Diarrea

Causas y tipos de diarrea

Las causas de la diarrea son múltiples: infección intestinal, intoxicación alimentaria y diversos trastornos intestinales.

Diarrea infecciosa aguda

Es la causa más frecuente. La diarrea de aparición súbita, presumiblemente debida a una infección, se denomina diarrea infecciosa aguda:

• Gastroenteritis. Muchas bacterias, virus y otros gérmenes pueden causar diarrea. A veces los gérmenes proceden de alimentos infectados (intoxicación alimentaria). El agua infectada es una causa en algunos países. A veces se trata simplemente de "uno de esos gérmenes que andan por ahí".

• Los virus se transmiten fácilmente de una persona a otra por contacto estrecho, o cuando una persona infectada prepara comida para otros.

• Algunos ejemplos de diarrea infecciosa son el norovirus, Clostridium difficile, Escherichia coli, campylobacter, salmonella y cryptosporidium.

Otras causas poco frecuentes son el consumo excesivo de alcohol, los efectos secundarios de algunos medicamentos y la ansiedad.

Ver también el prospecto separado Diarrea aguda en niños.

Diarrea del viajero

La diarrea del viajero es la diarrea que sufren los viajeros, normalmente en la primera o segunda semana de estancia en un entorno extranjero. La diarrea del viajero está causada por diversas bacterias, parásitos y virus que se adquieren de alimentos y agua contaminados en el nuevo entorno extranjero.

Diarrea persistente (crónica)

La diarrea crónica se define como aquella que dura más de 4 semanas. Los trastornos intestinales que causan diarrea persistente (crónica) pueden confundirse con diarrea aguda cuando aparecen por primera vez. La diarrea persistente (crónica) tiene varias causas, como el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa o la enfermedad celíaca.

Selección de pacientes para Diarrea

Salud digestiva

Diarrea biliar

La diarrea biliar es frecuente, sobre todo en personas que padecen el síndrome del intestino irritable. La diarrea biliar puede deberse a un problema intestinal. Lo más frecuente es que la diarrea no esté causada por ningún problema médico. La diarrea biliar responde muy bien al tratamiento con un medicamento llamado aglutinante de ácidos biliares. El resultado suele ser muy bueno si no hay ningún otro problema intestinal.

por la Dra. Philippa Vincent, MRCGP

Síntomas con diarrea

La diarrea es, en sí misma, un síntoma. Significa caca suelta o acuosa y deposiciones frecuentes (normalmente, al menos tres veces al día). Otros síntomas que pueden aparecer junto con la diarrea, sobre todo en la diarrea infecciosa aguda, son:

• Estar enfermo (vómitos) o sentirse mal (náuseas).

• En algunas infecciones pueden aparecer sangre o mucosidad en las heces.

• Es frecuente que sienta calambres en el abdomen. Los dolores pueden aliviarse durante un tiempo cada vez que se expulsa un poco de diarrea.

• Temperatura alta(fiebre).

• Dolor de cabeza.

• Miembros doloridos.

• Deshidratación.

Enfermedad y diarrea

Si se producen vómitos, suelen durar sólo un día, pero a veces más. La diarrea suele continuar tras el cese de los vómitos y suele durar varios días o más. Las heces ligeramente blandas pueden persistir durante una semana más o menos antes de que se restablezca un patrón normal. A veces los síntomas duran más tiempo.

Tratamiento de la diarrea

La diarrea aguda suele remitir en unos pocos días, ya que el sistema inmunitario suele eliminar la infección. En raras ocasiones es necesario el ingreso hospitalario si los síntomas son graves o si aparecen complicaciones (véase más adelante).

El tratamiento de la diarrea persistente (crónica) dependerá de la causa subyacente.

Se suelen aconsejar los siguientes tratamientos para la diarrea hasta que remitan los síntomas.

• Beber mucha agua. El objetivo es prevenir la falta de líquidos en el organismo (deshidratación) o reponer los líquidos perdidos en el organismo.(Nota: si sospecha que está deshidratado, póngase en contacto con un médico.) A título orientativo, beba al menos 200 ml después de cada episodio de diarrea (después de cada deposición acuosa (heces). Este líquido extra es adicional al que beberías normalmente. Por ejemplo, un adulto suele beber unos dos litros al día, pero más en los países cálidos. El consejo anterior de beber 200 ml después de cada episodio de diarrea se añade a la cantidad habitual que se bebe. Si has vomitado, espera de 5 a 10 minutos y vuelve a beber, pero más despacio. Por ejemplo, un sorbo cada 2-3 minutos, pero asegurándose de que la ingesta total es la descrita anteriormente. Si está deshidratado, deberá beber aún más. Un médico le aconsejará cuánto debe beber si está deshidratado.

Para la mayoría de los adultos, los líquidos ingeridos para mantenerse hidratados deben ser principalmente agua. Es mejor no tomar bebidas que contengan mucho azúcar, como refrescos de cola o gaseosas, ya que a veces pueden empeorar la diarrea.

• Bebidas rehidratantes. Las bebidas rehidratantes suelen ser innecesarias para las personas sanas y en buen estado físico, pero se recomiendan para las personas frágiles, mayores de 60 años o con problemas de salud subyacentes. Se preparan en sobres que se pueden comprar en farmacias (por ejemplo, Dioralyte®). (Se añade el contenido del sobre al agua. Las bebidas rehidratantes aportan un buen equilibrio de agua, sales y azúcar. No detienen ni reducen la diarrea. Sin embargo, la pequeña cantidad de azúcar y sal ayuda a absorber mejor el agua del intestino al organismo. En los niños con gastroenteritis, el zumo de fruta diluido (especialmente el de manzana) puede ser útil, y puede ser tan bueno como las bebidas rehidratantes en algunos casos. El zumo de manzana debe diluirse 50:50 con agua. Los niños suelen preferir su sabor al del agua o las bebidas rehidratantes, por lo que puede ser más fácil conseguir que tomen pequeñas cantidades con regularidad.

• Mezclas de sal y azúcar. En los países en desarrollo se utilizan mezclas caseras de sal y azúcar si no se dispone de bebidas rehidratantes, pero deben prepararse con cuidado, ya que un exceso de sal puede ser peligroso.

• Medicamentos antisecretores. Están diseñados para ser utilizados con el tratamiento de rehidratación. Reducen la cantidad de agua que se libera en el intestino durante un episodio de diarrea. Pueden utilizarse en niños pequeños mayores de 3 meses y en adultos.

• Medicación. Los medicamentos antidiarreicos no suelen ser necesarios. Para más información, consulte el prospecto sobre medicamentos contra la diarrea.

¿Qué comer cuando se tiene diarrea?

Coma lo más normalmente posible. Antes se aconsejaba no comer durante un tiempo si se tenía diarrea infecciosa. Sin embargo, ahora se aconseja hacer comidas pequeñas y ligeras si es posible. Guíese por su apetito. Puede que no le apetezca comer y la mayoría de los adultos pueden pasar unos días sin comer. Coma en cuanto pueda, pero no deje de beber. Si le apetece comer, evite al principio los alimentos grasos, picantes o pesados. Los alimentos sencillos, como el pan integral y el arroz, son buenos para empezar.

Cómo detener la diarrea

La mayoría de los casos de diarrea aguda se resuelven en unos pocos días y el tratamiento de la diarrea suele consistir simplemente en mantener una buena ingesta de líquidos y tratar cualquier causa subyacente. A veces, la diarrea aguda puede requerir medicamentos como antibióticos o antiparasitarios para eliminar la causa subyacente. El tratamiento de la diarrea persistente (crónica) también dependerá de la causa subyacente.

¿Es contagiosa la diarrea?

Algunas infecciones que causan diarrea se transmiten muy fácilmente de una persona a otra. Si tiene diarrea aguda, también se recomienda lo siguiente para evitar el contagio a otras personas:

• Lávate bien las manos después de ir al baño. Lo ideal es utilizar jabón líquido en agua corriente templada, pero cualquier jabón es mejor que ninguno. Séquese bien después de lavarse.

• No compartas toallas ni franelas.

• No sirvas ni prepares comida para los demás.

• Limpie regularmente los inodoros que utilice. Limpia la cisterna, el asiento del inodoro, los grifos del baño, las superficies y los tiradores de las puertas con agua caliente y detergente al menos una vez al día. Guarda un paño sólo para limpiar el inodoro (o utiliza uno desechable cada vez).

• No ir al trabajo, a la universidad, etc., hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o de estar enfermo (vómitos).

• Manipuladores de alimentos: si trabaja con alimentos y presenta diarrea o vómitos, debe abandonar inmediatamente la zona de manipulación de alimentos. En la mayoría de los casos, no es necesario tomar otras medidas, aparte de ausentarse del trabajo hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o vómitos. Pueden surgir algunas situaciones especiales y a veces es necesario un tiempo de baja más prolongado. Para algunas causas poco frecuentes de diarrea infecciosa puede ser necesario el consejo de un especialista. En caso de duda, pida consejo a su jefe o a su médico de cabecera.

• Si se sabe (o se sospecha) que la causa de la diarrea aguda es un germen llamado Cryptosporidium spp., no debe bañarse en piscinas durante las dos semanas siguientes al último episodio de diarrea.

Complicaciones de la diarrea

Las complicaciones son poco frecuentes en el Reino Unido. Son más probables en personas muy jóvenes, embarazadas o ancianas. También son más probables si padece una enfermedad crónica, como diabetes, o si su sistema inmunitario no funciona plenamente. Por ejemplo, si toma esteroides a largo plazo o recibe quimioterapia contra el cáncer.

Entre las posibles complicaciones se incluyen las siguientes:

• Falta de líquidos (deshidratación) y desequilibrio de sales (electrolitos) en el organismo. Para más información, consulte el folleto sobre gastroenteritis.

• Complicaciones reactivas. En raras ocasiones, otras partes del cuerpo pueden reaccionar a una infección que se produce en el intestino. Esto puede causar síntomas como inflamación de las articulaciones (artritis), inflamación de la piel e inflamación de los ojos (conjuntivitis o uveítis). Las complicaciones reactivas son infrecuentes si se tiene un virus causante de diarrea infecciosa.

• Propagación de la infección. La infección puede propagarse a otras partes del cuerpo, como los huesos, las articulaciones o las meninges que rodean el cerebro y la médula espinal. Esto es poco frecuente. Si ocurre, es más probable si la diarrea está causada por una infección por Salmonella spp.

• Síndromes persistentes de diarrea. Esto raramente se desarrolla.

• Síndrome del intestino irritable (SII). A veces se desencadena por una diarrea infecciosa.

• A veces puede producirse intolerancia a la lactosa. A veces puede producirseintolerancia a la lact osa durante un periodo de tiempo después de una diarrea infecciosa. Es lo que se conoce como intolerancia secundaria o adquirida a la lactosa. El revestimiento intestinal puede resultar dañado por el episodio de diarrea. Esto provoca la falta de una enzima (sustancia química) llamada lactasa, necesaria para ayudar al organismo a digerir un azúcar llamado lactosa que se encuentra en la leche. La intolerancia a la lactosa provoca hinchazón, dolor abdominal, gases y heces acuosas después de tomar leche. La enfermedad mejora cuando la infección desaparece y el revestimiento intestinal se cura. Es más frecuente en niños.

• Síndrome hemolítico urémico. Se trata de otra complicación potencial. Es poco frecuente y suele asociarse a diarreas infecciosas causadas por cierto tipo de infección por Escherichia coli. Se trata de una afección grave en la que se produce anemia, un recuento bajo de plaquetas en la sangre e insuficiencia renal. Es más frecuente en niños. Si se reconoce y se trata, la mayoría de las personas se recuperan bien.

• Disminución de la eficacia de algunos medicamentos. Durante un episodio de diarrea infecciosa, algunos medicamentos que esté tomando por otras afecciones o razones pueden no ser tan eficaces. Esto se debe a que la diarrea y/o los vómitos hacen que el organismo absorba una menor cantidad de medicamentos. Algunos ejemplos son los medicamentos para la epilepsia, la diabetes y los anticonceptivos. Si está tomando otros medicamentos y tiene diarrea aguda, consulte a su médico o enfermera.

¿Necesito alguna prueba para la diarrea?

La mayoría de las personas con diarrea no necesitan consultar a un médico ni pedir consejo médico. Los síntomas suelen ser leves y suelen mejorar en pocos días sin tratamiento médico. Sin embargo, en algunas circunstancias puede ser necesario consultar a un médico (véase más adelante cuándo se debe consultar a un médico). El médico puede hacerle varias preguntas, por ejemplo sobre:

• Viajes recientes al extranjero.

• Si ha estado en contacto con alguien con síntomas similares.

• Si ha tomado antibióticos recientemente.

• Si ha sido hospitalizado recientemente.

El objetivo es buscar posibles causas de la diarrea. El médico también suele examinarte, sobre todo en busca de signos de deshidratación.

Si se encuentra especialmente mal, tiene heces sanguinolentas, ha viajado recientemente al extranjero, está ingresado en el hospital o sus síntomas no mejoran, su médico puede pedirle que recoja una muestra de heces. En el laboratorio podrán examinarla para determinar la causa de la infección.

Pueden ser necesarias otras pruebas, como análisis de sangre, sobre todo si la diarrea es persistente (crónica).

Síntomas de falta de líquido en el organismo (deshidratación)

La diarrea y los vómitos pueden causar deshidratación y necesitan atención médica rápida. La deshidratación grave es más frecuente en los bebés y constituye una urgencia médica. Lea el folleto sobre la gastroenteritis para conocer los síntomas que debe tener en cuenta. Para conocer los síntomas a los que debe estar atento, lea el folleto separado sobre la gastroenteritis.

Preguntas más frecuentes

¿Cuánto dura la diarrea?

Si la diarrea se debe a una infección aguda (gastroenteritis), suele desaparecer en 5-7 días, aunque a veces puede tardar una o dos semanas en desaparecer. Si la diarrea dura más de dos semanas, puede deberse a otra causa, como una infección que no ha remitido u otro problema intestinal.

¿Se puede prevenir la diarrea?

La diarrea no siempre puede prevenirse, pero se puede reducir mucho el riesgo con sencillas medidas higiénicas como lavarse las manos regularmente con agua y jabón.

¿Cuál es la forma más rápida de detener la diarrea?

La forma más rápida de aliviar la diarrea es mantenerse bien hidratado y descansar mientras el cuerpo se recupera. Las soluciones de rehidratación oral pueden ayudar a reponer los líquidos y sales perdidos.

¿Es la diarrea un signo de embarazo?

La diarrea no suele considerarse un signo precoz del embarazo, pero los cambios hormonales, los cambios en la dieta o las vitaminas prenatales pueden alterar a veces la digestión. Algunas mujeres embarazadas pueden notar las heces más blandas, pero los primeros síntomas más frecuentes son la falta de menstruación, las náuseas y la sensibilidad mamaria.