E. coli

¿Qué es E. coli?

Escherichia coli (abreviado como E. coli) es un germen (bacteria). Existen muchas cepas (subtipos) de la bacteria E. coli. Muchas cepas viven en el intestino de personas y animales sanos. Normalmente no causan ningún daño y forman parte de los bichos (bacterias) normales del intestino. Sin embargo, algunas cepas de E. coli pueden causar diversas infecciones y enfermedades (véase más abajo).

Recientemente, ha surgido la preocupación de que algunas cepas de E. coli pueden producir pequeñas proteínas (enzimas) denominadas betalactamasas de espectro extendido (BLEE). Estas enzimas son importantes porque, cuando son producidas por las bacterias, pueden hacerlas resistentes a ciertos medicamentos antibióticos como las penicilinas, las cefalosporinas, la trimetoprima y la tetraciclina.

Esto significa que la bacteria puede seguir multiplicándose, causando una infección más grave y haciéndose más difícil de tratar.

¿Qué infecciones y enfermedades puede causar E. coli?

Entre ellas figuran las siguientes:

Infecciones del tracto urinario (ITU)

Por ejemplo, cistitis, infecciones renales y otras "infecciones de orina". Estas son las infecciones más comunes causadas por E. coli. Aproximadamente 9 de cada 10 ITU están causadas por cepas de E. coli.

Muchas de las cepas son las que viven inofensivamente en el intestino, pero pueden causar una ITU si entran en la vejiga u otras partes del tracto urinario. Para más información, consulte los prospectos Cistitis (infección de orina) en mujeres, Infección de orina en hombres, Infección de orina en personas mayores, Infección renal (pielonefritis) e Infección de orina en niños.

Infección intestinal (gastroenteritis)

Suele deberse a diversas cepas que normalmente no viven en el intestino. La gastroenteritis puede causar síntomas de diarrea, náuseas (vómitos), fiebre y dolor abdominal.

El origen de las cepas infectantes suele estar en alimentos contaminados ("intoxicación alimentaria") o en otras personas que padecen la infección. La diarrea del viajero suele estar causada por una cepa de E. coli. Para más información, véanse los folletos Gastroenteritis en niños, Gastroenteritis, intoxicación alimentaria y Diarrea del viajero.

Infecciones intraabdominales

Son infecciones que se producen en el interior del abdomen, a menudo cuando una parte del intestino está dañada o perforada. Esto permite que los gérmenes (bacterias) E. coli, normalmente inofensivos, que viven en el intestino entren en el abdomen y causen la infección. Por ejemplo, puede producirse tras la rotura del apéndice o después de una puñalada en el abdomen:

• Inflamación de la fina capa de tejido que recubre el abdomen (el peritoneo). Esto se denomina peritonitis.

• Una acumulación abdominal de pus (un absceso).

Otras infecciones

Otras infecciones causadas a veces por cepas de E. coli son:

• Inflamación del tejido pulmonar (neumonía).

• Inflamación alrededor del cerebro (meningitis).

• Huesos infectados (osteomielitis).

• Articulaciones infectadas (artritis séptica).

• Infecciones de la piel y tejidos blandos (especialmente en personas diabéticas).

Así que, de hecho, prácticamente cualquier zona del cuerpo puede infectarse con E. coli, aunque algunas zonas sólo se infectan en raras ocasiones.

Otras enfermedades

Otras enfermedades asociadas a E. coli son el síndrome urémico hemolítico (SUH) y la púrpura trombocitopénica trombótica (PTT). Son enfermedades raras pero graves que se producen como consecuencia de un veneno (toxina) que fabrican algunas cepas de E. coli.

La cepa más importante que libera toxinas se denomina " Escherichia coli O157 productora de citotoxina vero". A veces se denomina VTEC O157 o E. coli O157.

El resto de este folleto trata únicamente del VTEC O157.

¿Qué es la E Coli O157?

Las cepas VTEC de E. coli fabrican venenos (toxinas) que pueden causar enfermedades graves. Las toxinas se denominan citotoxinas vero (VT). Hay varias cepas VTEC que pueden causar enfermedades en humanos, pero la más importante es la VTEC O157. Aunque la VTEC O157 es poco común, ha causado varios brotes de enfermedad en los últimos años en el Reino Unido.

Síntomas de E Coli O157

El VTEC O157 puede causar diversos síntomas, desde ninguno hasta una enfermedad grave potencialmente mortal. Una vez infectado, los síntomas pueden tardar entre 1 y 14 días, pero lo más habitual es que tarden entre 3 y 4 días. Las afecciones causadas por esta bacteria incluyen:

Infección intestinal (gastroenteritis)

Algunas personas infectadas por VTEC O157 presentan síntomas típicos de gastroenteritis. Es decir:

• Diarrea con o sin malestar (vómitos).

• Calambres abdominales.

• Temperatura alta (fiebre).

A veces hay sangre mezclada con la diarrea. Puede durar unos días y desaparecer en una semana, como en muchos otros casos de gastroenteritis. Sin embargo, la infección también puede causar una enfermedad muy grave que requiera tratamiento hospitalario.

Colitis hemorrágica

Algunas personas infectadas por VTEC O157 desarrollan una inflamación del intestino grueso (colon) que sangra mucho. Esto provoca una diarrea muy sanguinolenta (hemorrágica) y dolores abdominales (que pueden ser intensos). En la colitis hemorrágica no suele haber fiebre.

Los síntomas pueden ser graves durante varios días y luego suelen disminuir gradualmente (remitir). Los síntomas suelen desaparecer por completo en dos semanas. En efecto, es como una gastroenteritis grave. La infección puede ser especialmente grave, y a veces incluso mortal, en niños pequeños y ancianos.

Síndrome hemolítico urémico (SHU)

Entre 1 y 2 de cada 10 personas infectadas por VTEC O157 desarrollan SHU además de gastroenteritis o colitis hemorrágica. El SHU es una enfermedad desencadenada por el veneno (toxina) producido por VTEC O157.

Provoca insuficiencia renal, un tipo de anemia llamada anemia hemolítica (anemia causada por daños en los glóbulos rojos) y trombocitopenia (disminución de las plaquetas que puede provocar hemorragias espontáneas).

El SHU suele aparecer entre 7 y 10 días después de la diarrea. Es más frecuente en niños pequeños o ancianos. La enfermedad puede ser grave y aproximadamente 1 de cada 10 niños que la padecen fallece.

Púrpura trombótica trombocitopénica (PTT)

Algunas personas (principalmente adultos) infectadas por VTEC O157 desarrollan PTT. Esto puede causar graves problemas en la sangre, los riñones y el cerebro. Algunas personas pueden morir de esta enfermedad.

Porte asintomático

Esto significa que algunas personas pueden "llevar" el VTEC O157 en sus intestinos durante un tiempo pero sin tener ningún síntoma. Sin embargo, si lleva los gérmenes (bacterias) en el intestino, los expulsará con las heces durante un tiempo. Por lo tanto, aunque no tenga síntomas, puede transmitir la bacteria a otras personas si su higiene es deficiente, por ejemplo, si no se lava bien las manos después de ir al baño.

¿Cómo se contrae E Coli O157?

La bacteria VTEC O157 se encuentra en el intestino y las heces de muchos animales, incluidos los bovinos y ovinos. Se puede contraer la infección ingiriendo alimentos contaminados con VTEC O157, como carne cruda o poco cocinada. También ha habido algunos brotes de infección relacionados con la manipulación o el contacto con estos animales en granjas o santuarios.

VTEC O157 es un germen (bacteria) poco frecuente que contamine los alimentos, pero, cuando lo hace, las consecuencias pueden ser graves. En los últimos años se han notificado varios brotes de enfermedades causadas por VTEC O157. Se han notificado brotes donde los alimentos contaminados han sido:

• Carne de vacuno y productos a base de carne de vacuno, como las hamburguesas poco hechas.

• Leche (normalmente sin pasteurizar).

• Yogur.

• Carnes cocidas.

• Pasteles de carne.

• Queso.

• Salami curado en seco.

• Verduras crudas.

• Zumo de manzana sin pasteurizar.

Si se ha infectado con VTEC O157, lo expulsará con las heces, a veces durante varias semanas, incluso después de que hayan desaparecido los síntomas. Por lo tanto, algunas personas transmiten los gérmenes (bacterias) a otras si su higiene es deficiente. Por ejemplo, no lavarse las manos después de ir al baño, y luego preparar comida para los demás.

Nadar en agua contaminada también ha dado lugar a pequeños brotes de VTEC O157. El agua potable que no ha sido tratada para eliminar las bacterias también puede ser una fuente de infección.

¿Qué método de análisis se utiliza para diagnosticar la E. coli O157?

Si se sospecha una infección por VTEC O157, se suele tomar una muestra de heces. Las pruebas de laboratorio pueden confirmar la presencia de gérmenes (bacterias) VTEC O157. Un análisis de sangre también puede detectar la infección por VTEC O157 mediante la detección de anticuerpos producidos por el organismo contra la bacteria.

Tratamiento de E Coli O157

La infección por VTEC O157 no tiene cura. Sin embargo, en la mayoría de los casos, provoca una infección intestinal (gastroenteritis) o una colitis hemorrágica, que es como una gastroenteritis grave pero con sangrado (hemorragia). Estas enfermedades suelen desaparecer por sí solas a medida que el sistema inmunitario elimina los gérmenes (bacterias).

Mantenerse hidratado

El tratamiento principal consiste en asegurarse de que no se produzca una falta de líquidos en el organismo (deshidratación). Por lo tanto, es importante beber mucho y algunas personas pueden necesitar un "goteo" para corregir la falta de líquido corporal. Para saber qué líquidos beber y en qué cantidad, consulte los folletos Diarrea y Diarrea aguda en niños.

Medicamentos

Los antibióticos no suelen utilizarse para tratar esta infección. De hecho, existe cierta preocupación de que la administración de antibióticos a niños con gastroenteritis o colitis causadas por VTEC O157 pueda aumentar el riesgo de que desarrollen SHU.

Si tienes VTEC O157, evita tomar antidiarreicos como la loperamida. Una de las razones es que también pueden aumentar el riesgo de SUH. Los medicamentos conocidos como "antiinflamatorios no esteroideos", como el ibuprofeno, también deben evitarse porque pueden tener efectos sobre la función renal si tienes VTEC O157.

El paracetamol puede utilizarse para aliviar el dolor o la fiebre. Véase también el prospecto sobre medicamentos para la diarrea.

Las personas que desarrollan SHU o PTT necesitan atención hospitalaria especializada. El objetivo es controlar los efectos de la enfermedad hasta que el veneno (toxina) y las bacterias hayan desaparecido del organismo.

Cómo prevenir la propagación de E Coli O157

VTEC O157 es altamente infeccioso. Bastan unos pocos gérmenes (bacterias) para causar la enfermedad. Si usted está infectado por VTEC O157, o su hijo lo está, para reducir la posibilidad de transmitir la infección a otras personas, se recomienda lo siguiente hasta que desaparezcan los síntomas:

• Lávate bien las manos después de ir al baño. Lo ideal es utilizar jabón líquido en agua corriente templada, pero cualquier jabón es mejor que ninguno. Séquese bien las manos después de lavárselas. Si tu hijo está infectado y usa pañales, ten especial cuidado de lavarte las manos después de cambiarlos y antes de preparar, servir o comer alimentos.

• Si hay que utilizar un orinal para un niño infectado, ponte guantes al manipularlo y desecha el contenido en un retrete. A continuación, lave el orinal con agua caliente y detergente y déjelo secar.

• No compartas toallas ni franelas.

• No prepares ni sirvas comida para los demás.

• Si la ropa o la ropa de cama están sucias, primero elimine las deposiciones (heces) en el inodoro. A continuación, lávelos en otro lavabo a la temperatura más alta posible.

• Limpia regularmente los inodoros que utilices, con desinfectante. Con agua caliente y detergente, limpia la cisterna, el asiento del inodoro, los grifos del baño, las superficies y los tiradores de las puertas al menos una vez al día. Guarda un paño sólo para limpiar el inodoro (o utiliza uno desechable cada vez).

• Usted o su hijo deben ausentarse del trabajo, la escuela, la guardería, la universidad, etc., hasta que su médico le indique que puede volver sin peligro. Evite en lo posible el contacto con otras personas durante este tiempo.

• Si trabaja con personas vulnerables, como niños pequeños, enfermos o ancianos, o trabaja con alimentos, debe informar a su empleador de que tiene VTEC O157. Su médico también debe hablar con las autoridades de salud pública para que se pueda decidir cuándo es seguro que vuelva al trabajo. Es posible que le pidan más muestras de heces para confirmar que la infección ha desaparecido. Lo mismo se aplica a los niños pequeños que asisten a guarderías y escuelas. También puede ser necesario realizar más pruebas para determinar cuándo es seguro que vuelvan a trabajar. Por lo general, esto lo organizará un médico de salud laboral que trabaje para su empresa.

Si ha estado en contacto con alguien que tiene VTEC O157 confirmado y trabaja con personas vulnerables, como se ha descrito anteriormente, o si manipula alimentos, también debe informar a su empleador y pedir consejo a su médico. Es posible que tenga que ausentarse del trabajo hasta que se disponga de los resultados de un análisis de heces para garantizar que no tiene la infección.

Los niños menores de 5 años con VTEC O157 confirmado no deben bañarse en piscinas ni compartir piscinas infantiles con otras personas hasta que se les hayan realizado pruebas que demuestren que su infección ha desaparecido.

¿Cuál es el pronóstico?

Como ya se ha mencionado, los problemas que pueden surgir en caso de infección por VTEC O157 pueden ir desde la ausencia total de síntomas hasta una enfermedad potencialmente mortal. Muchas personas infectadas contraen una desagradable infección intestinal, pero luego se recuperan por completo. Normalmente, los síntomas desaparecen en dos semanas, excepto en las personas que desarrollan SHU o PTT. Estas complicaciones pueden durar mucho más tiempo.

Algunas personas han muerto por infección de VTEC O157 en los últimos años, normalmente como consecuencia de un SHU o un TTP. Por ejemplo, en 1997 causó la muerte de 20 personas en Escocia.

¿Se puede prevenir la infección por E Coli O157?

El almacenamiento, la preparación y la cocción adecuados de los alimentos, así como una buena higiene, ayudan a prevenir la infección por VTEC O157 (y otras infecciones intestinales). En particular, lávate siempre las manos y sécatelas bien, y enseña a los niños a lavarse y secarse las suyas:

• Después de ir al baño (y después de cambiar pañales o ayudar a un niño mayor a ir al baño).

• Antes de preparar o tocar alimentos o bebidas.

• Después de manipular alimentos crudos.

• Antes de comer.

• Después de trabajar, alimentar o jugar con animales domésticos y otros animales, incluidos los de granja.

• Después de la jardinería.

Si fuma, también debe lavarse las manos antes de fumar. Se sabe que la simple medida de lavarse y secarse las manos de forma regular y adecuada supone una gran diferencia en la probabilidad de contraer muchas infecciones, incluida la VTEC O157.

Para reducir las probabilidades de infección por VTEC O157, también debe evitar comer carne poco hecha y beber leche no pasteurizada o agua no tratada. Evite también bañarse en aguas que puedan estar contaminadas, como estanques, arroyos o lagos.