¿Cuáles son las principales causas del asma y de las crisis asmáticas?

¿Cuáles son las causas del asma?

Puede ser frecuente, pero las causas exactas del asma no se conocen del todo. Sin embargo, sabemos que la genética y los factores ambientales pueden influir en la aparición de la enfermedad. También conocemos los desencadenantes habituales que pueden provocar una crisis asmática.

En las personas asmáticas, las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones (bronquiolos) son sensibles a determinados desencadenantes que provocan su inflamación. Esto hace que los músculos que rodean las vías respiratorias se contraigan y estrechen (lo que se denomina broncoconstricción), dificultando la entrada y salida de aire de los pulmones. Los inhaladores de alivio actúan relajando estos músculos -lo que se denomina broncodilatación- y abriendo las vías respiratorias.

Esto provoca los síntomas habituales del asma: disnea, sibilancias y opresión en el pecho. El revestimiento de las vías respiratorias también se ve obligado a producir más mucosidad, lo que obstruye aún más el flujo de aire y puede provocar tos.

Factores de riesgo comunes

La causa del asma de una persona puede ser diferente a la de otra, pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha identificado estos factores de riesgo comunes:

• Tener un familiar cercano con asma, como uno de los padres o un hermano.

• Padecer otras afecciones alérgicas, como eccema y fiebre del heno.

• Vivir en un entorno urbano: múltiples factores relacionados con el estilo de vida pueden contribuir a ello.

• Un acontecimiento en los primeros años de vida que afecta al desarrollo de los pulmones: bajo peso al nacer, prematuridad, exposición al humo del tabaco y otros contaminantes atmosféricos e infecciones respiratorias víricas.

• Estar expuesto a diversos alérgenos e irritantes ambientales.

• Tener sobrepeso o vivir con obesidad.

¿Cuáles son las causas de las crisis asmáticas?

No todas las personas que padecen asma sufren crisis asmáticas graves, es decir, episodios de síntomas asmáticos graves. Las causas son las mismas, pero la diferencia es que los síntomas de una crisis asmática son más debilitantes que los síntomas asmáticos más leves.

Puede estar sufriendo un ataque de asma grave si:

• La opresión en el pecho, las sibilancias o la falta de aire son cada vez más graves y constantes.

• Le falta el aliento para hablar, comer o dormir.

• Su inhalador de alivio no le está aliviando los síntomas.

• Tienes un ritmo cardíaco rápido.

• Se siente confuso, somnoliento, mareado o agotado.

• Tienes los labios o los dedos azules.

• Te desmayas o sientes que te vas a desmayar.

¿Cuáles son las causas del asma en adultos?

El asma suele considerarse una enfermedad infantil. Según Asthma + Lung UK, alrededor de 1,1 millones de los 5,4 millones de personas que reciben tratamiento para el asma en el Reino Unido tienen menos de 16 años, lo que supone alrededor del 20% de todas las personas diagnosticadas de asma.

El porcentaje de personas con asma de inicio en la edad adulta (asma que se desarrolló por primera vez en la edad adulta) es significativo.

El asma infantil y el asma de adultos comparten muchas de sus causas y desencadenantes. Dicho esto, la investigación pone de relieve que ciertos factores de estilo de vida de alto riesgo desempeñan un papel clave en el asma de aparición en la edad adulta: por ejemplo, el tabaquismo, la obesidad (que puede reducir la cantidad de broncodilatadores naturales en el organismo y aumentar la inflamación) y la ocupación.

El asma ocupacional puede representar entre el 9 y el 15% de todos los casos de asma de inicio en la edad adulta. Se trata de trabajos que ponen a las personas en mayor contacto con agentes irritantes y contaminantes (como gases, polvo y humos) que pueden desencadenar el asma. Según las investigaciones, suele tratarse de trabajos manuales de bajos ingresos, por lo que el bajo nivel socioeconómico es otro factor de riesgo de asma.

Factores desencadenantes del asma y cómo controlarlos

Según Allergy UK, un desencadenante del asma puede ser alérgico (debido a partículas de alérgenos que provocan una reacción), ambiental (relacionado con la calidad del aire que se respira) o individual (relacionado con el estilo de vida).

Desencadenantes alérgicos del asma

Margaret Kelman, enfermera especializada en alergias de Allergy UK, describe los desencadenantes habituales del asma alérgica:

• Polen.

• Ácaros del polvo doméstico.

• Animales y mascotas.

• Molde.

¿Puede la fiebre del heno provocar asma?

Según Kelman, la fiebre del heno puede ser tanto una causa de asma en personas que antes no la padecían como un desencadenante del asma en quienes ya viven con ella. La fiebre del heno es una forma estacional de rinitis alérgica, en la que el polen (un polvo fino producido por las plantas) penetra en la nariz y provoca una reacción alérgica. Más del 80% de las personas asmáticas padecen también rinitis alérgica.

"Es vital que las personas con asma y fiebre del heno tomen su inhalador preventivo según lo prescrito cuando los niveles de polen son altos", advierte Emma Rubach, responsable de Consejos de Salud de Asthma + Lung UK. "Esto reduce la sensibilidad y la inflamación de las vías respiratorias, ayudando a prevenir los síntomas del asma antes incluso de que empiecen". 

"También aconsejamos a las personas que lleven consigo su inhalador de alivio (normalmente azul) cuando salgan a disfrutar del sol. Los inhaladores de alivio relajan rápidamente los músculos de las vías respiratorias y alivian los síntomas en el acto."

¿Qué alérgenos de interior pueden provocar asma?

Para algunos enfermos de asma, no sólo el exterior puede suponer un riesgo. Los alérgenos de interior, como el moho, los ácaros del polvo doméstico y la alergia a los animales domésticos, también son causas frecuentes de asma.

• Los ácaros del polvo doméstico -criaturas microscópicas cuyos excrementos pueden provocar reacciones alérgicas- se encuentran en todas las casas, independientemente de lo limpias que estén. Sin embargo, las zonas que acumulan mucho polvo tienen una mayor concentración, lo que es más probable que desencadene síntomas de asma.

• Mascotas: por desgracia para muchos amantes de las mascotas, la saliva, la orina y la piel de los animales son la segunda causa más común de reacción alérgica después de la alergia a los ácaros del polvo doméstico. Los gatos y los perros son las mascotas más responsables de los brotes de asma en nuestros hogares, debido a la cantidad que lamen su pelaje durante el aseo.

• Esporas de moho: puede producirse una reacción alérgica menos común cuando se inhalan estas minúsculas partículas. Incluso pueden entrar en casa en el árbol de Navidad.

Factores ambientales desencadenantes del asma

Los desencadenantes ambientales habituales del asma incluyen:

• Cambios meteorológicos.

• Contaminación.

• Humo de segunda mano.

• Calidad del aire interior.

¿Cómo afecta el tiempo al asma?

• En verano -las personas con fiebre del heno suelen experimentar más crisis asmáticas en esta época del año-, la estación del polen de gramíneas se correlaciona con altos índices de consulta por asma. La elevada humedad puede empeorar la situación, ya que descompone las partículas de polen en trozos más pequeños y fáciles de inhalar. Pasar más tiempo al aire libre también conlleva una mayor exposición al humo de las barbacoas y a la contaminación atmosférica.

• En invierno - Rubach afirma que la exposición al aire frío y seco también puede exacerbar el asma. Esto puede irritar los músculos que recubren las vías respiratorias, provocando espasmos. Además, las enfermedades comunes del invierno, como la gripe, los resfriados y los virus, pueden inflamar las vías respiratorias.

Desencadenantes individuales del asma

Hay muchos otros desencadenantes potenciales a los que puede enfrentarse en la vida cotidiana. Algunos son evitables, mientras que otros no. Se ha comprobado que los siguientes factores actúan como desencadenantes para muchas personas asmáticas:

• Tu ocupación.

• Fumar.

• Beber alcohol.

• Hacer ejercicio.

• Usando perfume.

• Cambios hormonales.

• Experimentar emociones fuertes, como el estrés, la ira y la risa.

Es importante tener en cuenta que algunos factores -como hacer ejercicio y reír- son esenciales para su salud y bienestar. En lugar de evitar estos desencadenantes, una gestión adecuada del asma puede permitirte prevenir o controlar mejor las crisis sintomáticas.

Consejos para hacer ejercicio

Aumentar el ritmo cardíaco mediante el ejercicio refuerza el sistema inmunitario y la capacidad pulmonar, lo que puede ayudar a controlar el asma a largo plazo.

1. Hablar con tu médico o enfermera y crear un plan de acción contra el asma puede darte confianza para hacer ejercicio.

2. Investigue las mejores formas de ejercicio para el asma.

3. Si el ejercicio le provoca síntomas de asma, su médico o enfermera pueden aconsejarle que tome una dosis de su inhalador de alivio antes de empezar a hacer ejercicio.

4. Siga los consejos de seguridad sobre el asma de Asthma + Lung UK.

¿Puede el tabaco provocar asma?

"Es bien sabido que fumar daña los pulmones y puede ser un desencadenante de ataques de asma", afirma Rubach.

El tabaco es un irritante que puede causar inflamación de las vías respiratorias. Fumar también puede dañar los cilios (pequeños pelos) de las vías respiratorias, lo que permite la acumulación de mucosidad y polvo, empeorando los síntomas.

¿Puede el alcohol provocar síntomas de asma?

"Ocasionalmente, el alcohol puede desencadenar una crisis asmática si eres sensible a los sulfitos o a la histamina", aconseja Kelman. Estos compuestos se encuentran en determinadas bebidas alcohólicas, sobre todo en el vino y la cerveza. En un estudio de 366 personas asmáticas, el vino fue el alcohol que más desencadenó el asma.

"Lleve siempre consigo su inhalador de alivio si piensa beber. Si eres sensible al alcohol, es mejor que evites el vino tinto, el rosado, la cerveza y los refrescos, que contienen altos niveles de sulfitos", advierte Rubach.

¿Puede el estrés provocar asma?

El estrés puedeser un importante desencadenante de crisis asmáticas. Es más, el estrés prolongado en la infancia se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar asma.

En momentos de estrés grave, como un ataque de pánico, el organismo libera determinadas hormonas que pueden provocar falta de aire y aumentar la frecuencia cardiaca. Esto puede ponerte en riesgo de sufrir crisis o ataques de asma.

Los expertos también han descubierto que el estrés puede dañar la respuesta del sistema inmunitario a enfermedades y alergias y dejarlo más susceptible a otros desencadenantes del asma.

Si el estrés está dificultando su capacidad para controlar el asma de forma eficaz, Asthma + Lung UK recomienda lo siguiente:

1. Cumpla una rutina contra el asma: tome su medicación, acuda a las revisiones del asma y utilice un plan de acción escrito contra el asma.

2. Pida consejo a su médico o a su enfermera especializada en asma.

3. Realice cambios saludables en su estilo de vida para reducir o controlar el estrés.