Sibilancias

¿Qué son las sibilancias?

Las sibilancias son un silbido agudo que se produce al respirar cuando se estrechan las vías respiratorias. Por lo general, el sonido es más intenso al espirar que al inspirar (aunque no siempre). El sonido se debe a que el aire pasa a través de unas vías respiratorias más estrechas de lo normal. El estrechamiento de las vías respiratorias puede deberse a:

• Broncoespasmo. Significa que el músculo que recubre las vías respiratorias se contrae. Esto estrecha (constriñe) las vías respiratorias.

• Inflamación del revestimiento de las vías respiratorias.

• Muchas secreciones (mucosidad, etc.) en las vías respiratorias.

• Un objeto inhalado. Por ejemplo, si se inhala un cacahuete (lo que no es infrecuente en los niños).

• Un crecimiento anormal en las vías respiratorias, como un tumor (cáncer).

¿Son frecuentes las sibilancias?

Las sibilancias son frecuentes y pueden estar causadas por una enfermedad común, como un resfriado o una infección de las vías respiratorias altas.

Las causas graves de sibilancias repentinas y más graves son menos frecuentes, pero incluyen una reacción alérgica o la inhalación de un cuerpo extraño. Las causas más frecuentes de sibilancias recurrentes son el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

¿Qué debo hacer si tengo sibilancias?

Las sibilancias son un síntoma muy común que puede aparecer con una amplia gama de trastornos pulmonares y de las vías respiratorias a cualquier edad. La gravedad de las enfermedades causantes de las sibilancias puede variar.

Por lo general, suelen aparecer otros síntomas pulmonares o respiratorios al mismo tiempo que las sibilancias. En particular, es frecuente la tos, pero pueden presentarse otros síntomas más graves, como dificultad respiratoria.

Sibilancias con dificultad respiratoria

La dificultad respiratoria puede consistir en falta de aire, respiración rápida o dificultad para respirar. Si tiene alguna dificultad respiratoria y no tiene instrucciones claras sobre lo que debe hacer, acuda inmediatamente al médico. (Las personas asmáticas deben tener planes de actuación preestablecidos con su médico. Por ejemplo, si tienen sibilancias y les falta el aire, tienen un plan sobre la medicación que deben tomar. Sin embargo, si no tiene un plan de este tipo y se queda sin aliento, debe acudir al médico inmediatamente. En particular, los niños con cualquier dificultad respiratoria deben ser vistos lo antes posible por un médico).

Sibilancias con otros síntomas graves

Una vez más, lo mejor es acudir al médico inmediatamente si aparece dolor torácico, tos con sangre o cualquier otro síntoma alarmante.

Algunas causas de las sibilancias, como el asma aguda grave con dificultad para respirar o piel azulada (cianosis), son una urgencia médica y debes llamar a una ambulancia de urgencias para que te lleven directamente al hospital. Si el asma es muy grave, las sibilancias suelen cesar porque no entra suficiente aire en las vías respiratorias para que se produzca el ruido.

Sibilancias sin dificultad respiratoria u otros síntomas graves

Es frecuente tener sibilancias leves durante una tos, un resfriado o una infección vírica similar de las vías respiratorias. En este caso, lo mejor es consultar a un médico si los síntomas no desaparecen pronto.

¿Cuáles son las causas de las sibilancias?

Hay muchas causas posibles. A continuación se ofrece un breve resumen de las causas más comunes e importantes.

Las sibilancias suelen deberse a problemas en los bronquios menores o en los bronquiolos.

Unas sibilancias recurrentes cuando no se tiene una infección respiratoria vírica pueden significar que se padece asma.

Asma

El asma es una enfermedad que afecta a las vías respiratorias más pequeñas (bronquiolos). De vez en cuando, las vías respiratorias se estrechan (contraen) debido al broncoespasmo (descrito anteriormente).

El asma puede aparecer a cualquier edad, pero lo más frecuente es que empiece en la infancia. Al menos 1 de cada 10 niños y 1 de cada 20 adultos padecen asma. Los síntomas habituales son tos y sibilancias leves. También puede quedarse sin aliento y sentir opresión en el pecho.

Los síntomas pueden variar de leves a graves entre distintas personas, y en distintos momentos en la misma persona. Cada episodio de síntomas puede durar apenas una hora o persistir durante días o semanas si no se trata.

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

EPOC es un término general que incluye la bronquitis crónica y el enfisema.

Crónico significa persistente. La bronquitis es la inflamación de las vías respiratorias de los pulmones (bronquios). El enfisema daña las vías respiratorias más pequeñas y los alvéolos pulmonares. Pulmonar significa "que afecta a los pulmones". La bronquitis crónica y el enfisema suelen aparecer juntos.

El término EPOC se utiliza para describir la obstrucción del flujo aéreo debida a bronquitis crónica, enfisema o ambos. La principal causa de la EPOC es el tabaquismo.

Bronquiectasias

La bronquiectasia es un ensanchamiento anormal de una o varias vías respiratorias. En las vías respiratorias anormales se produce un exceso de mucosidad, que es propensa a las infecciones. El síntoma principal es la tos, que produce muchos esputos. También es posible que expulse sangre por las vías respiratorias anormales inflamadas y que tenga sibilancias. Hay varias causas subyacentes a las bronquiectasias. Por ejemplo, una infección pulmonar grave previa, algunas enfermedades hereditarias y otras afecciones que pueden dañar parte de las vías respiratorias.

Bronquiolitis

La bronquiolitis es una infección de las pequeñas vías respiratorias del pulmón (los bronquiolos). Es una enfermedad frecuente en los bebés. La mayoría de los bebés afectados no están gravemente enfermos y se recuperan completamente. A veces se agrava y puede ser necesaria la atención hospitalaria. Suele estar causada por un virus llamado virus respiratorio sincitial (VRS). En el Reino Unido, la bronquiolitis suele aparecer en los meses de invierno (de noviembre a marzo).

Otras infecciones

Una infección en cualquier parte de las vías respiratorias puede desencadenar sibilancias. Por ejemplo, la infección de los bronquios (bronquitis aguda) es frecuente en adultos y puede provocar sibilancias además de otros síntomas. Una infección respiratoria vírica es una causa frecuente en los niños pequeños.

Un objeto inhalado

La inhalación de un objeto extraño, como un cacahuete inhalado, puede obstruir parcialmente uno de los bronquios.

Causas menos frecuentes

Entre ellos figuran el cáncer de pulmón, diversas afecciones inflamatorias y varios trastornos pulmonares poco frecuentes y raros.

¿Cómo se diagnostica la causa de las sibilancias?

Es probable que su médico le haga varias preguntas sobre la naturaleza de las sibilancias y le pregunte si tiene algún otro síntoma. También le examinará. Tras la evaluación médica, la causa probable puede estar clara y su médico le aconsejará qué hacer a continuación. Las pruebas pueden ser apropiadas o no.

Muchas personas tienen episodios repetidos de sibilancias cuando la causa suele estar clara. Por ejemplo, las personas con asma o EPOC.

Sin embargo, si la causa no está clara o si se encuentra muy mal, el médico puede remitirle a una o varias pruebas. Las pruebas pueden variar en función de la presunta causa (que suele basarse en otros síntomas y en el examen médico). Las pruebas más frecuentes son la radiografía de tórax y las pruebas de función pulmonar.

¿Cuál es el tratamiento de las sibilancias?

El tratamiento de las sibilancias depende de la causa. Consulte los prospectos individuales sobre las distintas afecciones médicas que pueden causar sibilancias.

• El asma suele tratarse con un inhalador preventivo de color marrón o morado, que se utiliza con regularidad, y con un inhalador azul o verde, que se utiliza si se producen sibilancias a pesar del uso del preventivo.

• La EPOC puede tratarse con inhaladores similares a los del asma, pero es más frecuente que los pacientes con EPOC necesiten un inhalador triple, que contiene tres tipos diferentes de medicamentos. Los inhaladores triples no son muy frecuentes en el asma. Dejar de fumar es una parte vital del tratamiento de la EPOC y también se le pueden ofrecer clases de rehabilitación pulmonar, que utilizan el ejercicio para ayudar a mejorar cómo se siente.

• Si se sospecha la existencia de bronquiectasias, normalmente se le remitirá a un especialista para que realice un TAC que confirme el diagnóstico. El tratamiento puede incluir fisioterapia torácica y antibióticos.

• La bronquiolitis suele afectar a los bebés en su primer invierno de vida. Muchas pueden tratarse en casa, pero si se sospecha que las dificultades respiratorias son graves o causan problemas de alimentación, puede ser necesario el ingreso hospitalario.

¿Pueden ayudar los ejercicios respiratorios a combatir las sibilancias?

Los ejercicios respiratorios pueden ayudar a aliviar las sibilancias:

• Respiración con los labios fruncidos. Inspira por la nariz. Espire el doble de tiempo, con los labios fruncidos como si fuera a silbar. Esto ayuda a controlar y ralentizar la respiración rápidamente.

• Respiración abdominal. Para respirar más profundamente, basta con mover el pecho hacia arriba y hacia abajo. Sentado en una postura cómoda y relajada y con la respiración controlada y lenta, colócate una mano en el pecho y la otra en el vientre. Al inspirar y espirar, observa que la mano del pecho no se mueve, pero la del vientre se mueve hacia fuera al inspirar y hacia dentro al espirar.

Cómo prevenir las sibilancias

Para aliviar o prevenir las sibilancias leves, puede ser útil lo siguiente:

• Humedece el aire. Utiliza un humidificador o siéntate en el baño con la puerta cerrada mientras te das una ducha caliente.

• Beber líquidos calientes, que pueden ayudar a relajar las vías respiratorias y aflojar la mucosidad pegajosa de las vías respiratorias.

• Evita el humo del tabaco. El tabaquismo activo o pasivo puede empeorar las sibilancias.

• Tome toda la medicación prescrita para cualquier causa subyacente de las sibilancias, como el asma o la EPOC.