Bronquiolitis

¿Qué es la bronquiolitis?

Bronquiolitis significa inflamación de los bronquiolos, las diminutas vías respiratorias del pulmón. La bronquiolitis es un tipo de infección torácica. Suele estar causada por una infección vírica denominada virus respiratorio sincitial (VRS). A veces la causa son otros virus. El VRS es una causa frecuente de resfriados. En algunos bebés, el VRS también puede infectar las vías respiratorias inferiores y causar bronquiolitis. El VRS se propaga a través de pequeñas gotas de agua que se expulsan al toser o estornudar. Los bronquiolos infectados se inflaman y se llenan de mucosidad.

¿Quién padece bronquiolitis?

En el Reino Unido, aproximadamente 1 de cada 3 bebés menores de 12 meses desarrolla bronquiolitis en algún momento. Es más frecuente en bebés de entre 3 y 6 meses. Para la mayoría no es una enfermedad grave. Sin embargo, aproximadamente 3 de cada 100 bebés con bronquiolitis necesitan tratamiento hospitalario. Entre los factores de riesgo de desarrollar una enfermedad más grave con bronquiolitis se incluyen:

• Bebés prematuros.

• Bebés con cardiopatías.

• Bebés que ya padecen una afección pulmonar.

¿Pueden contraer bronquiolitis los adultos?

Los adultos pueden padecer bronquiolitis, pero es poco frecuente. Las infecciones torácicas en adultos suelen afectar a las vías respiratorias grandes (bronquios, que causan bronquitis) o a los diminutos espacios de aire del pulmón (alvéolos, que causan neumonía).

¿Es contagiosa la bronquiolitis?

Los virus que causan la bronquiolitis son muy contagiosos. Cuando una persona con virus causantes de bronquiolitis tose o estornuda, esparce pequeñas gotitas que contienen los virus en el aire circundante y en las superficies cercanas. Si otras personas respiran esas gotitas, o las tocan y luego se tocan la cara, la boca o la nariz, pueden infectarse.

La bronquiolitis suele aparecer en "temporadas", cuando los virus se propagan muy rápidamente. Esto suele ocurrir en invierno.

Síntomas de la bronquiolitis

En el Reino Unido, la bronquiolitis suele aparecer en los meses de invierno (de noviembre a marzo). El calendario puede variar en otros países; por ejemplo, en Australia, la bronquiolitis suele producirse en junio-agosto, durante el invierno.

Los síntomas de la bronquiolitis incluyen:

• Síntomas del resfriado: secreción nasal, tos y fiebre leve durante los 2-3 primeros días.

• A medida que la infección desciende a los bronquiolos, puede aparecer respiración acelerada, dificultad para respirar y sibilancias. El número de respiraciones por minuto puede llegar a 60-80.

• Las fosas nasales pueden abrirse y la tos empeora.

• A menudo se pueden ver los músculos entre las costillas moviéndose hacia dentro durante cada respiración. Esto se debe a que el bebé necesita más esfuerzo del normal para respirar.

• El bebé puede tener dificultades para alimentarse y beber. Esto se debe a que el bebé está enfermo y se cansa con facilidad. El bebé puede tener dificultades para respirar y alimentarse al mismo tiempo.

¿Cuánto dura la bronquiolitis?

Normalmente, los síntomas son peores a los 2-3 días de empezar. La gravedad de la enfermedad puede variar de leve (un poco peor que un resfriado fuerte) a grave, con serias dificultades respiratorias. Tras alcanzar su punto álgido, los síntomas suelen remitir gradualmente y desaparecer en 1-2 semanas. La tos irritativa puede persistir un poco más. En algunos casos, la tos irritativa puede persistir varias semanas después de que hayan desaparecido los demás síntomas, hasta 4 semanas.

Algunos niños desarrollan sibilancias en el pecho y tos con más facilidad después de un episodio de bronquiolitis, sobre todo cuando tienen tos o están resfriados. Esto se denomina síndrome posbronquiolítico y suele desaparecer con el tiempo. En una minoría de casos, los síntomas sibilantes pueden aparecer de forma intermitente durante varios años, sobre todo con la tos y los resfriados.

Comprender los pulmones

El aire entra en los pulmones a través de la tráquea, baja por las vías respiratorias ramificadas (bronquios) y llega a las vías respiratorias más pequeñas (bronquiolos). Los bronquiolos son las vías respiratorias más pequeñas antes de que el aire entre en los millones de diminutos sacos de aire (alvéolos) del pulmón. El oxígeno del aire pasa al torrente sanguíneo a través de las finas paredes de los alvéolos.

La bronquiolitis se produce cuando una infección vírica ataca los bronquiolos, provocando su inflamación y llenándolos de mucosidad.

Detalle de los alvéolos

Selección de pacientes para Bebés y niños pequeños

Salud infantil

Nariz tapada en bebés

Es frecuente que los bebés menores de 6 meses tengan la nariz tapada (lo que se suele llamar "mocos"). Suele deberse a la mucosidad normal que se acumula en la nariz y que al bebé le resulta difícil expulsar. No es necesario ningún tratamiento si el bebé está bien y se alimenta bien.

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

Tratamiento de la bronquiolitis

La bronquiolitis es una enfermedad autolimitada. Esto significa que normalmente desaparecerá a medida que el sistema inmunitario elimine el virus. No disponemos de medicamentos que maten el virus. Los antibióticos no matan los virus y no ayudan en la bronquiolitis, aunque pueden administrarse a niños gravemente enfermos si se cree que también tienen una infección bacteriana. El tratamiento de la bronquiolitis tiene por objeto:

• Asegúrate de que el bebé no esté bajo de líquidos corporales (deshidratado). Esto puede ocurrir si el bebé no se alimenta o bebe bien.

• Ayuda con la respiración si ésta se hace difícil.

• Detectar posibles complicaciones.

Cuándo pedir ayuda

En la mayoría de los bebés, la bronquiolitis no causa problemas graves y puede tratarse con seguridad en casa.

Hable con su médico de cabecera o llame al 111 si:

• Está preocupado por su hijo.

• Su hijo parece empeorar.

• Su hijo parece muy cansado o irritable.

• Su hijo ha comido menos de la mitad de la cantidad habitual durante las 2 ó 3 últimas tomas.

• Tu hijo lleva 12 horas o más sin mojar el pañal.

Pide ayuda urgente (llama al 999 o acude al servicio de urgencias más cercano) si:

• Su hijo es menor de 3 meses y tiene fiebre igual o superior a 38 °C.

• Tu hijo tiene dificultades para respirar; por ejemplo, si le falta el aire para alimentarse.

• Su hijo tiene la lengua, los labios o la piel de color azul.

• Tu hijo hace largas pausas en la respiración, respira de forma irregular o gruñe.

• Su hijo está muy pálido, moteado y se siente frío al tacto.

Tratamiento a domicilio

La mayoría de los bebés con bronquiolitis pueden tratarse en casa.

Las cosas que ayudan incluyen:

• Si tu bebé no se alimenta con normalidad, dale regularmente pequeñas cantidades de alimento. Esto puede ayudar a que tome lo suficiente para evitar la deshidratación.

• Darles paracetamol o ibuprofeno, si parecen angustiados o incómodos. El paracetamol puede utilizarse a partir de los 2 meses, y el ibuprofeno a partir de los 3 meses.

• Levantar ligeramente la cabecera de la cuna, cuando duermen.

• Gotas nasales salinas, si su nariz está congestionada y esto le molesta.

• Evitar el tabaquismo pasivo. El humo del tabaco empeora problemas pulmonares como la bronquiolitis. No fumes ni vaporices cerca de tu hijo. Si fuma o vapea en el exterior, cámbiese de ropa exterior y lávese las manos antes de coger al bebé; las partículas de humo permanecen en la ropa y pueden afectar al niño.

• Esté atento a los signos de empeoramiento de su hijo (véase "Cuándo pedir ayuda", más arriba).

Tratamiento hospitalario

Aproximadamente 3 de cada 100 bebés con bronquiolitis ingresan en el hospital. Para la mayoría, se trata de una estancia corta hasta que superan lo peor. La mayoría de los bebés ingresan porque no se alimentan lo suficiente o porque sus niveles de oxígeno en sangre son bajos. En el hospital, el bebé puede ser alimentado mediante una sonda que se introduce en el estómago si es necesario. Si sus niveles de oxígeno son bajos, se le puede administrar oxigenoterapia. Aproximadamente 2 de cada 100 bebés ingresados en el hospital con bronquiolitis necesitan ayuda para respirar durante un tiempo (ventilación asistida) hasta que desaparezca la infección.

A veces se analiza una muestra de mucosidad para ver qué virus está causando la bronquiolitis. Por lo general, esto no influye mucho en el tratamiento del niño, pero a veces se utiliza para asegurarse de que los niños contagiosos permanezcan en una zona aislada de la sala para reducir el riesgo de contagio a otros niños.

Algunos bebés enferman gravemente o desarrollan neumonía como complicación. En un pequeño número de casos se necesitan cuidados intensivos.

A lo largo de los años se han probado muchos tipos de tratamientos. Desgraciadamente, la investigación ha demostrado que ninguno de ellos cambia mucho la evolución de la enfermedad. Por eso el tratamiento es de apoyo, mientras el sistema inmunitario del niño elimina el virus.

¿Se puede prevenir la bronquiolitis?

Normalmente no

La infección por el VRS, responsable habitual de la bronquiolitis, provoca muchos resfriados y tos en adultos y niños. Es imposible evitarla totalmente. Puede ser sensato mantener a los bebés alejados de las personas con tos y resfriados. Sin embargo, a menudo esto no es posible.

Dar el pecho y no fumar pueden proteger

Los bebés con bronquiolitis que han sido amamantados y los que viven en un hogar sin fumadores tienden a sufrir un brote menos grave de la enfermedad. Esto es así en comparación con los bebés no amamantados y los que viven con fumadores. Esto se debe a que el "tabaquismo pasivo" de un bebé afecta al revestimiento de las vías respiratorias, lo que provoca una menor resistencia a la infección. Además, los bebés amamantados reciben anticuerpos que les transfiere su madre y que pueden ser protectores.

Vacunas e inyecciones de anticuerpos

En la actualidad, existe una inyección de anticuerpos (palivizumab/Synagis®) que puede administrarse mensualmente durante la temporada del VRS para ayudar a prevenir la bronquiolitis grave. En el Reino Unido, sólo se administra a bebés con alto riesgo de bronquiolitis grave, como los que padecen afecciones pulmonares o cardiacas graves, o problemas graves del sistema inmunitario.

Se han desarrollado nuevos tratamientos. Uno de ellos, el nirsevimab (Beyfortus®), es un anticuerpo de acción prolongada que puede administrarse a los bebés para protegerlos de la bronquiolitis grave. Otra, actualmente denominada RSVpreF, es una vacuna que se administra a mujeres embarazadas. Hace que su sistema inmunitario produzca anticuerpos contra el VRS, que se transfieren al bebé y le protegen contra la bronquiolitis hasta que su sistema inmunitario sea lo bastante fuerte por sí solo.

Son muy nuevos y aún no se han adoptado en el Reino Unido, pero es posible que uno de ellos, o ambos, se ofrezcan en un futuro próximo.