Conjuntivitis alérgica

¿Qué es la conjuntivitis?

Conjuntivitis significa inflamación de la conjuntiva. La conjuntiva es la "piel" fina que cubre la parte blanca de los ojos y el interior de los párpados. Está formada por capas de células transparentes especialmente adaptadas.

¿Cuáles son las causas de la conjuntivitis?

La conjuntivitis suele deberse a una alergia, infección o irritación de la conjuntiva.

Alergia

La reacción alérgica es una causa muy frecuente de conjuntivitis.

Infección

La infección es la causa más frecuente y, además de picor, enrojecimiento y arenilla, suele haber una secreción pegajosa. Los virus o las bacterias pueden causar conjuntivitis. Para más información, consulte el folleto titulado Conjuntivitis infecciosa.

Conjuntivitis irritante

Es algo que la mayoría de nosotros hemos experimentado ocasionalmente. Por ejemplo, la conjuntiva puede enrojecerse e inflamarse después de que nos entre champú en los ojos, o después de frotarnos los ojos al picar guindillas. El cloro de los baños o el humo del tabaco son otras causas comunes.

El resto de este folleto trata sobre la conjuntivitis causada por una alergia.

¿Qué es la conjuntivitis alérgica?

Alergia significa que el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada ante algo a lo que se ha vuelto sensible. Los síntomas de una mayor actividad inmunitaria en los ojos incluyen enrojecimiento, lagrimeo y picor. Estos síntomas forman parte del mecanismo de defensa del organismo frente a lo que considera extraño y perjudicial.

¿Cuáles son las causas de la conjuntivitis alérgica?

Conjuntivitis alérgica estacional por pólenes y mohos

La conjuntivitis estacional se produce en la misma época cada año. La mayoría de los casos se deben al polen y se producen en la época de la fiebre del heno. Los síntomas de este tipo de conjuntivitis alérgica suelen durar unas semanas cada año, aunque pueden prolongarse durante unos meses, y pueden variar en función del recuento de polen. Se trata de una medida de la cantidad de polen que hay en el aire cada día. El recuento de polen suele publicarse en la prensa y en las previsiones meteorológicas en línea.

Cada persona es sensible a un grupo diferente de pólenes. Los pólenes de gramíneas suelen causar síntomas a principios de verano, normalmente de abril a julio en el Reino Unido. El polen de los árboles puede causar síntomas en febrero o marzo, o en septiembre, dependiendo de la época en que las especies arbóreas emitan su polen. Otros pólenes y mohos causan síntomas más avanzado el verano.

Si padece conjuntivitis estacional, también puede tener otros síntomas de la fiebre del heno, como secreción nasal y dolor de garganta, como un resfriado común.

Conjuntivitis perenne

Se trata de una conjuntivitis alérgica que persiste durante todo el año (perenne significa durante todo el año). En la mayoría de los casos se debe a una alergia a los ácaros del polvo doméstico. El ácaro del polvo doméstico es una criatura diminuta parecida a un insecto que vive en todos los hogares. Vive principalmente en dormitorios, alfombras y colchones, formando parte del polvo. Las personas con conjuntivitis perenne suelen tener también rinitis alérgica perenne (que provoca síntomas como estornudos y goteo nasal). Los síntomas suelen empeorar por la mañana al levantarse.

Alergias a los animales

El contacto con algunos animales puede causar conjuntivitis alérgica. Suele deberse a la alergia a la piel o el pelo.

Inmunoterapia (desensibilización)

El National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ha recomendado que los adultos con inflamación alérgica grave en la nariz (rinitis) o conjuntivitis causada por el polen de los abedules pueden recibir tratamiento con un comprimido que contiene extracto de alérgeno de polen de abedul (Betula verrucose). Se puede utilizar el tratamiento si tiene síntomas a pesar de utilizar medicamentos que alivian los síntomas y también tiene una prueba de alergia positiva (prueba de punción cutánea o análisis de sangre de inmunoglobulina E específica) para el polen de abedul.

Conjuntivitis papilar gigante

Este tipo de conjuntivitis alérgica es poco frecuente. Se trata de una inflamación de la conjuntiva que recubre el párpado superior. Ocurre en algunas personas que tienen un objeto pequeño en el ojo - más comúnmente, una lente de contacto. Afecta aproximadamente a 1 de cada 100 usuarios de lentes de contacto. La causa exacta de la inflamación no está clara: posiblemente sea una reacción alérgica a los restos que quedan atrapados detrás de una lente o a una mala higiene de las lentes (no tener suficiente cuidado con su manejo). A veces también aparece después de una intervención quirúrgica.

Conjuntivitis de contacto

Algunas personas se sensibilizan a los cosméticos, el maquillaje ocular, los colirios u otras sustancias químicas que entran en contacto con la conjuntiva. Esto provoca una respuesta alérgica y síntomas de conjuntivitis alérgica. En este caso, también puede inflamarse la piel de los párpados. Se denomina dermatoconjuntivitis de contacto.

¿Cuáles son los síntomas de la conjuntivitis alérgica?

• Suelen verse afectados ambos ojos y los síntomas tienden a desarrollarse rápidamente.

• Los ojos suelen estar enrojecidos, con picor y arenilla.

• La piel de la parte interna de los párpados parece enrojecida y dolorida.

• El blanco de los ojos se ve rojo o rosa (conjuntivitis).

• Puede producirse una sensación de quemazón, aunque los ojos no suelen doler.

• Los párpados tienden a hincharse.

• Los ojos lagrimean más de lo habitual; sin embargo, no se vuelven demasiado pegajosos.

• La visión no se ve afectada.

• En casos graves, la conjuntiva bajo los párpados superiores puede hincharse y tener un aspecto abultado.

¿Existen posibles complicaciones de la conjuntivitis alérgica?

La conjuntivitis estacional y perenne puede ser desagradable; sin embargo, no suelen producirse complicaciones. La dermatoconjuntivitis de contacto y la conjuntivitis papilar gigante causan ocasionalmente inflamación y ulceración de la córnea (una afección denominada queratitis). Si no se trata, puede afectar a la visión a largo plazo.

¿Cuál es el tratamiento de la conjuntivitis alérgica?

Intenta no frotarte los ojos

Esto puede causar ojos rojos y más inflamación.

Bañar los ojos

El uso de un "baño ocular" de venta libre, o empapar una franela en agua fría y luego bañar suavemente los ojos, puede aliviar los síntomas.

Evitar la causa de la alergia

Si padece conjuntivitis estacional, durante la época de la fiebre del heno intente evitar el polen. Cierre las ventanas, conduzca con las ventanillas cerradas y la circulación interna de aire encendida en el coche, y lleve gafas de sol envolventes cuando salga. Ducharse y lavarse el pelo antes de acostarse puede ayudar a eliminar el polen que se ha acumulado en el pelo y la piel durante el día.

¿Puedo utilizar lentes de contacto con conjuntivitis alérgica?

En general, no lleve lentillas hasta que hayan desaparecido los síntomas y durante las 24 horas siguientes a la última dosis de cualquier colirio o pomada. No obstante, su óptico le indicará si puede llevar lentillas con determinados tipos de gotas.

Tratamiento de la conjuntivitis estacional, perenne y relacionada con los animales

Si los síntomas son leves, puede no ser necesario ningún tratamiento.

Nota: todos los tratamientos habituales para la fiebre del heno pueden adquirirse actualmente sin receta médica. La mayoría de los médicos de cabecera no recetarán ninguno de ellos, como se aconseja en la guía nacional.

En caso necesario, además de las medidas generales descritas anteriormente:

Gotas oculares

A menudo se utilizan colirios para aliviar los síntomas de la conjuntivitis alérgica. Pueden adquirirse sin receta médica.

Los colirios más utilizados son los antihistamínicos y los estabilizadores de mastocitos. (Los mastocitos y la histamina forman parte de la reacción alérgica del organismo. Los colirios contrarrestan sus efectos). Los colirios suelen funcionar bien. Hay que utilizarlas poco después de despertarse y con regularidad para mantener alejados los síntomas de la conjuntivitis alérgica hasta que desaparezca la causa de la alergia (si es que desaparece). A algunas personas les funciona mejor un producto que otro. Por lo tanto, si el primero no funciona tan bien, cambiar a otro puede ayudar. Si tiene los párpados muy hinchados, las gotas pueden tardar varios días en aliviar por completo los síntomas.

• Colirios antihistamínicos - por ejemplo, colirios de azelastina: suelen necesitarse sólo dos veces al día. Tienen pocos efectos secundarios y pueden ser muy eficaces para reducir los síntomas.

• Gotas oftálmicas estabilizadoras de mastocitos (por ejemplo, gotas de cromoglicato sódico): se utilizan desde hace muchos años. Son muy eficaces y no tienen efectos secundarios. Deben utilizarse con frecuencia, ya que son de acción corta: cuatro veces al día o más.

• Gotas antialérgicas combinadas, que contienen antazolina y xilometazolina: la antazolina es un antihistamínico como la azelastina; la xilometazolina es un vasoconstrictor. Los vasoconstrictores son medicamentos que estrechan los diminutos vasos sanguíneos de la superficie ocular para impedir que transporten tantas sustancias químicas alergénicas al lugar de la irritación. Estas gotas combinadas no son adecuadas para todo el mundo. Por ejemplo, los niños menores de 12 años y las personas con presión ocular elevada (glaucoma) no deben utilizarlas. Su médico o farmacéutico pueden aconsejarle si son seguras para usted.

• Colirios de esteroides - por ejemplo, colirios de betametasona: los colirios de esteroides son muy eficaces en la irritación ocular. Calman rápidamente la irritación y la inflamación. Sin embargo, si hay infección (especialmente viral) pueden agravarla rápidamente. También pueden provocar glaucoma. Por tanto, las gotas de corticoides sólo deben utilizarse si fracasan otros tratamientos. Normalmente sólo se utilizan bajo la supervisión de un especialista en ojos (oftalmólogo). Su médico de cabecera no se las recetará.

• Comprimidos de corticoides: se utilizan ocasionalmente durante 3-5 días cuando los síntomas son extremadamente graves: los comprimidos de corticoides funcionan bien, pero no se aconsejan ciclos regulares o más prolongados debido a los posibles efectos secundarios de su uso a largo plazo. Los efectos secundarios de la administración repetida de esteroides orales son el aumento del apetito, el aumento de peso, la supresión del sistema inmunitario (que es para lo que se utilizan, pero esto no es bueno si se necesita luchar contra las infecciones) y el adelgazamiento de los huesos.

Nota: informe a su farmacéutico si está embarazada o en periodo de lactancia, ya que algunos tratamientos (incluidos algunos colirios) pueden estar desaconsejados.

Colirios y lentes de contacto

La mayoría de las gotas contienen conservantes. Sin embargo, en algunos casos existen versiones sin conservantes, ya que éstos también pueden causar irritación o alergia ocular. No deben utilizarse lentes de contacto blandas mientras se usan las gotas, ya que los conservantes pueden ser absorbidos por las lentes e irritar aún más los ojos.

Otros tratamientos para la conjuntivitis alérgica

Comprimidos antihistamínicos (por ejemplo, clorfenamina o loratadina ): se toman para intentar reducir la respuesta alérgica del organismo. No suelen ser muy eficaces para los ojos muy irritados; sin embargo, pueden ayudar con otros síntomas de la fiebre del heno. Los antihistamínicos pueden provocar somnolencia. Por lo tanto, hay que tener cuidado si se toman cuando se maneja maquinaria pesada o se conduce.

Sin embargo, la mayoría de los antihistamínicos actuales (como la loratadina o la cetirizina) no suelen provocar somnolencia. Están autorizados para tomarse una vez al día, pero los especialistas suelen aconsejar que se tomen dos o incluso tres veces al día. La clorfenamina es de acción corta y debe tomarse cuatro veces al día.

Antes, la fexofenadina sólo se dispensaba con receta médica, pero ahora puede adquirirse sin receta.

Spray o gotas nasales con esteroides -por ejemplo, betametasona o mometasona-: se utilizan para reducir los estornudos y la rinorrea causados por la inflamación de la nariz. Sin embargo, también pueden ayudar a reducir la conjuntivitis alérgica.

Tratamiento de la conjuntivitis papilar gigante

La causa principal de esta enfermedad es un problema con las lentes de contacto. Por lo general, el tratamiento consiste en dejar de llevar lentes de contacto hasta que desaparezcan los síntomas. Puede ser necesario mejorar la higiene de las lentillas o cambiar de tipo para evitar que el problema reaparezca. Un colirio antihistamínico o un colirio estabilizador de mastocitos (descritos anteriormente) también pueden ayudar a aliviar los síntomas antes de volver a utilizar las lentes...

Tratamiento de la conjuntivitis de contacto

El tratamiento consiste en evitar lo que haya causado la reacción. Cuando la causa es un cosmético, hay que dejar que los síntomas desaparezcan por completo antes de probar un producto alternativo. En cualquier caso, la máscara de pestañas debe cambiarse por un frasco nuevo cada tres meses, por motivos de higiene. Sin embargo, puede ser necesario cambiar de marca o de tipo de maquillaje de ojos. El maquillaje que deja caer pequeñas fibras en los ojos, como las máscaras de pestañas, es una causa frecuente. Las máscaras de pestañas son a menudo las culpables.

Algunos casos están causados por una alergia a un colirio concreto utilizado para otra enfermedad ocular. Las gotas para el glaucoma suelen tener este efecto, al igual que las gotas que venden los farmacéuticos para alargar las pestañas (en realidad son un tipo de medicamento para el glaucoma). En el primer caso, es posible que necesite el consejo de un especialista sobre qué colirio alternativo puede ser adecuado para su enfermedad. En el segundo caso, puede que tenga que olvidarse de alargar las pestañas o plantearse las extensiones de pestañas (que deben renovarse cada tres o cuatro semanas).

Las medidas generales descritas anteriormente pueden ayudar a aliviar el ojo hasta que desaparezcan los síntomas. Los colirios antihistamínicos o los colirios estabilizadores de mastocitos (descritos anteriormente) no funcionan en este tipo de conjuntivitis.

¿Qué aspecto tiene la conjuntivitis alérgica?

Puede resultar difícil distinguir entre conjuntivitis alérgica y conjuntivitis infecciosa. Esto ocurre sobre todo en la época de la fiebre del heno, cuando son frecuentes los ojos rojos y llorosos. La conjuntivitis alérgica y la conjuntivitis bacteriana suelen afectar a ambos ojos:

• En la conjuntivitis alérgica suelen verse afectados ambos ojos por igual al mismo tiempo.

• En la conjuntivitis bacteriana, la afección tiende a extenderse de un ojo al otro.

Si sólo un ojo está rojo, es menos probable que se deba a una conjuntivitis alérgica.

Hay muchas otras enfermedades oculares que pueden provocar el enrojecimiento de uno o ambos ojos, y que al principio pueden confundirse con la conjuntivitis. Entre ellas se incluyen afecciones inflamatorias que afectan al interior del ojo, herpes zóster, iritis y ulceración ocular (aunque todas estas afecciones tienden a causar visión borrosa o reducción de la visión, junto con dolor).

Debe consultar a un profesional sanitario si no está seguro de cuál es la causa de sus síntomas y éstos duran mucho tiempo y no remiten en pocos días. Asimismo, acuda urgentemente a un profesional sanitario si se da cualquiera de los siguientes casos:

• Tus síntomas cambian (por ejemplo, la luz empieza a hacerte daño en los ojos).

• Tiene dolor en el ojo (lo habitual en la conjuntivitis es un dolor leve en lugar de dolor).

• Aparecen manchas o ampollas en la piel próxima al ojo, o en el párpado o la nariz.

• Su visión se reduce.

• El ojo se pone muy rojo, sobre todo si es de un solo lado.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.