Fiebre

¿Qué es la fiebre?

La temperatura corporal fluctúa ligeramente a lo largo del día. La temperatura normal varía en función de la persona, el lugar del cuerpo donde se mide la temperatura y la hora del día. Una temperatura superior a la normal se conoce como fiebre (o pirexia).

¿Qué temperatura es la fiebre?

Se suele convenir en que una persona con una temperatura de 38 grados (38 °C) o más tiene fiebre. Sin embargo, una temperatura superior a 37,5 °C puede considerarse fiebre leve o de bajo grado. La fiebre se da tanto en niños como en adultos y es muy frecuente, sobre todo en los niños. La fiebre suele ir acompañada de sudoración. Véase también Fiebre en los niños.

¿Qué es una temperatura normal?

La temperatura corporal normal cambia a lo largo del día. Estos cambios pueden deberse al ejercicio, la alimentación, el sueño e incluso la hora del día. La temperatura suele ser más alta a primera hora de la tarde y más baja a primera hora de la mañana.

La temperatura corporal media, tomada con un termómetro digital en la boca (temperatura oral), es de 37 °C (98,6 °F), pero se considera normal cualquier temperatura entre 36,5 °C (97,7 °F) y 37,2 °C (98,96 °F). La temperatura axilar suele ser entre 0,2 °C y 0,3 °C más baja.

¿Qué causa la fiebre?

La temperatura alta (fiebre) está causada por la liberación de determinadas sustancias químicas por parte del sistema inmunitario, normalmente como consecuencia de una infección o inflamación.

La mayoría de las fiebres están causadas por infecciones u otras enfermedades. Las infecciones víricas son las causas más frecuentes de fiebre. La elevada temperatura corporal dificulta la supervivencia de los gérmenes (bacterias o virus) que causan las infecciones.

Fiebre causada por infecciones

Entre las afecciones comunes que pueden causar fiebre se incluyen:

• Infecciones de las vías respiratorias y resfriados: véase el prospecto separado titulado Resfriado común (Infecciones de las vías respiratorias superiores).

• Gripe (influenza): véase el prospecto aparte titulado Gripe.

• Infección intestinal (gastroenteritis): véanse los prospectos Gastroenteritis en niños y Gastroenteritis.

• Infecciones de oído: consulte el prospecto independiente Infección de oído (otitis media).

• Infección de las amígdalas: véase el folleto separado titulado Amigdalitis.

• Infecciones renales o de las vías urinarias: véanse los prospectos Infección de orina en niños, Cistitis en mujeres, Infección de orina en el embarazo, Infección de orina en hombres, Infección renal (pielonefritis) y ¿Qué hacen los riñones?

• Enfermedades comunes de la infancia: por ejemplo, varicela, escarlatina, rubéola y tos ferina. Consulte los prospectos separados titulados Varicela en niños, Escarlatina y Tos ferina.

Si tiene fiebre después de haber estado en el extranjero, es importante que acuda al médico. Algunas infecciones que pueden contraerse en el extranjero (como el paludismo, la fiebre tifoidea o la fiebre amarilla) pueden causar fiebre.

La temperatura de un niño también puede aumentar cuando empiezan a salirle los dientes (periodo de dentición), después de algunas vacunas o en caso de sobrecalentamiento por exceso de ropa de cama o de vestir. Consulte los folletos sobre dentición, vacunación y muerte súbita.

Fiebre causada por otras afecciones

La fiebre puede deberse a afecciones distintas de las infecciones, pero esto es menos frecuente. Por ejemplo, los coágulos sanguíneos en la pierna o el pulmón pueden provocar fiebre ocasionalmente. Consulte los prospectos Trombosis venosa profunda y Embolia pulmonar.

Hay algunas enfermedades que provocan inflamación en el organismo y que, en ocasiones, también pueden causar fiebre. Consulta los prospectos Artritis reumatoide y Lupus eritematoso sistémico.

También hay algunos tipos de cáncer que pueden provocar fiebre. Consulte el folleto sobre el cáncer.

A veces, la causa de la fiebre no está clara. Esto se denomina fiebre de origen desconocido.

¿Es frecuente tener fiebre?

La fiebre es muy frecuente, sobre todo en los niños. Alrededor de 3 de cada 10 niños pequeños tienen fiebre cada año. Los adultos mayores tienen menos probabilidades de presentar fiebre alta cuando contraen una infección; sin embargo, se ha demostrado que los adultos mayores que presentan fiebre con una infección tienen más probabilidades de recuperarse rápidamente.

¿Cómo me tomo la temperatura?

Existen distintas formas de tomar la temperatura con un termómetro. El termómetro puede colocarse bajo la axila o en la oreja. Los termómetros de frente ya no se recomiendan porque son menos precisos. Los termómetros rectales ya no se suelen utilizar en el Reino Unido.

Los padres pueden sentirse preocupados cuando un niño tiene fiebre. Sin embargo, la fiebre es muy frecuente y suele desaparecer por sí sola sin tratamiento.

Signos de fiebre

El termómetro es la mejor forma de saber si hay fiebre. Sin embargo, lo siguiente te dará una idea aproximada:

• La frente puede sentirse caliente al palparla con el dorso de la mano. Ésta es mucho más sensible a la temperatura que la palma de la mano.

• Las mejillas pueden estar enrojecidas.

• Sentir más calor que los demás.

Cómo bajar la fiebre

Nota: La fiebre suele responder bien a medicamentos como el paracetamol y el ibuprofeno. Sin embargo, estos medicamentos no "curan" la fiebre y, en cuanto desaparece el efecto de la medicación, la temperatura vuelve a subir. Esto es normal y, si se quiere reducir la fiebre, habrá que administrar medicación con regularidad.

Fiebre en adultos

Una temperatura alta (fiebre) suele ir asociada a malestar físico y la mayoría de las personas se sienten mejor cuando se trata la fiebre. Sin embargo, dependiendo de la edad, el estado físico y la causa subyacente de la fiebre, puede ser mejor no tratarla.

Muchos expertos creen que la fiebre ayuda al organismo a combatir las infecciones de forma natural.. Existen pruebas de que la fiebre reduce la gravedad de las infecciones y ayuda a una recuperación más rápida. Sin embargo, tanto el paracetamol como el ibuprofeno reducen la fiebre si es necesario. Es importante beber mucho líquido para evitar deshidratarse por la sudoración.

Si la causa de la fiebre es obvia, por ejemplo, una enfermedad gripal con dolores de cabeza, el tratamiento de los síntomas con paracetamol o ibuprofeno también aliviará la fiebre subyacente. Si hay una infección bacteriana, por ejemplo una infección de orina, se necesitarán antibióticos para tratar la infección, pero éstos no reducirán la fiebre en sí.

A veces puede ser necesario realizar pruebas si no hay una causa evidente de la fiebre.

Las pruebas pueden incluir:

• Análisis de sangre.

• Análisis de orina.

• Radiografías para determinar la causa.

Fiebre infantil

En los niños, el paracetamol y el ibuprofeno sólo se recomiendan si el niño está angustiado por la fiebre.

Las esponjas calientes (tibias) ya no se recomiendan para tratar la fiebre en los niños. Beber mucho líquido es muy importante durante la fiebre. Mantener los niveles de líquidos elevados es importante para reducir el riesgo de deshidratación. También es importante asegurarse de que no llevan demasiada ropa: una sola capa está bien.

Nota: en los niños, la administración de paracetamol o ibuprofeno no reduce el riesgo de que se produzca una convulsión causada por la fiebre. Consulte el prospecto separado titulado Convulsión febril (Convulsión febril).

Preguntas más frecuentes

¿Cuáles son los tipos de fiebre?

Los tipos más comunes son la fiebre continua, en la que la temperatura se mantiene alta con pocas variaciones, la fiebre intermitente, en la que aparece y desaparece, y la fiebre remitente, en la que sube y baja pero nunca vuelve del todo a la normalidad.

¿Qué es un sueño febril?

Un sueño febril es un sueño vívido o inquietante que ocurre cuando se tiene fiebre. Los cambios en la actividad cerebral y en los patrones de sueño pueden hacer que los sueños sean más intensos, extraños o incluso aterradores. Suelen desaparecer cuando baja la fiebre.