Campylobacter

¿Qué es la campilobacteriosis?

Las campilobacterias son gérmenes (bacterias del género Campylobacter) que pueden causar una desagradable intoxicación alimentaria. Una de las cepas más comunes del grupo es Campylobacter jejuni. Al comer o beber algo que contenga los gérmenes campylobacter causan enfermedad, generalmente con gastroenteritis, una infección de los intestinos.

Las causas más frecuentes de gastroenteritis son, con diferencia, los virus. La gastroenteritis bacteriana es mucho menos frecuente, pero el campylobacter es la causa bacteriana más común en el Reino Unido.

Síntomas de Campylobacter

Los síntomas típicos del campylobacter incluyen:

• Sensación de malestar(náuseas).

• Tener diarrea (a veces puede ser sanguinolenta).

• Vómitos.

• Tener dolores de estómago tipo retortijón y temperatura alta (fiebre).

• Posible deshidratación.

Los síntomas suelen aparecer entre 2 y 5 días después de haber ingerido el alimento contaminado o de haber estado en contacto con el animal contaminado. Sin embargo, a veces el periodo de tiempo antes de que aparezcan los síntomas (conocido como "periodo de incubación") puede ser tan corto como un día o tan largo como 11 días.

En la mayoría de las personas, los síntomas son relativamente leves y mejoran en 2-3 días. Aproximadamente 9 de cada 10 afectados se recuperan de la enfermedad en una semana. Sin embargo, a veces los síntomas pueden ser más graves y/o pueden producirse complicaciones. Si los síntomas son graves, puede producirse deshidratación.

La diarrea y los vómitos pueden causar deshidratación. Si sospecha que un niño está deshidratado, acuda urgentemente al médico. Los niños, especialmente los bebés y los menores de 2 años, pueden deshidratarse gravemente con rapidez. La deshidratación leve es frecuente y suele revertirse fácilmente bebiendo líquidos.

Para más información sobre los síntomas de deshidratación en niños y adultos, consulte nuestro folleto separado titulado Deshidratación.

Tratamiento de Campylobacter

La mayoría de las personas con campilobacteriosis no necesitan ningún tratamiento específico. Los síntomas suelen mejorar en unos días, ya que el sistema inmunitario tiene tiempo de eliminar la infección. Las personas con campilobacteriosis suelen poder arreglárselas en casa.

Muy ocasionalmente, es necesario el ingreso hospitalario si los síntomas son graves o si aparecen complicaciones. Esto es más frecuente en personas muy jóvenes (niños menores de 2 años), muy ancianas o frágiles, o con otras afecciones, como enfermedad renal grave.

Se suele aconsejar lo siguiente hasta que remitan los síntomas:

Líquidos para prevenir la deshidratación

Se recomienda beber mucho líquido. Si no hay vómitos, se recomienda aumentar el volumen y la frecuencia. Si hay vómitos, se aconsejan cantidades pequeñas pero frecuentes de líquido (como se ha descrito anteriormente). El objetivo es evitar la deshidratación. Sin embargo, es mejor evitar las bebidas con gas o grandes cantidades de zumos de fruta concentrados, ya que pueden empeorar la diarrea.

Los bebés menores de 6 meses corren un mayor riesgo de deshidratación. En caso de gastroenteritis, hay que consultar al médico. La lactancia materna o con biberón debe fomentarse con normalidad. La demanda de alimento puede aumentar. Puede ser aconsejable dar más líquidos (agua o bebidas rehidratantes) entre tomas.

Las bebidas rehidratantes pueden aconsejarse a las personas con mayor riesgo de deshidratación (véase más arriba quiénes pueden ser). Se elaboran a partir de sobres que se venden sin receta en farmacias y con receta médica.

Las bebidas rehidratantes proporcionan un equilibrio perfecto de agua, sales y azúcar. La pequeña cantidad de azúcar y sal ayuda a que el agua se absorba mejor desde el intestino hacia el organismo.

¿Y la comida?

• Se aconseja comer lo más normalmente posible una vez que se haya tratado cualquier deshidratación. Corregir cualquier deshidratación es la primera prioridad.

• Guíese por el apetito: normalmente se recomiendan pequeñas comidas de alimentos secos y suaves, por ejemplo, pasta normal, tostadas normales o arroz normal.

• Los bebés amamantados deben seguir siéndolo si lo aceptan. En ocasiones, esto se añadirá a las bebidas rehidratantes adicionales.

• Los bebés alimentados con biberón deben alimentarse con sus tomas normales de fuerza completa si las aceptan. También en este caso, además de las bebidas rehidratantes.

¿Necesito medicación?

Los medicamentos contra la diarrea no suelen ser necesarios. Los medicamentos para detener la diarrea nunca deben administrarse a niños menores de 12 años. Pueden parecer remedios atractivos, pero no es seguro dárselos a los niños, debido a las posibles complicaciones graves.

Ocasionalmente puede aconsejarse un medicamento llamado loperamida, pero normalmente debe evitarse. La loperamida actúa ralentizando la actividad intestinal y puede reducir el número de episodios de diarrea, pero puede hacer que los síntomas duren más tiempo.

El paracetamol puede ser útil para aliviar algunos de los síntomas, como la fiebre o el dolor de cabeza. El ibuprofeno puede ser útil para los mismos síntomas si no hay vómitos ni dolor abdominal.

El tratamiento antibiótico no suele ser necesario en personas con síntomas leves, ya que la infección suele resolverse sin tratamiento. Si los síntomas son graves (fiebre alta, diarrea grave o sanguinolenta) o si el sistema inmunitario de la persona es deficiente (por ejemplo, si toma corticoides o recibe quimioterapia para tratar el cáncer), puede utilizarse un antibiótico llamado claritromicina (pero debe iniciarse en los 3 días siguientes a la aparición de los síntomas).

El racecadotril está autorizado como complemento de la rehidratación para tratar los síntomas de la diarrea aguda no complicada en adultos y niños mayores de 3 meses.

¿Cómo se contrae la campilobacteriosis?

Al igual que otras enfermedades infecciosas intestinales, los gérmenes (bacterias) del campylobacter se adquieren habitualmente a través de los alimentos. Pueden encontrarse en:

• Carne cruda, especialmente aves de corral crudas o poco cocinadas, como pollo, pavo, etc.

• Leche cruda sin pasteurizar.

• Setas.

• Marisco.

• Beber agua contaminada.

• Mascotas (incluidos perros y gatos) y otros animales infectados por campylobacter.

Beber agua contaminada durante un viaje es una causa frecuente de infección por Campylobacter.

Para más información sobre esta situación, consulte el folleto aparte titulado Diarrea del viajero. Campylobacter es uno de los muchos gérmenes que pueden causar diarrea del viajero.

¿Cuándo debo acudir al médico?

En caso de gastroenteritis por cualquier causa (incluida una posible intoxicación alimentaria causada por campylobacter), debe solicitarse consejo médico en las siguientes situaciones:

• Si el niño afectado es menor de 6 meses.

• Si existe la sospecha de que se está produciendo una deshidratación (falta de líquido en el organismo) (véase más arriba).

• Si vomita mucho y no puede retener ningún líquido (lo mejor es probar con volúmenes muy pequeños de líquido; por ejemplo, en un niño mayor de 2 años, 10 ml cada 10 minutos, o en un adulto, 25 ml cada 5 minutos). Si ni siquiera se puede retener esta cantidad de líquido, se debe buscar atención médica).

• Si hay somnolencia o confusión.

• Si hay sangre en la diarrea o el vómito.

• Si hay dolor de barriga (abdominal) intenso.

• Si la infección se contrajo en el extranjero.

• Si los síntomas son muy graves o si la enfermedad empeora.

• Si la fiebre no cede con el tiempo o con paracetamol.

• Si los síntomas no se asientan (por ejemplo, vómitos durante más de 2 días o diarrea que no empieza a asentarse después de 4 días. La diarrea suele prolongarse un poco más, pero los episodios deben ser menos violentos, menos frecuentes y cada vez más sólidos).

• Si hay algún otro síntoma inusual, como una erupción cutánea.

• Si existe una enfermedad subyacente, como diabetes o insuficiencia renal, y los síntomas no remiten con rapidez.

• Si existe un sistema inmunitario debilitado, ya sea debido a medicación como la quimioterapia o a una enfermedad como el SIDA.

• Si existe la sospecha de que se puede haber contraído una intoxicación alimentaria por comer comida de restaurante o para llevar.

¿Es frecuente la campilobacteriosis?

Los gérmenes (bacterias) Campylobacter son las bacterias más comunes que causan intoxicaciones alimentarias en el Reino Unido. Public Health England informa de que en Inglaterra y Gales el número de casos aumentó de 52.381 en 2016 a 56.729 en 2017. Las cifras en 2018 y 2019 fueron muy similares a las de 2017. Probablemente hay muchos más casos que no se analizan.

¿Quién contrae la campilobacteriosis?

La intoxicación alimentaria por Campylobacter puede afectar a cualquier persona de cualquier edad. Puede ser más común en:

• Personas que viajan a países en desarrollo donde el saneamiento y la higiene alimentaria pueden ser menos estrictos.

• Personas que trabajan con animales de granja.

• Personas que trabajan en la industria cárnica.

¿Cómo se diagnostica la campilobacteriosis?

Muchas personas reconocerán una intoxicación alimentaria por los síntomas típicos. Si los síntomas son leves, no suele ser necesario acudir al médico ni recibir tratamiento médico específico. Por lo tanto, la infección por Campylobacter puede no estar "confirmada".

Sin embargo, en algunas circunstancias, puede ser necesario consultar a un médico en caso de intoxicación alimentaria (véase más arriba cuándo se debe consultar a un médico).

Por lo general, a las personas con gastroenteritis se les aconseja que permanezcan en casa y no necesitan ser examinadas. Si se aconseja una exploración (por ejemplo, en niños pequeños o ancianos), se comprobarán los signos de deshidratación y, a menudo, la temperatura, el pulso y la tensión arterial, así como la barriga (abdomen) en busca de sensibilidad.

El médico puede solicitar una muestra de heces para analizar la presencia de bacterias. No suele solicitarse hasta el séptimo día de la enfermedad si la diarrea persiste. La muestra de heces se envía al laboratorio para su análisis. Se confirma la presencia de Campylobacter si se detecta el germen (bacteria) en la muestra de heces.

No siempre es necesaria una muestra de heces. Es probable que se sugiera en determinadas situaciones, como:

• Viajes recientes al extranjero.

• Estar gravemente enfermo.

• Presencia de sangre o pus en las heces.

• Si la diarrea no remite al cabo de una semana.

• Haber estado hospitalizado o haber recibido tratamiento antibiótico recientemente.

• Padecer otra enfermedad, especialmente una que afecte al sistema inmunitario.

• Tener un trabajo que implique manipular alimentos.

La razón por la que no siempre se necesita una muestra de heces es que, en la mayoría de los casos, la enfermedad diarreica se debe a un virus que no aparece en el análisis. Incluso con una causa bacteriana, saber qué bacteria está causando la enfermedad no significa necesariamente que sea necesario un tratamiento. La mayoría de los casos de campilobacteriosis mejoran por sí solos incluso antes de que se obtenga el resultado del análisis de heces.

¿Hay complicaciones?

Las complicaciones son poco frecuentes en el Reino Unido. Son más probables en personas muy jóvenes o de edad avanzada. También es más probable que se produzcan si existe una enfermedad crónica, como la diabetes, o si el sistema inmunitario no funciona con normalidad (por ejemplo, si se toman esteroides a largo plazo o si se recibe quimioterapia contra el cáncer). (por ejemplo, si se toma medicación esteroidea a largo plazo o si se recibe tratamiento de quimioterapia para el cáncer).

Entre las posibles complicaciones se incluyen las siguientes:

• Desequilibrio de sales (electrolitos) y falta de líquidos (deshidratación). Es la complicación más frecuente. Se produce si las sales y el agua que se pierden en la diarrea o el vómito no se reponen bebiendo los líquidos adecuados. Si se consigue beber mucho líquido, es poco probable que se produzca deshidratación o sólo es probable que sea leve y que se recupere pronto al beber. La deshidratación grave puede provocar un descenso de la presión arterial que puede causar una reducción del flujo sanguíneo a los órganos vitales. Si la deshidratación no se trata, es posible que se dañen los riñones. Algunas personas gravemente deshidratadas necesitan que se les administre líquido directamente en vena, lo que requiere ingreso hospitalario. Las personas muy jóvenes, ancianas o embarazadas corren más riesgo de deshidratarse.

• Complicaciones reactivas. En raras ocasiones, otras partes del cuerpo pueden "reaccionar" a una infección que se produce en el intestino. Esto puede provocar síntomas como inflamación articular(artritis reactiva), inflamación cutánea e inflamación ocular ( conjuntivitis o uveítis).

• Puede producirse la propagación de la infección a otras partes del cuerpo, como el torrente sanguíneo, el hígado o la glándula pancreática; sin embargo, esto es poco frecuente.

• En raras ocasiones pueden aparecer síndromes diarreicos persistentes, por ejemplo:

  • El síndrome del intestino irritable a veces se desencadena por una intoxicación alimentaria.

  • La intolerancia a la lactosa a veces puede aparecer durante un periodo de tiempo después de una intoxicación alimentaria. Es lo que se conoce como intolerancia "secundaria" o "adquirida" a la lactosa. Es más frecuente en los niños. El revestimiento intestinal de un niño puede resultar dañado por el episodio de gastroenteritis. Esto conduce a la falta de una sustancia química (enzima) llamada lactasa que es necesaria para ayudar al cuerpo a digerir un azúcar (lactosa) que está en la leche. La intolerancia a la lactosa provoca hinchazón, dolor de barriga (abdominal), gases y heces acuosas después de tomar leche. La enfermedad mejora con el tiempo, a medida que se cura el revestimiento intestinal.

• En raras ocasiones, el síndrome de Guillain-Barré puede estar desencadenado por una infección por Campylobacter. Se trata de una enfermedad que afecta a los nervios de todo el cuerpo y las extremidades, causando debilidad y problemas sensoriales. Para más información, consulte el folleto sobre el síndrome de Guillain-Barré.

• Reducción de la eficacia de algunos medicamentos. Durante cualquier episodio de intoxicación alimentaria, es posible que los medicamentos no se absorban tan bien en el intestino y no sean tan eficaces. Esto es especialmente importante en el caso de medicamentos para la epilepsia, la diabetes y los anticonceptivos.

¿Se puede prevenir la campilobacteriosis?

La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido ha identificado las "4 C" para ayudar a prevenir las intoxicaciones alimentarias, incluidas las causadas por campylobacter:

Limpieza

• Mantener limpias las superficies de trabajo y los utensilios.

• Lavarse y secarse las manos con regularidad, pero especialmente después de ir al baño, antes de preparar alimentos, después de manipular alimentos crudos y antes de tocar alimentos "listos para el consumo".

• Limpieza periódica de los aseos con desinfectante.

• Utilizar guantes para manipular el orinal del niño.

• No preparar comida para otros si se padece diarrea o vómitos.

• Cubrir las llagas o cortes de las manos con un esparadrapo impermeable antes de tocar los alimentos.

• Cambiar regularmente los paños de cocina y de cocina.

• Lavarse las manos después de tocar mascotas o animales, después de visitar granjas y después de trabajar en el jardín.

Cocinar

• Asegurarse de que los alimentos están bien cocinados, especialmente la carne. Esto matará los gérmenes (bacterias). Los alimentos deben estar bien cocinados y muy calientes en el centro.

• Si se recalientan alimentos, deben estar bien cocidos y muy calientes en el centro.

• No recalentar los alimentos más de una vez.

También se aconseja beber sólo leche pasteurizada o hervida y evitar el consumo de agua que se considere insegura (lo que incluye evitar las bebidas que contengan cubitos de hielo que puedan haberse fabricado con agua insegura).

Escalofriante

• Los alimentos que deben enfriarse o refrigerarse, deben estarlo. Si los alimentos se dejan fuera del frigorífico, las bacterias pueden multiplicarse hasta niveles que pueden provocar intoxicaciones alimentarias.

• Un frigorífico debe mantenerse entre 0 °C y 5 °C.

• La comida sobrante debe enfriarse rápidamente y luego refrigerarse. Sacarla de la olla y ponerla en un recipiente poco profundo puede acelerar el proceso de enfriamiento.

Contaminación cruzada

Se produce cuando las bacterias pasan de unos alimentos (normalmente crudos) a otros. Puede ocurrir si los alimentos se tocan directamente, si un alimento gotea sobre otro o si las manos, los utensilios o el equipo -como cuchillos o tablas de cortar- tocan un alimento y luego otro. Esto puede evitarse

• Lavarse las manos después de tocar alimentos crudos.

• Separar los alimentos crudos de los cocinados o "listos para el consumo".

• Guardar la carne cruda en un recipiente hermético en el fondo del frigorífico.

• No utilizar la misma superficie o tabla de cortar para preparar alimentos crudos y listos para el consumo.

• Asegurarse de que los cuchillos y utensilios se limpian después de preparar alimentos crudos.

Baja laboral

Es importante no ir al trabajo, al colegio, a la universidad, etc. hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o de estar enfermo (vómitos). Durante este tiempo debe evitarse en lo posible el contacto con otras personas.

Si alguien está trabajando con alimentos y presenta diarrea o vómitos, debe informar a su empleador y abandonar inmediatamente la zona de manipulación de alimentos. Si se confirma la presencia de campilobacteriosis, debe informar a su empleador y mantenerse alejado del trabajo hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o vómitos.

Las personas infectadas por Campylobacter que trabajen con grupos vulnerables de personas, como ancianos, enfermos o jóvenes, deben informar a su empleador.