Infección renal

¿Qué es una infección renal?

La infección renal (pielonefritis) es un tipo de infección del tracto urinario (ITU). Está causada por bacterias que se desplazan desde la vejiga hasta uno o ambos riñones y causan una infección allí.

Este folleto sólo trata de la infección renal repentina (aguda) en adultos. El término médico es pielonefritis aguda. Este folleto no trata de la pielonefritis crónica, que es una afección en la que el riñón está cicatrizado como resultado de infecciones repetidas.

Síntomas de infección renal

Los síntomas suelen desarrollarse rápidamente, en unas pocas horas aproximadamente, y pueden incluir:

• Dolor en un lomo o flanco. (Es la zona lateral de la espalda donde se encuentra el riñón).

• Temperatura elevada (fiebre) que puede provocar escalofríos.

• Sentirse mal (náuseas) y/o estar enfermo (vómitos).

• Diarrea.

• Sangre en la orina.

• También suele haber síntomas de infección de vejiga, por ejemplo, dolor al orinar e ir al baño con frecuencia.

Es posible que no se presenten todos los síntomas, y a veces una infección renal puede causar síntomas vagos. Por ejemplo, sentirse mal en general sin saber por qué.

En las personas mayores, una infección renal puede causar confusión. Por eso se suele realizar un análisis de orina cuando una persona mayor se muestra confusa o con malestar general.

Causas de una infección renal

La mayoría de las infecciones renales se desarrollan a partir de una infección de la vejiga(cistitis). Las bacterias suben por el conducto entre la vejiga y el riñón (uréter) para infectar un riñón. Estas bacterias suelen ser las que normalmente viven en el intestino, por ejemplo E. coli. La mayoría de las personas con cistitis no contraen una infección renal.

Algunas infecciones de riñón se desarrollan sin infección de vejiga. En ocasiones, esto se debe a un problema en el riñón. Por ejemplo, las personas son más propensas a las infecciones renales si tienen un cálculo renal o una anomalía en el riñón.

Normalmente es un solo riñón el que desarrolla una infección. La infección renal puede producirse a cualquier edad. Es mucho más frecuente en las mujeres. Esto se debe a que las mujeres tienen más riesgo de desarrollar una infección de vejiga (que puede extenderse a los riñones).

En las mujeres, la uretra está más cerca del ano, lo que facilita que las bacterias pasen del intestino a la uretra. La uretra también es más corta en las mujeres que en los hombres, por lo que las bacterias pueden llegar más fácilmente a la vejiga.

Las infecciones renales también son más frecuentes en niños, durante el embarazo y en personas mayores. Son infrecuentes en hombres sanos.

¿Son frecuentes las infecciones renales?

Las infecciones renales son mucho menos frecuentes que las de vejiga. Sin embargo, aunque son poco frecuentes en adultos, aproximadamente 1 de cada 30 niñas y 1 de cada 100 niños habrán padecido una infección renal (pielonefritis aguda) a los 7 años de edad.

Factores de riesgo de infección renal

Es más probable que desarrolle una infección renal si:

• Son mujeres.

• Tener una ITU en la vejiga (cistitis).

• Ha padecido una ITU en los últimos 12 meses.

• Está embarazada.

• Tener reflujo de orina desde la vejiga hacia los riñones (reflujo vesicoureteral), que es más frecuente en niños.

• Tiene diabetes.

• Tener un sistema inmunitario debilitado.

• Tener una lesión medular o un problema nervioso que afecte a la vejiga, como la esclerosis múltiple.

• Tiene dificultad para vaciar completamente la vejiga(retención urinaria), por ejemplo, debido a un problema de próstata (como el agrandamiento de la próstata) en los hombres.

Diagnóstico de una infección renal

Una prueba sencilla que puede realizar el médico es el análisis de orina con tira reactiva. Consiste en analizar una muestra de orina con una tira especial para detectar signos de infección. Esta prueba mostrará si es probable o no una infección renal.

Sin embargo, es importante confirmar el diagnóstico y también averiguar qué germen (bacteria) está causando la infección. Esto permitirá al médico prescribir el antibiótico adecuado. Para ello, el médico tendrá que enviar una muestra de orina al laboratorio, a fin de identificar la bacteria y determinar qué antibióticos pueden eliminarla.

Como los resultados pueden tardar unos días, el tratamiento suele iniciarse de inmediato. Una muestra de orina puede ser la única prueba necesaria si usted es una mujer sana, pero desarrolla una cistitis que evoluciona a una infección renal.

En algunos casos, puede ser aconsejable realizar más pruebas, por ejemplo, si tiene un cálculo renal o si se sospecha una anomalía renal. También se suelen aconsejar pruebas si es usted hombre o si padece infecciones renales recurrentes. Si es necesario realizar más pruebas, la primera suele ser una ecografía. A veces también puede hacerse un TAC.

Cómo tratar una infección renal

• Los antibióticos suelen eliminar la infección. Los antibióticos más utilizados para las infecciones renales son la cefalexina, el co-amoxiclav o la trimetoprima.

• Analgésicos como el paracetamol, pueden aliviar el dolor y reducir la fiebre. Los analgésicos antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno, no suelen recomendarse a las personas con infección renal. Esto se debe a que pueden causar problemas en el funcionamiento del riñón durante una infección renal.

• Debe tomarse mucho líquido para evitar la falta de líquido en el organismo (deshidratación).

En muchos casos, la infección renal no es demasiado grave, el tratamiento puede seguirse en casa y la infección desaparecerá con un tratamiento de comprimidos antibióticos. Si el tratamiento se realiza en casa, hay que llamar al médico si los síntomas no mejoran al cabo de 24 horas o si la persona se encuentra peor.

Sin embargo, algunas personas necesitan ingresar en el hospital, por ejemplo si:

• La infección es grave y le provoca un gran malestar.

• No puede tomar ningún líquido ni sus medicamentos (por encontrarse demasiado mal o debido a vómitos).

• Los síntomas no se resuelven rápidamente con antibióticos.

• Eres una mujer embarazada.

• Si está enfermo o frágil.

• Tiene problemas renales subyacentes.

• Tienes diabetes.

En el hospital, los antibióticos pueden administrarse directamente en la vena (por vía intravenosa) para conseguir un efecto más inmediato. Si la persona está deshidratada, también puede necesitar un goteo (en el que se introduce líquido directamente en una vena).

Complicaciones de una infección renal

La mayoría de las personas que desarrollan una infección renal se recuperan totalmente si reciben tratamiento con prontitud. Las posibles complicaciones que se producen en un pequeño número de casos incluyen:

• A veces, los gérmenes (bacterias) de una infección renal pasan al torrente sanguíneo, sobre todo si se retrasa el tratamiento. Esto puede provocar una intoxicación sanguínea (sepsis). Puede ser grave e incluso mortal.

• En las mujeres embarazadas que desarrollan pielonefritis de forma ocasional, puede provocar que el bebé nazca antes de tiempo o con un peso inferior al normal.

• En raras ocasiones puede producirse un absceso renal. Se trata de una acumulación de pus que se forma dentro del riñón.

• En ocasiones, la infección puede causar daños permanentes en los tejidos renales.

Estas complicaciones son poco frecuentes, pero pueden ser más probables si:

• Se enferma gravemente de la infección renal.

• Ya tiene algún problema renal, como poliquistosis renal o enfermedad renal crónica.

• Sufre una enfermedad en la que, en lugar de fluir en una sola dirección, la orina puede retroceder desde la vejiga hasta el riñón (reflujo vesicoureteral).

• Tienes piedras en el riñón.

• Su sistema inmunitario está deprimido; por ejemplo, si padece cáncer, si está tomando medicamentos como esteroides o quimioterapia, o si tiene sida.

• Tiene una diabetes mal controlada.

• Es usted una persona mayor (de más de 65 años).

• Estás embarazada.

¿Puede prevenirse una infección renal?

La mayoría de las infecciones renales están causadas por gérmenes (bacterias) que suben desde una infección de vejiga. Por lo tanto, lo mismo que ayuda a reducir las probabilidades de infección de vejiga, debería reducir las probabilidades de infección de riñón.

• Beba mucho líquido para mantenerse bien hidratado.

• Limpiarse de adelante hacia atrás después de orinar.

• El estreñimiento aumenta el riesgo de infección de orina, por lo que debe tratarse con prontitud. Para más información, consulte el prospecto titulado Estreñimiento.

• Si es diabético, un buen control del azúcar reduce las probabilidades de sufrir una infección de orina.

• Si tiene cálculos renales, su médico se los tratará, ya que pueden aumentar el riesgo de infección renal.

• Las mujeres embarazadas corren mayor riesgo de sufrir infecciones renales. Se les hacen pruebas periódicas para detectar infecciones de orina y se les administra tratamiento antibiótico aunque no presenten síntomas.

• En algunos casos, las personas que tienen infecciones de orina recurrentes son tratadas con una dosis baja de antibiótico de forma continuada. Esto puede ayudar a prevenir las recurrencias y a evitar la propagación al riñón.

• Algunos médicos recomiendan tomar productos de arándano rojo (zumo, comprimidos o cápsulas) para prevenir las infecciones de orina. Hay pruebas de que esto funciona en algunas personas.

Comprender los riñones y las vías urinarias

Hay dos riñones, uno a cada lado de la barriga (abdomen), hacia atrás. Producen orina que drena por los conductos entre la vejiga y el riñón (uréteres) hasta la vejiga. La orina se almacena en la vejiga y se expulsa por el conducto que sale de la vejiga (la uretra) de vez en cuando, cuando vamos al baño.

Las vías urinarias