E. coli

¿Qué es E. coli?

Escherichia coli (abreviado como E. coli) is a germ (bacterium). There are many strains (subtypes) of E. coli bacteria. Many strains live in the gut of healthy people and animals. They usually do no harm there and are one of the normal bugs (bacteria) found in the gut. However, some strains of E. coli can cause various infections and diseases (see below).

Recently, there has been concern that some strains of E. coli can produce small proteins (enzymes) called extended-spectrum beta-lactamases (ESBLs). These enzymes are significant because, when they are produced by the bacteria, they can make the bacteria resistant to certain antibiotic medicines such as penicillins, cephalosporins, trimethoprim and tetracycline.

Esto significa que las bacterias pueden seguir multiplicándose, lo que provoca una infección más grave y dificulta su tratamiento.

¿Qué infecciones y enfermedades puede causar la E. coli?

Entre ellos se incluyen los siguientes:

Infecciones del tracto urinario (ITUs)

For example, cystitis, kidney infections and other 'urine infections'. These are the most common infections caused by E. coli. About 9 in 10 UTIs are caused by strains of E.coli.

Many of the strains are those that live harmlessly in the gut but can cause a UTI if they get into the bladder or other parts of the urinary tract. For details see separate leaflets called Cistitis (infección urinaria) en mujeres, Infección urinaria en hombres, Infección urinaria en personas mayores, Infección renal (pielonefritis), y Infección urinaria en niños.

Infección del intestino (gastroenteritis)

This is commonly due to various strains that do not normally live in the gut. Gastroenteritis can cause symptoms of diarrhoea, being sick (vomiting), temperatura alta (fiebre) and tummy (abdominal) pain.

The source of the infecting strains is often from alimentos contaminados («intoxicación alimentaria») or from other people who have the infection. Traveller's diarrhoea is often caused by a strain of E. coli. See separate leaflets called Gastroenteritis en niños, Gastroenteritis, Intoxicación alimentaria y Diarrea del viajero para más detalles.

Infecciones intraabdominales

These are infections that occur inside the abdomen, often when a part of the gut is damaged or perforated. This allows the normally harmless E. coli germs (bacteria) that live in the gut to get into the abdomen and cause infection. For example, the following can occur after a burst appendix or following a stab wound to the abdomen:

• Inflamación de la fina capa de tejido que recubre el abdomen (el peritoneo). Esto se denomina peritonitis.

• An abdominal collection of pus (an absceso).

Otras infecciones

Other infections that are sometimes caused by strains of E. coli incluir:

• Inflamación del tejido pulmonar (neumonía).

• Inflamación alrededor del cerebro (meningitis).

• Infected bones (osteomyelitis).

• Articulaciones infectadas (artritis séptica).

• Infecciones de la piel y los tejidos blandos (especialmente en personas con diabetes).

So, in fact, practically any area of the body can be infected with E. coli, aunque algunas zonas rara vez se infectan.

Otras enfermedades

Other diseases associated with E. coli include haemolytic uraemic syndrome (HUS) and thrombotic thrombocytopenic purpura (TTP). These are rare but serious diseases that occur as a result of a poison (toxin) that some strains of E. coli make.

The most important toxin-releasing strain is called 'vero cytotoxin-producing Escherichia coli O157'. This is sometimes called VTEC O157 or E. coli O157.

El resto de este folleto trata únicamente sobre VTEC O157.

¿Qué es E. coli O157?

VTEC strains of E. coli make poisons (toxins) that can cause severe illness. The toxins are called vero cytotoxins (VTs). There are various VTEC strains that can cause disease in humans but the most important one is VTEC O157. Although VTEC O157 is uncommon, it has caused several outbreaks of disease in recent years in the UK.

Síntomas de E. coli O157

La VTEC O157 puede causar una variedad de síntomas, desde ninguno hasta una enfermedad grave que puede poner en peligro la vida. Los síntomas pueden tardar entre 1 y 14 días en aparecer después de la infección, aunque lo más habitual es que tarden entre 3 y 4 días. Entre las afecciones causadas por esta bacteria se incluyen:

Infección del intestino (gastroenteritis)

Algunas personas infectadas con VTEC O157 presentan síntomas típicos de gastroenteritis. Estos son:

• Diarrea con o sin vómitos.

• Tummy (abdominal) cramps.

• Alta temperatura (fiebre).

A veces hay algo de sangre mezclada con la diarrea. Esto puede durar unos días y desaparecer en una semana más o menos, como ocurre con muchos otros casos de gastroenteritis. Sin embargo, la infección también puede causar una enfermedad muy grave que requiera tratamiento hospitalario.

Colitis hemorrágica

Algunas personas infectadas por VTEC O157 desarrollan una inflamación intensa del intestino grueso (colon), que sangra mucho. Esto provoca diarrea muy sanguinolenta (hemorrágica) y dolor abdominal (que puede ser intenso). A menudo, la colitis hemorrágica no causa fiebre.

Los síntomas pueden ser intensos durante varios días y luego suelen disminuir gradualmente. Por lo general, desaparecen por completo en un plazo de dos semanas. En la práctica, es como un episodio grave de gastroenteritis. La infección puede ser especialmente grave, e incluso mortal en ocasiones, en niños pequeños y personas mayores.

Síndrome hemolítico urémico (SHU)

Entre 1 y 2 de cada 10 personas infectadas por VTEC O157 desarrollan SUH, además de gastroenteritis o colitis hemorrágica. El SUH es una afección desencadenada por el veneno (toxina) producido por VTEC O157.

Provoca insuficiencia renal, un tipo de anemia llamada anemia hemolítica (anemia causada por daños en los glóbulos rojos) y trombocitopenia (disminución de las plaquetas, que puede provocar hemorragias espontáneas).

El síndrome urémico hemolítico (SUH) suele aparecer entre 7 y 10 días después de la diarrea. Se desarrolla con mayor frecuencia en niños pequeños o personas mayores. Puede causar una enfermedad grave y aproximadamente 1 de cada 10 niños que lo desarrollan morirá a causa de esta afección.

Púrpura trombocitopénica trombótica (PTT)

Algunas personas (principalmente adultos) infectadas por VTEC O157 desarrollan PTT. Esto puede causar problemas graves en la sangre, los riñones y el cerebro. Algunas personas pueden morir a causa de esta afección.

Portadores asintomáticos

Esto significa que algunas personas pueden ser portadoras de VTEC O157 en el intestino durante un tiempo sin presentar síntomas. Sin embargo, si tiene estos gérmenes (bacterias) en el intestino, los expulsará con las heces durante un tiempo. Por lo tanto, aunque no tenga síntomas, puede transmitir las bacterias a otras personas si su higiene es deficiente, por ejemplo, si no se lava bien las manos después de ir al baño.

¿Cómo se contrae E. coli O157?

La VTEC O157 se encuentra en el intestino y las heces de muchos animales, incluidos el ganado vacuno y las ovejas. Puede infectarse al consumir alimentos contaminados con VTEC O157, como carne poco cocida o cruda. También se han producido algunos brotes de infección relacionados con el contacto o las caricias a estos animales en granjas o santuarios.

El VTEC O157 es un germen (bacteria) poco frecuente que contamina los alimentos, pero cuando lo hace, las consecuencias pueden ser graves. En los últimos años se han notificado varios brotes de enfermedades causadas por el VTEC O157. Se han notificado brotes en los que el alimento contaminado ha sido:

• Carne de res y productos derivados, como hamburguesas de carne de res poco cocinadas.

• Leche (generalmente sin pasteurizar).

• Yogur.

• Carnes cocidas.

• Meat pies.

• Queso.

• Salami curado.

• Verduras crudas.

• Zumo de manzana sin pasteurizar.

Si se ha infectado con VTEC O157, lo expulsará en las heces, a veces durante varias semanas, incluso después de que hayan desaparecido los síntomas. Por lo tanto, algunas personas transmiten los gérmenes (bacterias) a otras si su higiene es deficiente. Por ejemplo, si no se lavan las manos después de ir al baño y luego preparan comida para otras personas.

Nadar en agua contaminada también ha provocado pequeños brotes de VTEC O157. El agua potable que no se ha tratado para eliminar las bacterias también puede ser una fuente de infección.

¿Qué método de análisis se utiliza para diagnosticar E. coli O157?

Si se sospecha una infección por VTEC O157, normalmente se toma una muestra de sus heces. Las pruebas de laboratorio pueden confirmar la presencia de gérmenes (bacterias) VTEC O157. También se puede realizar un análisis de sangre para detectar la infección por VTEC O157 mediante la búsqueda de anticuerpos que su organismo haya producido contra las bacterias.

Tratamiento de E. coli O157

No existe cura para la infección por VTEC O157. Sin embargo, en la mayoría de los casos, provoca una infección intestinal (gastroenteritis) o colitis hemorrágica, que es similar a una gastroenteritis grave, pero con sangrado (hemorragia). Estas enfermedades suelen desaparecer por sí solas cuando el sistema inmunitario elimina los gérmenes (bacterias).

Mantenerse hidratado

The main treatment is to make sure that you do not become lacking in fluid in the body (dehydrated). So, it is important to drink plenty and some people may need a 'drip' to correct low body fluid. For details of what fluids to drink and how much, see the separate leaflets called Diarrea y Diarrea aguda en niños.

Medicamentos

Por lo general, no se utilizan antibióticos para tratar esta infección. De hecho, existe cierta preocupación de que administrar antibióticos a niños con gastroenteritis o colitis causada por VTEC O157 pueda aumentar el riesgo de que desarrollen SUH.

También debe evitar tomar medicamentos antidiarreicos, como la loperamida, si tiene VTEC O157. Una de las razones es que también podrían aumentar el riesgo de SUH. También debe evitar los medicamentos conocidos como «antiinflamatorios no esteroideos», como el ibuprofeno, porque podrían afectar a la función renal si tiene VTEC O157.

Paracetamol can be used to help with pain relief or high temperature (fever). Consulte también el prospecto independiente titulado «Medicamento para la diarrea».

Las personas que desarrollan SHU o PTT necesitan atención hospitalaria especializada. El objetivo es controlar los efectos de la enfermedad hasta que la toxina y las bacterias hayan desaparecido del organismo.

Cómo prevenir la propagación de E. coli O157

El VTEC O157 es muy contagioso. Basta con unos pocos gérmenes (bacterias) para causar la enfermedad. Si usted o su hijo tienen una infección por VTEC O157, se recomienda seguir las siguientes medidas hasta que desaparezcan los síntomas, para reducir el riesgo de contagiar a otras personas:

• Lávese bien las manos después de ir al baño. Lo ideal es usar jabón líquido con agua corriente tibia, pero cualquier jabón es mejor que nada. Séquese bien después de lavarse. Si su hijo está infectado y usa pañales, tenga especial cuidado de lavarse las manos después de cambiarle los pañales y antes de preparar, servir o comer alimentos.

• Si es necesario usar un orinal para un niño infectado, póngase guantes al manipularlo y vacíe su contenido en el inodoro. Después, lave el orinal con agua caliente y detergente y déjelo secar.

• No compartas toallas y paños.

• No prepare ni sirva comida para otras personas.

• Si la ropa o la ropa de cama están sucias, primero retire cualquier excremento (heces) en el inodoro. Luego lávelas por separado a la temperatura más alta posible.

• Limpie regularmente los inodoros que utilice con desinfectante. Al menos una vez al día, limpie con agua caliente y detergente la palanca de descarga, el asiento del inodoro, los grifos del baño, las superficies y los pomos de las puertas. Reserve un paño exclusivamente para limpiar el inodoro (o utilice uno desechable cada vez).

• Usted o su hijo deben ausentarse del trabajo, la escuela, la guardería, la universidad, etc., hasta que su médico les indique que es seguro regresar. Durante este tiempo, eviten el contacto con otras personas en la medida de lo posible.

• Si trabaja con personas vulnerables, como niños pequeños, personas enfermas o personas mayores, o trabaja con alimentos, debe informar a su empleador de que tiene VTEC O157. Su médico también debe ponerse en contacto con las autoridades de salud pública para decidir cuándo es seguro que vuelva al trabajo. Es posible que le pidan que proporcione más muestras de heces para confirmar que la infección ha desaparecido. Lo mismo se aplica a los niños pequeños que asisten a guarderías y escuelas. También podrían ser necesarias más pruebas para determinar cuándo es seguro que vuelvan. Por lo general, esto lo organizará un médico de salud laboral que trabaje para su empleador.

Si ha estado en contacto con alguien con un diagnóstico confirmado de VTEC O157 y trabaja con personas vulnerables, tal como se describe arriba, o manipula alimentos, también debe informar a su empleador y pedir consejo a su médico. Es posible que deba ausentarse del trabajo hasta que estén disponibles los resultados de un análisis de heces, para asegurarse de que no tiene la infección.

Los niños menores de 5 años con infección confirmada por VTEC O157 no deben nadar en piscinas ni compartir piscinas infantiles con otras personas hasta que las pruebas confirmen que la infección ha desaparecido.

¿Cuál es el pronóstico?

Como se mencionó anteriormente, los problemas que pueden surgir si se infecta con VTEC O157 pueden variar desde no presentar ningún síntoma hasta padecer una enfermedad potencialmente mortal. Muchas personas infectadas contraen una infección intestinal grave, pero luego se recuperan por completo. Por lo general, los síntomas desaparecen en un plazo de dos semanas, excepto en las personas que desarrollan SHU o PTT. Estas complicaciones pueden durar mucho más.

Algunas personas han muerto por una infección por VTEC O157 en los últimos años, generalmente como consecuencia del SHU o la PTT. Por ejemplo, en 1997 causó la muerte de 20 personas en Escocia.

¿Se puede prevenir la infección por E. coli O157?

El almacenamiento, la preparación y la cocción adecuados de los alimentos, así como una buena higiene, ayudan a prevenir la infección por VTEC O157 (y otras infecciones intestinales). En particular, lávese siempre las manos y séqueselas bien, y enseñe a los niños a lavárselas y secárselas:

• Después de ir al baño (y después de cambiar pañales o ayudar a un niño mayor a ir al baño).

• Antes de preparar o tocar alimentos o bebidas.

• Después de manipular alimentos crudos.

• Antes de comer.

• Después de trabajar con mascotas y otros animales, incluidos los animales de granja, alimentarlos o jugar con ellos.

• Después de jardinería.

Si fuma, también debe lavarse las manos antes de fumar. Se sabe que la sencilla medida de lavarse y secarse las manos con regularidad y correctamente reduce considerablemente el riesgo de contraer muchas infecciones, incluida la causada por VTEC O157.

Para reducir el riesgo de infección por VTEC O157, también debe evitar comer carne poco hecha y beber leche no pasteurizada o agua sin tratar. Evite también nadar en aguas que puedan estar contaminadas, como estanques, arroyos o lagos.