Contienen un medicamento llamado broncodilatador de acción corta. Estos medicamentos relajan los músculos de las vías respiratorias, haciendo que éstas se abran rápidamente. El efecto dura poco tiempo, normalmente sólo unas horas. Existen varios medicamentos aliviadores, como el salbutamol (Ventolin®) y la terbutalina.
      
      

      Los aliviadores de acción corta sólo tratan los síntomas del asma y no la causa subyacente, que es la inflamación (hinchazón) de las vías respiratorias. Las personas asmáticas no deben utilizar los antiasmáticos de acción corta como único tratamiento. Es mucho mejor utilizar un antiinflamatorio o un preventivo habitual (esteroide inhalado) junto con un antiasmático de acción corta (véase más adelante).

      Si tiene asma y sólo utiliza un inhalador de alivio de acción corta, hable con su médico o enfermera sobre un cambio de tratamiento.

    • Esteroides inhalados en inhaladores preventivos. Se toman todos los días para prevenir la aparición de síntomas. El medicamento que se suele utilizar en los inhaladores preventivos es un esteroide. Los esteroides actúan reduciendo la inflamación de las vías respiratorias. Cuando la inflamación desaparece, es mucho menos probable que las vías respiratorias se estrechen y provoquen síntomas. El esteroide de un inhalador preventivo tarda entre 7 y 14 días en hacer efecto. Por lo tanto, no aliviará los síntomas de forma inmediata. Sin embargo, tras una semana de tratamiento, los síntomas suelen desaparecer o reducirse considerablemente. Pueden pasar hasta seis semanas para obtener el máximo beneficio. El inhalador preventivo debe utilizarse todos los días, incluso cuando los síntomas hayan desaparecido, para evitar que reaparezcan. El inhalador de alivio no debería necesitarse muy a menudo (si es que se necesita).

    • Broncodilatadores de acción prolongada. A veces se añaden a los esteroides inhalados en los inhaladores preventivos. Los broncodilatadores de acción prolongada alivian los síntomas al ensanchar las vías respiratorias pulmonares, pero actúan durante más tiempo que los inhaladores de alivio. Los medicamentos de estos inhaladores actúan hasta 12 horas después de cada dosis. Entre ellos se encuentran el salmeterol y el formoterol. (Algunas marcas de inhaladores contienen un esteroide más un broncodilatador de acción prolongada para mayor comodidad). Puede ser necesario un broncodilatador de acción prolongada si los síntomas no se controlan totalmente con el inhalador preventivo solo.

    • Dispositivos espaciadores. Estos dispositivos se utilizan con algunos tipos de inhaladores. Suelen utilizarlos los niños, pero también muchos adultos. Un espaciador es como una pequeña cámara de plástico que se acopla al inhalador. Contiene el medicamento como un depósito cuando se presiona el inhalador. Una válvula en el extremo de la boca se encarga de que el medicamento se mantenga dentro de la cámara hasta que se inhala. Al espirar, la válvula se cierra. Los espaciadores facilitan mucho el uso de los inhaladores para que el medicamento llegue a los pulmones, donde debe estar. En algunos tipos de espaciadores puede colocarse una mascarilla facial en lugar de una boquilla. Esto se hace a veces en bebés y niños pequeños, que pueden utilizar el inhalador simplemente inspirando y espirando con normalidad a través de la mascarilla.

• Pastillas para abrir las vías respiratorias. La mayoría de las personas no necesitan comprimidos, ya que los inhaladores suelen funcionar bien. Sin embargo, en algunos casos se receta un comprimido (o un medicamento en forma líquida para los niños) además de los inhaladores si los síntomas no se alivian totalmente sólo con éstos. Pueden utilizarse diversos comprimidos cuyo objetivo es abrir las vías respiratorias. Algunos niños pequeños utilizan medicación líquida en lugar de inhaladores. Los comprimidos utilizados para el asma incluyen:

  • Antagonistas de los receptores de leucotrienos (ARLT). En algunas personas asmáticas se producen unas sustancias químicas llamadas leucotrienos, que se desencadenan por una reacción alérgica (por ejemplo, al polen) o a veces por el ejercicio. Los ARLT, como el montelukast, actúan bloqueando la acción de estas sustancias químicas. El montelukast se presenta en forma de comprimidos o gránulos. En las personas cuyo asma no se controla bien con un inhalador de alivio y un inhalador preventivo, el NICE recomienda probar un ARLP antes de añadir un inhalador broncodilatador de acción prolongada.

  • Pastillas de corticoides. A veces es necesarioun tratamiento breve con comprimidos de corticoides (como prednisolona) para aliviar un ataque de asma grave o prolongado. Los corticoides reducen la inflamación de las vías respiratorias. Por ejemplo, un ataque grave puede producirse con un resfriado o una infección torácica. A algunas personas les preocupa tomar corticoides. Sin embargo, un tratamiento breve con corticoides (durante una semana) suele dar muy buenos resultados y es poco probable que cause efectos secundarios. La mayoría de los efectos secundarios de los comprimidos de corticoides se producen si se toman durante mucho tiempo (más de varios meses), o después de muchos ciclos cortos de dosis altas de corticoides durante un corto periodo de tiempo.

• Terapias biológicas. Los anticuerpos monoclonales son tratamientos biológicos utilizados para tratar muchas enfermedades. Actúan sobre células y proteínas específicas para mejorar la enfermedad. En el caso del asma, actúan interfiriendo en el sistema inmunitario para reducir la inflamación de las vías respiratorias. Son medicamentos que sólo se utilizan en un pequeño número de personas que padecen asma alérgica persistente grave que no se ha controlado con otros tratamientos. Por tanto, no es un tratamiento habitual.

Terapias biológicas

Actualmente existen seis tratamientos utilizados en el NHS y recomendados por el NICE:

• Mepolizumab (Nucala).

• Reslizumab (Cinqaero®).

• Benralizumab (Fasenra®).

• Omalizumab (Xolair®).

• Dupilumab (Dupixent®).

• Tezepelumab (Tezspire®).

Normalmente se administran mediante inyección. Estos tratamientos sólo puede iniciarlos un especialista. Cada medicamento tiene sus propias normas sobre cuándo puede iniciarlo un especialista. Si es necesario, un especialista en asma entrará en mucho más detalle sobre ese específico.

¿Cuáles son las dosis del tratamiento?

Cada persona es diferente. La dosis correcta de un inhalador preventivo es la dosis más baja que previene los síntomas. Al principio, el médico puede recetar una dosis alta de inhalador preventivo para "controlar los síntomas" rápidamente. Cuando los síntomas hayan desaparecido, la dosis puede reducirse un poco cada pocas semanas. El objetivo es encontrar la dosis regular más baja que mantenga alejados los síntomas.

Algunas personas asmáticas soportan los síntomas. Pueden pensar que es normal seguir teniendo algunos síntomas aunque estén en tratamiento. Un ejemplo frecuente es la tos nocturna, que puede alterar el sueño.

Pero, si esto ocurre y los síntomas no están totalmente controlados, es muy importante acudir al médico o a la enfermera para una revisión del asma. A menudo es posible prevenir los síntomas, por ejemplo, ajustando la dosis del inhalador preventivo o añadiendo un broncodilatador de acción prolongada.

Un plan de tratamiento típico para el asma

Las recomendaciones sobre los planes de tratamiento del asma han cambiado recientemente. Un plan de tratamiento común para alguien con asma, especialmente los niños, es:

• Un inhalador preventivo (normalmente un inhalador de esteroides), que se toma cada mañana y al acostarse. Esto suele prevenir los síntomas durante el día y la noche.

• Puede ser necesario utilizar un inhalador de alivio de vez en cuando si aparecen síntomas intercurrentes. Por ejemplo, si los síntomas se agravan con la tos o el resfriado.

Sin embargo, existe una nueva forma de utilizar los inhaladores que parece funcionar mejor para muchas personas, denominada terapia de mantenimiento y alivio o MART. MART implica:

• Utilizando un único inhalador que contiene un broncodilatador o aliviador llamado formeterol, y un esteroide inhalado. El formeterol es un aliviador de acción prolongada, pero empieza a actuar con rapidez, lo que significa que alivia rápidamente los síntomas.

• El inhalador debe utilizarse con regularidad (normalmente dos veces al día), y también si los síntomas del asma empeoran o si alguien está sufriendo una crisis asmática.

Mucha gente se está pasando a MART en lugar de utilizar dos inhaladores distintos para aliviar y prevenir el asma, ya que es más sencillo y parece funcionar mejor para tratar el asma y prevenir las crisis asmáticas. Habla con tu médico o enfermera si quieres ver si es una opción para ti.

Las personas asmáticas deben tener un plan de acción contra el asma acordado por escrito con su médico o enfermera, en el que se explique cómo utilizar los inhaladores y qué hacer si empeoran los síntomas.

Plan de acción contra el asma

Un plan de acción contra el asma es un plan acordado por cualquier persona asmática con un médico o enfermero. El plan permite modificar la dosis de los inhaladores en función de los síntomas y/o las lecturas del flujo máximo. El plan se adapta a cada persona. Se escribe, normalmente en un formulario estándar, para que quede claro qué hacer en cada momento.

El plan debe incluir:

• Qué hacer en caso de malestar -por ejemplo, con un resfriado- y cuándo buscar ayuda.

• Qué hacer si los síntomas empeoran con la fiebre del heno o el ejercicio.

• Un debate sobre las formas de reducir la exposición a la contaminación atmosférica, tanto en interiores como en exteriores. Si el asma se desencadena por aerosoles domésticos, ambientadores o aerosoles, es importante evitar su uso o utilizar alternativas sin aerosol. El moho y los ácaros del polvo doméstico también pueden empeorar el asma. Si hay moho en casa, el médico puede ayudar a solicitar una evaluación de la vivienda a las autoridades locales.

• Qué hacer en caso de crisis asmática grave.

Los estudios de investigación sugieren que a las personas que completan planes de acción personales contra el asma les resulta más fácil controlar sus síntomas asmáticos y que su plan les ayuda a seguir haciendo su vida con normalidad. Asthma+Lung UK ofrece planes de acción contra el asma que pueden descargarse (véase "Lecturas complementarias" más abajo).

Diagnóstico del asma

En el pasado, muchos casos de asma se diagnosticaban basándose en los síntomas típicos y sin realizar ninguna prueba. Sin embargo, esto puede llevar a errores, por lo que ahora se recomienda que las personas se sometan también a una o más pruebas para confirmar el asma antes de hacer el diagnóstico.

No siempre es posible realizar estas pruebas de inmediato, por lo que los médicos pueden recomendar probar el tratamiento del asma de todos modos mientras se esperan las pruebas, sobre todo si alguien tiene síntomas molestos o se encuentra muy mal.

Hay varias pruebas diferentes que pueden utilizarse, como:

• Prueba FeNO. FeNO son las siglas en inglés de óxido nitroso exhalado fraccionado. Mide la cantidad de óxido nitroso en la respiración. Los niveles elevados de óxido nitroso significan que hay inflamación en las vías respiratorias de los pulmones, lo que puede utilizarse para confirmar un diagnóstico de asma. A veces también se utiliza como prueba de control para las personas con asma; si se eleva, sugiere que no están recibiendo suficientes esteroides inhalados para reducir la inflamación en los pulmones. Algunas consultas de medicina general tienen acceso a la prueba FeNO, pero en otras puede ser necesario acudir a un especialista.

• Análisis de sangre para detectar eosinófilos. Los eosinófilos son un tipo de glóbulos blancos que pueden elevarse debido a diversas afecciones, incluida el asma. Si alguien tiene síntomas típicos de asma y un nivel elevado de eosinófilos en sangre, se confirma el diagnóstico de asma.

• Espirometría. La espirometría es una prueba que mide la cantidad de aire que se puede expulsar en una máquina llamada espirómetro. Hay dos resultados importantes:

  • La cantidad de aire que puede expulsarse en un segundo se denomina volumen espiratorio forzado en un segundo (FEV1).

  • La cantidad total que se puede expulsar en una respiración se denomina capacidad vital forzada (CVF).

La edad, la estatura y el sexo influyen en el volumen pulmonar. Por ello, los resultados de la espirometría se comparan con un gráfico que muestra la media prevista para la edad, la estatura y el sexo. Se calcula un valor a partir de la cantidad de aire que se puede expulsar en un segundo dividido por la cantidad total de aire que se puede expulsar en una respiración (lo que se denomina relación FEV1:FVC). Un valor bajo indica un estrechamiento de las vías respiratorias, típico del asma (pero también puede darse en otras enfermedades). Por lo tanto, la espirometría puede repetirse después del tratamiento con un inhalador de alivio. Una mejora del valor tras el tratamiento para abrir las vías respiratorias es típica del asma. Nota: la espirometría puede ser normal en personas con asma que no presentan ningún síntoma cuando se realiza la prueba. Recuerde que los síntomas del asma suelen aparecer y desaparecer. Por lo tanto, un resultado normal no descarta el asma. Sin embargo, si los síntomas sugieren la presencia de asma, lo ideal es repetir la prueba cuando los síntomas estén presentes.

Para más detalles, consulte el folleto separado titulado Espirometría.

• Evaluación con un medidor de flujo máximo. Se trata de una prueba alternativa. Un medidor de flujo espiratorio máximo es un pequeño dispositivo en el que hay que soplar. Un médico o enfermero le enseñará a utilizarlo. Mide la velocidad del aire que puede soplarse desde los pulmones. Si las vías respiratorias están estrechadas, la lectura del flujo máximo será inferior a la esperada para la edad, la estatura y el sexo. El asma no tratada suele provocar lecturas de flujo máximo bajas y variables. También en el caso del asma, las lecturas de flujo máximo por la mañana suelen ser más bajas que por la tarde. Es útil llevar un diario de las lecturas de flujo máximo durante unas dos semanas. Normalmente, una persona con asma tendrá lecturas de flujo máximo bajas y variables durante varios días. Las lecturas del flujo máximo mejoran cuando las vías respiratorias estrechas se abren con el tratamiento. Las lecturas periódicas del flujo máximo pueden ayudar a evaluar la eficacia del tratamiento. Para más información, consulte el folleto independiente Medidor de flujo máximo para el asma y nuestro artículo editorial Diario de flujo máximo.

• Otras pruebas. Si el diagnóstico sigue siendo dudoso, un especialista puede realizar otras pruebas más complejas. Sin embargo, no son necesarias en la mayoría de los casos. Aunque no se recomiendan para el diagnóstico, las pruebas de alergia pueden utilizarse para identificar cualquier desencadenante del asma después de que se haya hecho un diagnóstico de asma. Véase también el folleto separado titulado Alergias.

• Diagnóstico del asma en niños menores de 5 años. Los niños menores de 5 años a menudo no pueden realizar las pruebas anteriores con precisión. Por ello, las directrices recomiendan que si un médico sospecha que un menor de 5 años tiene asma, le ofrezca un tratamiento basado en los síntomas. Sin embargo, una vez cumplidos los 5 años, deben someterse a una o varias de las pruebas anteriores si siguen presentando síntomas.

Las pruebas anteriores a veces pueden ser normales incluso en personas que padecen asma. Los resultados también pueden verse afectados por el tratamiento del asma: pueden ser normales si el tratamiento está funcionando bien. Por tanto, un resultado normal no significa necesariamente que alguien no tenga asma; los resultados deben interpretarse teniendo en cuenta el cuadro general de sus síntomas y la respuesta al tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿Desaparece el asma?

Para muchas personas, el asma es una enfermedad de por vida. El asma no tiene cura, pero el tratamiento diario puede mantenerla bajo control.

A veces, el asma desaparece en algunas personas. Aproximadamente en la mitad de los niños asmáticos, los síntomas desaparecen por completo en la edad adulta. Sin embargo, en algunos casos, los síntomas reaparecen más adelante, sobre todo si se exponen a un factor desencadenante, como la contaminación o el tabaco.

Algunos adultos también descubren que su asma mejora con el tiempo; los estudios sugieren que, en alrededor de 1 de cada 10 a 3 de cada 10 adultos con asma, sus síntomas de asma mejoran y pueden desaparecer con el paso de las décadas. Esto es más probable en personas con asma leve y en personas que iniciaron el tratamiento del asma en una fase temprana.

Para muchos adultos, el asma es variable, con algunas rachas buenas y otras que no lo son tanto. Algunas personas empeoran en los meses de invierno y otras en la época de la fiebre del heno. Aunque no es curable, el asma es tratable. Intensificar el tratamiento durante un tiempo en los periodos malos suele controlar los síntomas.

¿Es genética el asma?

El asma es una enfermedad compleja con muchas causas diferentes. La genética no es la única causa, pero puede influir. Las personas con antecedentes familiares de asma tienen más probabilidades de padecerla. Es probable que las personas hereden diversas variantes genéticas que las hacen más propensas a padecer asma; por ejemplo, pueden ser más vulnerables a los desencadenantes ambientales del asma.

¿Es el asma una discapacidad?

El asma puede ser una discapacidad, dependiendo de cómo afecte a la persona.

En el Reino Unido, la Ley de Igualdad de 2010 define la discapacidad como una condición que tiene un efecto adverso sustancial y a largo plazo en la capacidad de una persona para llevar a cabo sus actividades cotidianas.

Así, es poco probable que se considere que una persona con un asma bien controlada y con pocos o ningún síntoma tenga una discapacidad, pero sí podría serlo alguien cuya asma afecte significativamente a su vida cotidiana.

Síntomas de crisis asmáticas silenciosas

Una crisis asmática "silenciosa" se produce cuando alguien tiene una crisis asmática pero sin los síntomas típicos de sibilancias. Es posible que la persona no se dé cuenta de que está sufriendo un ataque de asma, lo que puede retrasar el tratamiento.

Los síntomas de un ataque de asma silencioso pueden incluir:

• Sensación de falta de aliento, falta de aire o dificultad para respirar.

• Sensación de opresión en el pecho.

• Tos.

• Sentirse muy fatigado (cansado) o exhausto.

• Respirar más fuerte o más rápido de lo normal.

A algunas personas asmáticas les resulta muy difícil darse cuenta de que están sufriendo un ataque de asma hasta que se encuentran extremadamente mal. Esto puede ocurrir en el asma frágil.

¿Se puede desarrollar asma en la edad adulta?

El asma puede desarrollarse a cualquier edad, aunque es más frecuente que aparezca en la infancia. El asma que se desarrolla en la edad adulta se denomina asma de inicio en la edad adulta.

Otros aspectos generales sobre el asma

• Es fundamental aprender a utilizar correctamente los inhaladores. En algunas personas, los síntomas persisten simplemente porque no utilizan el inhalador correctamente y el medicamento del inhalador no llega bien a las vías respiratorias. Consulte a un farmacéutico o enfermero si no está seguro de utilizar correctamente los inhaladores para el asma.

• Consulte a un médico o enfermera si los síntomas no están totalmente controlados o si empeoran. Por ejemplo, si:
  

  • La tos nocturna o las sibilancias son molestas.

  • Los síntomas afectan al deporte.

  • Las lecturas de flujo máximo son más bajas de lo normal.

  • Se necesita un inhalador de alivio con más frecuencia de lo habitual.

  
  Un ajuste en los tiempos o dosis del inhalador puede controlar estos síntomas.

• Consulte urgentemente a un médico si presenta síntomas graves que no se alivian con un inhalador de alivio. En particular, si tiene dificultad para hablar debido a la falta de aire. Esto puede requerir un tratamiento de urgencia con dosis altas de medicamentos de alivio y otros tratamientos, a veces en el hospital. Un ataque de asma grave puede poner en peligro la vida. En ese caso, llame a una ambulancia.

• Vacunarse vacunación antigripal cada otoño (la vacuna de la gripe).