Bronquiectasias

Comprender las vías respiratorias

Normalmente, el aire viaja desde la tráquea hasta los pulmones a través de pequeños conductos. Los tubos que salen de la tráquea se llaman bronquios; luego se dividen en bronquiolos, que son un poco más pequeños. Por último, los bronquiolos se dividen en pequeños tubos llamados alvéolos. En una persona normal, todos estos conductos son bastante pequeños: hasta 2 cm de diámetro en la tráquea y unos pocos milímetros en los alvéolos. Nuestras vías respiratorias son como un árbol: el tronco es la parte más grande, pero poco a poco se va dividiendo en ramas y ramitas.

¿Qué son las bronquiectasias?

En las bronquiectasias, las vías respiratorias aumentan gradualmente de tamaño. Así, en lugar de tener unos pocos milímetros de diámetro, los diminutos alvéolos pueden llegar a tener un centímetro de ancho. Y en lugar de tener bronquiolos de un centímetro de ancho, pasan a tener 1,5 centímetros de diámetro.

El problema es que la mucosidad, que todos tenemos en los pulmones en cierta medida, puede acumularse en las vías respiratorias. Y como las vías respiratorias no están diseñadas para ser tan anchas, producen más mucosidad de lo normal. La mucosidad es lo mismo que el esputo o flema: un líquido pegajoso y ligeramente espeso que puede ser blanco, transparente, verde o amarillo. Suele ser expectorable.

Esta imagen muestra lo que ocurre en las bronquiectasias:

Pulmones y vías respiratorias: bronquiectasias

¿Cuáles son las causas de las bronquiectasias?

Generalmente la causa es algo que ha creado infección o inflamación en los pulmones:

• Una mala infección de tuberculosis.

• Un caso grave de neumonía.

• Un coágulo de sangre en los pulmones, llamado émbolo pulmonar.

• Una infección grave de tos ferina(pertussis) de niño.

O puede deberse a un problema del sistema inmunitario:

• Tener el VIH.

• Tener un sistema inmunitario bajo desde el nacimiento.

O un problema en la forma en que los pulmones eliminan ya la mucosidad, como ocurre con:

• Fibrosis quística desde la infancia.

• Algún otro tipo de enfermedad rara como el síndrome de Kartagener.

Existen otras afecciones poco frecuentes que pueden causar bronquiectasias, como:

• Deficiencia de alfa-1 antitripsina.

• Síndrome de la uña amarilla.

• Aspergilosis broncopulmonar alérgica.

Estos problemas podrían haberse producido en la infancia, pero no es hasta la edad adulta o incluso más avanzada cuando se desarrollan las bronquiectasias.

En al menos un tercio de los casos de bronquiectasias no se encuentra ninguna causa.

¿Es frecuente la bronquiectasia?

Las bronquiectasias no son especialmente frecuentes: la mayoría de los médicos de familia del Reino Unido tendrán algunos pacientes con esta afección, pero no verán casos nuevos con mucha frecuencia. Alrededor del 1% de la población general ha sido diagnosticada de bronquiectasia, pero las personas con una afección pulmonar crónica, como asma, fibrosis quística o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EP OC), tendrán una mayor tasa de bronquiectasias. Esta enfermedad es más frecuente con la edad.

Parece que últimamente es más frecuente, pero probablemente se deba a que los escáneres pulmonares son más detallados y detectan más fácilmente los cambios pulmonares de las bronquiectasias.

¿Cuáles son los síntomas de las bronquiectasias?

Los síntomas se deben a que hay demasiada mucosidad en el interior de los pulmones:

• Tos húmeda todos los días, a pesar de tomar antibióticos.

• Tos con abundante esputo (también llamado flema o mucosidad).

• Sentirse ligeramente sin aliento o incapaz de hacer tanto ejercicio como antes.

• Infecciones torácicas frecuentes, sobre todo por un bicho llamado Pseudomonas aeruginosa.

• De niño: asma difícil de controlar o infecciones recurrentes de pecho u oído.

¿Cómo se diagnostican las bronquiectasias?

Las bronquiectasias suelen ser diagnosticadas por un neumólogo y no por un médico de familia. Suele diagnosticarse mediante:

• El cuadro clínico general de una persona con tos prolongada que produce grandes cantidades de esputo.

• Tomografía computarizada de los pulmones que muestra un agrandamiento (o lo que suele denominarse "dilatación") de las vías respiratorias y, por lo general, un engrosamiento de la pared de las mismas.

Cómo tratar las bronquiectasias

Una vez que la bronquiectasia se establece, no puede revertirse nunca. Sin embargo, se puede evitar que empeore:

• No fumar en absoluto.

• Hacer ejercicio con regularidad.

• Utilizar "técnicas de limpieza de las vías respiratorias" que ayuden a drenar la mucosidad de los pulmones. Para ello suele ser necesario acudir a un fisioterapeuta especializado en el tratamiento de los pulmones: lo que suele denominarse un fisioterapeuta respiratorio o "fisioterapeuta torácico". También se puede enseñar al paciente a utilizar por sí mismo técnicas de drenaje postural, junto con técnicas respiratorias especiales para eliminar la mucosidad.

• La solución salina nebulizada puede ayudar a diluir el esputo y facilitar su expectoración.

• Los broncodilatadores nebulizados también pueden ayudar a eliminar la mucosidad.

• Los antibióticos macrólidos de larga duración, como la azitromicina, pueden ayudar a prevenir las infecciones y reducir la inflamación pulmonar.

• También es importante tratar cualquier causa subyacente, como la tuberculosis o la fibrosis quística.

• Los esteroides inhalados o nebulizados no parecen ayudar.

• Si la bronquiectasia se limita a una sola zona de los pulmones (lo que no es habitual), puede plantearse la cirugía.

¿Cuáles son las perspectivas?

La mayoría de las personas con bronquiectasias (sin causa subyacente) tienen un buen pronóstico. En muchas personas afectadas, los síntomas no llegan a ser graves. El tratamiento, en particular con antibióticos cuando se produce una infección, o con regularidad cuando es necesario, mantiene a la mayoría de las personas razonablemente bien.

En algunos casos, la enfermedad empeora y pueden aparecer problemas respiratorios. En un pequeño número de casos, la enfermedad empeora gradualmente con el tiempo, a medida que se ven afectadas cada vez más vías respiratorias.

También puede producirse una hemorragia potencialmente mortal por una vía respiratoria dañada, pero es poco frecuente.

El pronóstico para las personas en las que las bronquiectasias forman parte de otra enfermedad depende de la causa subyacente. Por lo general, empeora un poco con la edad, pero si se siguen los planes de tratamiento se puede evitar que empeore mucho más.