Gastroenteritis

¿Qué es la gastroenteritis?

La gastroenteritis es una infección intestinal por microbios que suele causar molestias estomacales leves durante uno o dos días. También puede denominarse "gripe estomacal".

Sin embargo, hay una forma más grave de gastroenteritis que dura varios días. Además de las cacas acuosas y los vómitos, hay sangre en las cacas y dolor de barriga sin coste adicional. A veces se añade fiebre, dolor en las extremidades y dolor de cabeza.

Hay un artículo aparte sobre la gastroenteritis en los niños.

Síntomas de gastroenteritis

La diarrea y el malestar (vómitos) son los dos síntomas principales de la gastroenteritis. Esto puede provocar falta de líquido en el organismo (deshidratación), por lo que debe consultar rápidamente a un médico si sospecha que se está deshidratando.

Signos de deshidratación

La deshidratación leve es un síntoma común de gastroenteritis y suele ser fácil de revertir bebiendo mucho líquido. La deshidratación grave puede ser mortal si no se trata rápidamente, ya que los órganos del cuerpo necesitan cierta cantidad de líquido para funcionar.

Los síntomas y signos de deshidratación en adultos incluyen:

• Cansancio.

• Mareos o aturdimiento.

• Dolor de cabeza.

• Calambres musculares.

• Ojos hundidos.

• Orina poco.

• Boca y lengua secas.

• Debilidad.

• Volverse irritable.

Los síntomas de deshidratación grave en adultos incluyen:

• Debilidad.

• Confusión.

• Ritmo cardíaco acelerado.

• Coma.

• Produce muy poca orina.

La deshidratación grave es una emergencia médica y requiere atención inmediata.

La deshidratación en adultos con gastroenteritis es más probable en:

• Personas mayores o frágiles.

• Mujeres embarazadas.

• Personas con vómitos y diarrea intensos. En particular, si no es capaz de reponer el líquido perdido con suficientes bebidas.

¿Cuánto dura una gastroenteritis?

Los síntomas de la gastroenteritis vírica suelen aparecer 1-3 días después de la infección y pueden variar en gravedad. Normalmente, los síntomas de gastroenteritis duran entre uno o dos días y hasta 14 días.

¿Cuáles son las causas de la gastroenteritis?

La gastroenteritis puede estar causada por:

• Virus: La infección por norovirus y adenovirus son causas frecuentes de gastroenteritis en adultos en el Reino Unido. Sin embargo, otros virus también pueden ser la causa.

• Bacterias: La intoxicación alimentaria por comer alimentos contaminados causa algunos casos de gastroenteritis. Muchos tipos diferentes de microbios pueden causar intoxicación alimentaria. Los ejemplos más comunes de infección bacteriana se denominan campylobacter, salmonella y Escherichia coli (E. coli).

• Parásitos: Los venenos (toxinas) producidos por bacterias también pueden causar intoxicaciones alimentarias. Otro grupo de microbios llamados parásitos también puede ser una causa. Los alimentos y el agua contaminados por bacterias u otros microbios son otra causa frecuente, sobre todo en países con malas condiciones sanitarias. Para más información, consulte el folleto titulado Intoxicación alimentaria.

¿Es contagiosa la gastroenteritis?

Sí, la gastroenteritis es contagiosa, por lo que puede transmitirse fácilmente de una persona a otra. La gastroenteritis se contrae cuando pequeñas partículas de heces o vómito de una persona infectada entran en la boca.

Esto puede ocurrir de varias maneras:

• Tocando superficies contaminadas y luego la boca o la cara.

• Al ingerir alimentos contaminados por una persona infectada.

• Al ingerir alimentos que no se han preparado correctamente o no se han conservado a la temperatura adecuada.

• Por contacto estrecho con una persona infectada, ya que su aliento puede contener pequeñas partículas de vómito portadoras del virus o la bacteria que causa la gastroenteritis.

Los virus se transmiten fácilmente de una persona a otra por contacto estrecho. Esto suele deberse a que el virus está presente en las manos de las personas después de haber ido al baño. Las superficies u objetos tocados por la persona infectada también pueden permitir la transmisión del virus.

El virus también puede transmitirse si la persona infectada prepara la comida. Pueden producirse brotes de un virus que cause gastroenteritis en muchas personas, por ejemplo, en escuelas, hospitales o residencias de ancianos.

Las personas con gastroenteritis son más contagiosas desde el momento en que empiezan los síntomas hasta 48 horas después de que hayan desaparecido. Sin embargo, pueden ser infecciosas ligeramente antes y después de este periodo.

¿Puede una intoxicación alimentaria causar gastroenteritis?

Incluso cuando no estamos en contacto con alguien con gastroenteritis, podemos contagiarnos por una mala conservación, preparación y cocinado de los alimentos, por lo que una buena higiene también puede ayudar a prevenir la gastroenteritis.

En particular, lávese siempre las manos:

• Después de ir al baño.

• Antes de tocar la comida.

• Entre la manipulación de carne cruda y alimentos listos para el consumo. (Puede haber algunos gérmenes (bacterias) en la carne cruda).

• Después de la jardinería.

• Después de jugar con animales domésticos (incluso los animales sanos pueden ser portadores de ciertas bacterias nocivas).

Se sabe que la simple medida de lavarse las manos de forma regular y adecuada marca una gran diferencia en la posibilidad de desarrollar una gastroenteritis.

También debe tomar medidas adicionales cuando se encuentre en países con condiciones sanitarias deficientes. Por ejemplo, evite beber agua contaminada y otras bebidas que puedan no ser seguras y evite comer alimentos lavados en agua no apta para el consumo.

¿Es peligrosa la gastroenteritis?

La gastroenteritis puede ser peligrosa si te deshidratas, vomitas mucho y no puedes retener líquidos, tienes sangre en las cacas o en el vómito, o tienes fuertes dolores de barriga. Si esto ocurre, acude al médico.

Una temperatura alta persistente (fiebre) o diarreas o vómitos que duran más de lo esperado son otras razones para ponerse en contacto con el médico. Además, si eres mayor, tienes una enfermedad de larga duración como la diabetes, estás embarazada o tienes problemas con el sistema inmunitario, no dudes en ponerte en contacto con un profesional sanitario.

La gastroenteritis es frecuente. Aproximadamente 1 de cada 5 personas en el Reino Unido desarrollará un episodio de gastroenteritis en un año. La mayoría de las personas padecen una gastroenteritis leve y no necesitan acudir al médico.

• El síntoma principal es la diarrea, a menudo acompañada también de náuseas (vómitos). Diarrea significa deposiciones sueltas o acuosas (heces), normalmente al menos tres veces en 24 horas. En algunas infecciones pueden aparecer sangre o mucosidad en las heces.

• Es frecuente que sienta calambres en el abdomen. Los dolores pueden aliviarse durante un tiempo cada vez que se expulsa un poco de diarrea.

• A veces se produce fiebre, dolor de cabeza y dolor en las extremidades.

¿Puede la gastroenteritis tener efectos a largo plazo?

Si se producen vómitos, suelen durar sólo un día, pero a veces más. La diarrea suele continuar tras el cese de los vómitos y suele durar varios días o más. Las heces ligeramente blandas pueden continuar durante una semana más o menos antes de que se restablezca un patrón normal. A veces los síntomas duran más tiempo.

Cuándo acudir al médico por gastroenteritis

Acuda al médico en cualquiera de las siguientes situaciones, o si se presenta cualquier otro síntoma que le preocupe:

• Si sospecha que está sufriendo una falta de líquidos en el organismo (deshidratación).

• Si se encuentra muy mal (vomita) y no puede retener líquidos.

• Si tiene sangre en la diarrea o en el vómito.

• Si tiene mucho dolor de barriga (abdominal).

• Si tiene síntomas graves o cree que su estado empeora.

• Si tiene fiebre persistente.

• Si los síntomas no remiten (por ejemplo, vómitos durante más de uno o dos días, o diarrea que no empieza a remitir después de tres o cuatro días).

• Infecciones contraídas en el extranjero.

• Si es usted anciano o tiene un problema de salud subyacente como diabetes, epilepsia, enfermedad inflamatoria intestinal (EII ) o enfermedad renal.

• Si tiene el sistema inmunitario debilitado debido, por ejemplo, a un tratamiento de quimioterapia, un tratamiento prolongado con corticoides o una infección por VIH.

• Si está embarazada.

¿Cómo se diagnostica la gastroenteritis?

La mayoría de las personas con gastroenteritis lo reconocen por sus síntomas típicos y no suelen necesitar acudir al médico o pedir consejo médico. Los síntomas suelen ser bastante leves y suelen mejorar en unos pocos días sin ningún tratamiento específico.

Sin embargo, en algunas circunstancias, es posible que necesite ver a un médico cuando tenga gastroenteritis. El médico puede preguntarle si ha viajado recientemente al extranjero, si ha estado en contacto con alguien con síntomas similares o si ha tomado recientemente antibióticos o ha estado ingresado en el hospital. El objetivo es buscar posibles causas de la gastroenteritis.

El médico también suele examinarle para detectar signos de falta de líquido en el organismo (deshidratación). Puede que le tome la temperatura, el pulso y la tensión arterial. También puede examinarle la barriga (abdomen) en busca de sensibilidad.

Por lo general, no es necesario realizar pruebas. Sin embargo, si se encuentra especialmente mal, tiene heces sanguinolentas, ha viajado recientemente al extranjero, está ingresado en un hospital o sus síntomas no mejoran, su médico puede pedirle que recoja una muestra de heces. Esta muestra puede examinarse en el laboratorio para determinar la causa de la infección.

Tratamiento de la gastroenteritis

Los síntomas suelen remitir en unos pocos días, ya que el sistema inmunitario suele eliminar la infección. Ocasionalmente, es necesario el ingreso hospitalario si los síntomas son graves o si aparecen complicaciones.

Se suele aconsejar lo siguiente hasta que remitan los síntomas.

Líquidos: beba mucho

Si sospecha que está deshidratado, debe ponerse en contacto con un médico.

• A título indicativo, beba al menos 200 ml después de cada episodio de diarrea (después de cada deposición acuosa).

• Este líquido extra se añade al que se bebe normalmente. Por ejemplo, un adulto suele beber unos dos litros al día, pero más en los países cálidos. El consejo anterior de beber 200 ml después de cada episodio de diarrea se añade a la cantidad habitual.

• Si ha estado enfermo (ha vomitado), espere de 5 a 10 minutos y vuelva a beber, pero más despacio. Por ejemplo, un sorbo cada 2-3 minutos pero asegurándote de que tu ingesta total es la descrita anteriormente.

• Deberá beber aún más si está deshidratado. Un médico le indicará cuánto debe beber si está deshidratado.

Para la mayoría de los adultos, los líquidos que se toman para mantenerse hidratados deben ser principalmente agua. Es mejor no tomar bebidas que contengan mucho azúcar, ya que a veces pueden empeorar la diarrea.

Las bebidas rehidratantes se recomiendan a personas frágiles, mayores de 60 años o con problemas de salud subyacentes. Se elaboran a partir de sobres que se pueden comprar en farmacias. (Se añade el contenido del sobre al agua potable. Las soluciones de rehidratación oral proporcionan un buen equilibrio de agua, sales y azúcar.

La pequeña cantidad de azúcar y sal ayuda a absorber mejor el agua del intestino. No detienen ni reducen la diarrea. En los países en desarrollo se utilizan mezclas caseras de sal y azúcar si no se dispone de bebidas rehidratantes, pero deben prepararse con cuidado, ya que un exceso de sal puede ser peligroso. Las bebidas rehidratantes son baratas y fáciles de conseguir en el Reino Unido, y constituyen el mejor tratamiento.

Comer lo más normalmente posible

Antes se aconsejaba no comer durante un tiempo si se tenía gastroenteritis. Sin embargo, ahora se aconseja hacer comidas pequeñas y ligeras si se puede. Guíese por su apetito. Puede que no le apetezca comer y la mayoría de los adultos pueden pasar unos días sin comer.

Come tan pronto como puedas, pero no dejes de beber. Si le apetece comer, evite al principio los alimentos grasos, picantes o pesados. Los alimentos sencillos, como el pan integral y el arroz, son buenos para empezar.

Para más información, consulte el artículo ¿Qué comer cuando se tiene gastroenteritis?

Medicación

Los antidiarreicos no suelen ser necesarios. Sin embargo, es posible que desee reducir el número de veces que tiene que ir al baño. Puede comprar antidiarreicos en las farmacias. El más seguro y eficaz es la loperamida.

La dosis para adultos es de dos cápsulas al principio. A continuación, una cápsula cada vez que se produzca diarrea, hasta un máximo de ocho cápsulas en 24 horas. Actúa ralentizando la actividad intestinal. No debes tomar loperamida durante más de cinco días.

Nota: no administre antidiarreicos a lactantes ni a niños menores de 12 años. Tampoco tome antidiarreicos si expulsa sangre o mucosidad con la diarrea o si tiene fiebre. Las personas con ciertas afecciones no deben tomar loperamida. Por lo tanto, lea el prospecto que acompaña al medicamento para estar seguro. Por ejemplo, las mujeres embarazadas no deben tomar loperamida.

El paracetamol o el ibuprofeno son útiles para aliviar la angustia que puede acompañar a la fiebre alta o al dolor de cabeza.

Como ya se ha explicado, si los síntomas son graves o se prolongan durante más de varios días, el médico puede pedir una muestra de la diarrea. Ésta se envía al laboratorio para buscar microbios infecciosos (bacterias, parásitos, etc.).

A veces se necesitan antibióticos u otros tratamientos si se descubre que la causa son determinadas bacterias u otras infecciones. Los antibióticos no son necesarios para la gastroenteritis causada por virus e incluso pueden empeorar la situación.

Consulte la sección Consejos para recuperarse de una gastroenteritis.

Complicaciones de la gastroenteritis

Las complicaciones de la gastroenteritis son más probables si padece una enfermedad continua (crónica), como diabetes, o si su sistema inmunitario está debilitado. Por ejemplo, si está tomando medicación con corticoides a largo plazo o recibe tratamiento de quimioterapia para el cáncer.

Entre las posibles complicaciones se incluyen las siguientes:

Falta de líquidos (deshidratación) y desequilibrio de sales (electrolitos) en el organismo.

Es la complicación más frecuente. Ocurre si el agua y las sales que se pierden en las heces, o cuando se ha estado enfermo (vomitado), no se reponen bebiendo los líquidos adecuados.

Si puede beber abundante líquido, es poco probable que se produzca deshidratación, o sólo es probable que sea leve y que se recupere pronto a medida que beba. La deshidratación grave puede provocar un descenso de la tensión arterial. Esto puede reducir el flujo sanguíneo a los órganos vitales. Si la deshidratación no se trata, también puede producirse insuficiencia renal.

Algunas personas gravemente deshidratadas necesitan un goteo de líquido directamente en vena. Esto requiere ingreso hospitalario.

Complicaciones reactivas

En raras ocasiones, otras partes del cuerpo pueden reaccionar a una infección que se produce en el intestino. Esto puede causar síntomas como inflamación de las articulaciones (artritis), inflamación de la piel e inflamación ocular ( conjuntivitis o uveítis). Las complicaciones reactivas son infrecuentes cuando un virus causa gastroenteritis.

Propagación de la infección

La infección puede extenderse a otras partes del cuerpo, como los huesos, las articulaciones o las meninges que rodean el cerebro y la médula espinal. Esto es poco frecuente. Si ocurre, es más probable si la gastroenteritis está causada por una infección por salmonela.

Síndromes diarreicos persistentes

Puede aparecer diarrea persistente, pero es poco frecuente.

Síndrome del intestino irritable (SII)

En ocasiones, el SII se desencadena por un episodio de gastroenteritis.

Intolerancia a la lactosa

A veces puede aparecer una intolerancia a la lactosa durante un tiempo después de una gastroenteritis. Es lo que se conoce como intolerancia secundaria o adquirida a la lactosa. El revestimiento del intestino puede estar dañado por el episodio de gastroenteritis. Esto conduce a la falta de una sustancia química (enzima) llamada lactasa que es necesaria para ayudar a su cuerpo a digerir un azúcar llamado lactosa que se encuentra en la leche.

La intolerancia a la lactosa provoca hinchazón, dolor de barriga (abdominal), gases y heces acuosas después de tomar leche. La enfermedad mejora cuando la infección desaparece y el revestimiento intestinal se cura. Es más frecuente en niños.

Síndrome hemolítico urémico

Se trata de otra posible complicación. Es poco frecuente y suele estar asociada a una gastroenteritis causada por cierto tipo de infecciónpor E. coli. Es una afección grave en la que se produce anemia, un recuento bajo de plaquetas en la sangre e insuficiencia renal. Es más frecuente en niños. Si se reconoce y se trata, la mayoría de las personas se recuperan bien.

Reducción de la eficacia de algunos medicamentos

Durante un episodio de gastroenteritis, algunos medicamentos que esté tomando por otras afecciones o razones pueden no ser tan eficaces. Esto se debe a que la diarrea y/o los vómitos hacen que el organismo absorba una menor cantidad de medicamentos.

Algunos ejemplos son los medicamentos para la epilepsia, la diabetes y los anticonceptivos. Hable con su médico o enfermera si no está seguro de qué hacer si está tomando otros medicamentos y tiene gastroenteritis.

Cómo prevenir la gastroenteritis

Si tiene gastroenteritis, se recomienda lo siguiente para evitar el contagio a otras personas:

• Lávate bien las manos después de ir al baño. Lo ideal es utilizar agua y jabón líquido, pero cualquier jabón es mejor que ninguno. Sécate bien después de lavarte.

• No compartas toallas ni franelas.

• No prepares ni sirvas comida o bebida para los demás.

• Limpia regularmente los inodoros que utilices con desinfectante. Limpia la cisterna, el asiento del inodoro, los grifos del baño, las superficies y los tiradores de las puertas con agua caliente y detergente al menos una vez al día. Guarda un paño sólo para limpiar el inodoro (o utiliza uno desechable cada vez).

• No ir al trabajo, a la universidad, etc., hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o de estar enfermo (vómitos).

• El rotavirus es una causa frecuente de diarrea y vómitos en bebés y niños pequeños. Los niños se vacunan sistemáticamente contra el rotavirus .

• Manipuladores de alimentos: si trabaja con alimentos y presenta diarrea o vómitos, debe abandonar inmediatamente la zona de manipulación de alimentos. En la mayoría de los casos, no es necesario tomar otras medidas, aparte de ausentarse del trabajo hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o vómitos. Pueden surgir algunas situaciones especiales y a veces es necesario un tiempo de baja más prolongado. Para algunas causas poco frecuentes de gastroenteritis puede ser necesario el consejo de un especialista. En caso de duda, consulte a su empresa o a su médico de cabecera.

• Si se sabe (o se sospecha) que la causa de la gastroenteritis es un microbio llamado Cryptosporidium spp., no debe bañarse en piscinas durante las dos semanas siguientes al último episodio de diarrea.