Intoxicación alimentaria

¿Qué es una intoxicación alimentaria?

Intoxicación alimentaria significa encontrarse mal por ingerir alimentos o bebidas contaminados por gérmenes o toxinas.

Hay muchos tipos de gérmenes que pueden provocar intoxicaciones alimentarias: bacterias, virus y parásitos. Los culpables más comunes se enumeran más abajo en esta página.

Symptoms of food poisoning

The main symptom of food poisoning is sudden diarrhoea, often with being sick (vomiting). Blood or mucus can appear in the poo with some infections. Other common symptoms include:

• Es frecuente que sienta calambres en el abdomen. Los dolores pueden aliviarse durante un tiempo después de la diarrea.

• You may feel hot one minute and cold and shivery the next. These are symptoms of a high temperature (fever) which sometimes develops along with the tummy symptoms.

• Síntomas generales de malestar, como falta de energía y de apetito.

• Mild dehydration.

How long does food poisoning last?

The vomiting and diarrhoea usually start hours or a few days after eating the infected food or drink. If vomiting occurs, it often lasts only a day or so but can last longer. Diarrhoea often continues after the vomiting stops and may last for several days or more. Slightly loose stools may persist for a week or more before a normal pattern returns.

Deshidratación

La diarrea y los vómitos pueden provocar falta de líquido en el organismo(deshidratación). La deshidratación leve es frecuente y suele corregirse fácilmente bebiendo mucha agua. La deshidratación grave puede ser mortal si no se trata rápidamente, ya que los órganos del cuerpo necesitan cierta cantidad de líquido para funcionar. Consulte a un médico si sospecha que se está deshidratando.

Los síntomas de deshidratación en adultos incluyen:

• Cansancio.

• Mareos o aturdimiento.

• Dolor de cabeza.

• Calambres musculares.

• Ojos hundidos.

• Orinar menos.

• Boca y lengua secas.

• Debilidad.

• Volverse irritable.

La deshidratación en adultos es más probable en:

• Personas mayores o frágiles.

• Mujeres embarazadas.

• Personas con diarrea grave y vómitos. En particular, si no es capaz de reponer el líquido perdido con suficientes bebidas.

Certain medications need to be temporarily stopped whilst a person has diarrhoea, vomiting or dehydration. This is because these medications can damage your kidneys if you are dehydrated. The medications should then be restarted once you have been eating and drinking normally for 24-48 hours.

These are known as "sick day rules". These medications include some high blood pressure and diabetes medications as well as anti-inflammatory medicine. If you develop symptoms of food poisoning and are on regular medication then read the patient information leaflet inside the medication packet or speak to your pharmacist for advice. For more information see the reference "Sick Day card NHS Scotland" within the "Further reading" section below.

¿Qué causa la intoxicación alimentaria?

Las intoxicaciones alimentarias son frecuentes y la mayoría de nosotros las sufrimos en algún momento. Las causas de la intoxicación alimentaria incluyen bacterias, toxinas y parásitos.

Bacterias

Campylobacter es el germen (bacteria) más común que causa intoxicación alimentaria en el Reino Unido. Otros gérmenes (bacterias) que pueden causar intoxicación alimentaria son:

• Salmonella.

• Escherichia coli (normalmente abreviado como E. coli).

• Listeria.

• Shigella.

• Clostridium perfringens.

Virus

Algunos gérmenes (virus), como el norovirus o el rotavirus, pueden contaminar los alimentos y provocar intoxicaciones alimentarias.

Parásitos

Los parásitos son organismos vivos que viven dentro o sobre otro organismo. Algunos ejemplos son los parásitos cryptosporidium, Entamoeba histolytica y giardia . Las intoxicaciones alimentarias causadas por parásitos son más frecuentes en los países en desarrollo.

En el Reino Unido, una causa frecuente de intoxicación alimentaria es el Toxoplasma gondii. Se trata de un parásito que vive en los intestinos de varios animales, incluidos los gatos. La intoxicación alimentaria puede producirse si los alimentos o el agua se contaminan con las heces de gatos infectados, o si se come carne cruda o poco hecha de un animal portador del parásito.

La infección se conoce como toxoplasmosis. Los síntomas de este tipo de intoxicación alimentaria incluyen inflamación de los ganglios linfáticos y, a veces, erupciones cutáneas. Si estás embarazada y sospechas que has contraído toxoplasmosis, es importante que se lo comuniques a tu médico o matrona.

Toxinas y productos químicos

Los venenos (toxinas) producidos por las bacterias también pueden contaminar los alimentos, al igual que las propias bacterias. Por ejemplo, la bacteria Staphylococcus aureus puede contaminar el helado y sus toxinas pueden provocar intoxicaciones alimentarias. La bacteria Bacillus cereus puede contaminar el arroz. Si el arroz contaminado se recalienta y se consume, las toxinas producidas pueden provocar una intoxicación alimentaria.

¿Cómo se contaminan los alimentos?

La contaminación de los alimentos puede producirse durante su producción, almacenamiento o cocinado. Por ejemplo:

• No almacenar los alimentos correctamente o a la temperatura adecuada. Por ejemplo, no refrigerar los alimentos. Esto es especialmente problemático en el caso de la carne y los productos lácteos.

• Cocción inadecuada de los alimentos (cocción insuficiente o sin la temperatura correcta). Las bacterias suelen encontrarse en la carne cruda, incluidas las aves de corral. Una cocción adecuada suele eliminar las bacterias.

• Contaminación por alguien que prepara la comida y no ha seguido las normas de higiene alimentaria. Esto puede incluir no lavarse las manos correctamente.

• Contaminación por otros alimentos (contaminación cruzada). Por ejemplo, no lavar una tabla utilizada para preparar carne cruda antes de cortar una rebanada de pan con la misma tabla. Guardar la carne cruda en el frigorífico encima de alimentos "listos para el consumo" y dejar que los jugos de la carne cruda goteen sobre los alimentos que están debajo.

• Las bacterias también pueden estar presentes en la leche y el queso no pasteurizados. El proceso de pasteurización elimina las bacterias.

¿Cómo se contamina el agua?

El agua puede contaminarse con bacterias u otros microbios, generalmente porque las heces humanas o animales llegan al suministro de agua. Esto es especialmente problemático en países con un saneamiento deficiente. En estos países, los alimentos también pueden lavarse y prepararse con agua contaminada. Así que, por ejemplo, en países con malas condiciones sanitarias, siempre debes evitar:

• Beber agua del grifo.

• Tomar cubitos de hielo en las bebidas (ya que el hielo puede haberse fabricado con agua contaminada).

• Cepillarse los dientes con agua del grifo.

• Comer ensaladas (ya que la lechuga, los tomates, etc, pueden haber sido lavados con agua contaminada).

• Comer verduras crudas (ya que pueden haberse lavado en agua contaminada).

¿Cómo se diagnostica una intoxicación alimentaria?

La mayoría de las personas reconocerán una intoxicación alimentaria por sus síntomas típicos. Si los síntomas son leves, no suele ser necesario acudir al médico ni recibir tratamiento médico específico.

Una llamada telefónica puede ser suficiente para tranquilizar al médico y decirle que puede quedarse en casa y controlar su estado con líquidos y reposo, o puede que quieran verle cara a cara, en cuyo caso el médico u otro profesional sanitario le examinará normalmente para detectar signos de falta de líquido corporal(deshidratación).

Pueden tomarle la temperatura, el pulso y la tensión arterial. También pueden examinarle la barriga (abdomen) en busca de sensibilidad.

Su médico puede pedirle que recoja una muestra de heces. Esta muestra puede examinarse en el laboratorio para buscar la causa de la infección. Es probable que su médico le sugiera una muestra de heces si:

• Si ha estado recientemente en el extranjero.

• Si se encuentra muy mal.

• Si tiene sangre o pus en las heces.

• Si la diarrea no remite al cabo de una semana.

• Si ha estado hospitalizado recientemente o ha recibido tratamiento antibiótico.

• Si padece otra enfermedad, en particular una que afecte a su sistema inmunitario.

• Si el médico no está seguro de que sufras una intoxicación alimentaria o una infección intestinal (gastroenteritis).

• Si tu trabajo implica manipular alimentos.

La razón por la que no siempre se necesita una muestra de heces es que, en muchos casos, saber qué germen se tiene no influye en el tratamiento necesario. La mayoría de los casos de intoxicación alimentaria mejoran por sí solos, incluso antes de conocer el resultado del análisis.

Si cree que su infección puede deberse a la comida de un restaurante o tienda en particular, informe a la Oficina de Sanidad Ambiental de su localidad. (Encuéntrela a través de la página "Informar de un problema alimentario" del sitio web de la Agencia de Normas Alimentarias). De este modo, los funcionarios de sanidad medioambiental podrán inspeccionar el negocio.

Cómo tratar una intoxicación alimentaria

Los síntomas suelen remitir en unos pocos días, a medida que el sistema inmunitario elimina la infección. En ocasiones, es necesario el ingreso hospitalario si los síntomas son graves o si aparecen complicaciones (véase más adelante).

Se suele aconsejar lo siguiente hasta que mejoren los síntomas:

Drinking lots of fluids

El objetivo es prevenir la falta de líquido corporal(deshidratación). Si sospecha que está deshidratado, debe ponerse en contacto con un médico.

• A título indicativo, beba al menos 200 ml después de cada deposición acuosa (cada episodio de diarrea).

• Este líquido extra se añade al que se bebe normalmente. Por ejemplo, un adulto suele beber unos dos litros al día, pero más en los países cálidos. Los "200 ml después de cada deposición acuosa" se añaden a la cantidad habitual.

• Si se encuentra mal (vomita), espere de 5 a 10 minutos y vuelva a beber, pero más despacio. Por ejemplo, un sorbo cada 2-3 minutos y asegurándose de que su ingesta total es la descrita anteriormente.

• Deberá beber aún más si está deshidratado. El médico le indicará la cantidad.

Lo mejor es beber principalmente agua. Además, puedes probar con zumos de fruta diluidos o sopas poco espesas. Es mejor evitar las bebidas muy azucaradas o con cafeína, ya que pueden provocar una mayor deshidratación.

Las bebidas rehidratantes suelen recomendarse sólo a las personas mayores o con problemas de salud subyacentes. Se elaboran a partir de sobres que se pueden comprar en farmacias. Se añade el contenido del sobre al agua.

Las bebidas rehidratantes proporcionan un buen equilibrio de agua, sales y azúcar. La pequeña cantidad de azúcar y sal ayuda a absorber mejor el agua del intestino. No detienen ni reducen la diarrea. No utilice bebidas caseras con sal y azúcar, ya que la cantidad de sal y azúcar debe ser exacta.

Coma pequeñas cantidades si es posible

Se aconseja hacer comidas ligeras y poco copiosas si es posible. Guíese por su apetito. Coma en cuanto pueda, pero no deje de beber. Si le apetece comer, evite los alimentos grasos, picantes o pesados. Los alimentos sencillos como el pan y el arroz son buenos alimentos para probar a comer primero.

Medicación

Los antidiarreicos no suelen ser necesarios. Su cuerpo está haciendo todo lo posible para deshacerse del germen por usted, y se recuperará más rápidamente si le deja hacerlo. Sin embargo, un medicamento llamado loperamida puede ser aconsejable en algunas situaciones específicas. Hable siempre con un farmacéutico antes de tomarlo.

El paracetamol es útil para aliviar la fiebre, el dolor de cabeza leve o las molestias abdominales leves.

En algunos casos, el médico puede pedir una muestra de la diarrea. Ésta se envía al laboratorio para buscar gérmenes infecciosos (microbios como bacterias, parásitos, etc.). Si se detecta una bacteria, puede administrarse un tratamiento antibiótico. Ejemplos de casos en los que pueden ser necesarios antibióticos

• Si los síntomas son muy graves.

• Si la infección no mejora como se esperaba. Por ejemplo, si los síntomas persisten al cabo de una semana.

• Si tiene más de 50 años con infección confirmada por salmonela.

• Si tiene otras afecciones médicas, como problemas con las válvulas del corazón, y se ha confirmado la infección por salmonela.

• Si tiene sangre en la diarrea y se ha confirmado la infección por shigella.

• Si su sistema inmunitario no funciona tan bien como de costumbre, por ejemplo, debido a la quimioterapia o si padece una enfermedad como el sida.

• Infecciones por algunos gérmenes específicos, generalmente los adquiridos en el extranjero. Por ejemplo, infección por giardia, o infección amebiana.

¿Cuáles son las complicaciones de una intoxicación alimentaria?

Las complicaciones son poco frecuentes en el Reino Unido. Las personas mayores o con enfermedades crónicas tienen más probabilidades de sufrir complicaciones. Las posibles complicaciones son las siguientes

• Desequilibrio de sales (electrolitos) y falta de líquidos (deshidratación) en el organismo. Es la complicación más frecuente. Se produce si las sales y el agua que se pierden en las heces o cuando se está enfermo (vómitos) no se reponen bebiendo los líquidos adecuados. Si puede beber abundante líquido, es poco probable que se produzca deshidratación, o sólo es probable que sea leve, y se recuperará pronto a medida que beba. Las personas mayores o embarazadas corren más riesgo de deshidratarse. Si está deshidratado, acuda urgentemente al médico.

• Complicaciones reactivas. En raras ocasiones, otras partes del cuerpo pueden "reaccionar" a una infección intestinal. Esto puede provocar síntomas como inflamación articular (artritis), inflamación cutánea e inflamación ocular ( conjuntivitis o uveítis).

• Propagación de la infección a otras partes del cuerpo, como los huesos, las articulaciones o las meninges que rodean el cerebro y la médula espinal. Es poco frecuente. Si ocurre, es más probable si la diarrea está causada por una infección por Salmonella.

• Raramente pueden desarrollarse síndromes diarreicos persistentes:

  • El síndrome del intestino irritable a veces se desencadena por una intoxicación alimentaria.

  • La intolerancia a la lactosa a veces puede aparecer durante un periodo de tiempo después de una intoxicación alimentaria. Esto se conoce como intolerancia a la lactosa "secundaria" o "adquirida". El revestimiento del intestino puede resultar dañado por un episodio de infección intestinal. Esto provoca la falta de una sustancia química (enzima) llamada lactasa, necesaria para ayudar al organismo a digerir un azúcar llamado lactosa que se encuentra en la leche. La intolerancia a la lactosa provoca hinchazón, dolor abdominal, gases y heces acuosas después de beber leche o comer productos lácteos. La enfermedad mejora cuando la infección desaparece y el revestimiento intestinal se cura. Es más frecuente en niños que en adultos.

• El síndrome hemolítico urémico es otra complicación potencial. Es poco frecuente y suele asociarse a una intoxicación alimentaria causada por cierto tipo de infección por E. coli. Si se reconoce y se trata, la mayoría de las personas se recuperan bien.

• El síndrome de Guillain-Barré puede desencadenarse en raras ocasiones por una infección por campylobacter. Se trata de una enfermedad que afecta a los nervios de todo el cuerpo y las extremidades, causando debilidad y problemas sensoriales.

• Reducción de la eficacia de algunos medicamentos. Durante un episodio de intoxicación alimentaria, algunos medicamentos que esté tomando por otras afecciones o razones pueden no ser tan eficaces. Esto se debe a que la diarrea y/o los vómitos hacen que el organismo absorba una menor cantidad de medicamentos. Algunos ejemplos son los medicamentos para la epilepsia, la diabetes y los anticonceptivos. Hable con su médico o enfermera si no está seguro de qué hacer si está tomando otros medicamentos y tiene una intoxicación alimentaria.

Cómo prevenir las intoxicaciones alimentarias

La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido ha identificado las "4 C" para ayudar a prevenir las intoxicaciones alimentarias. Estas se centran en:

• Limpieza.

• Cocinar.

• Escalofriante.

• Contaminación cruzada.

Puede encontrar más información en el enlace a la Agencia de Normas Alimentarias que figura a continuación.

Prevención de la propagación de intoxicaciones alimentarias

Algunas infecciones que provocan diarrea y vómitos se transmiten muy fácilmente de una persona a otra. Para evitar el contagio a otras personas se recomienda lo siguiente:

• Lávate bien las manos después de ir al baño. Lo ideal es utilizar jabón líquido en agua corriente templada, pero cualquier jabón es mejor que ninguno. Séquese bien después de lavarse.

• No compartas toallas ni franelas.

• No prepares ni sirvas comida para los demás.

• Limpie regularmente los inodoros que utilice. Limpia la cisterna, el asiento del inodoro, los grifos del baño, las superficies y los tiradores de las puertas con agua caliente y detergente al menos una vez al día. Guarda un paño sólo para limpiar el inodoro (o utiliza uno desechable cada vez).

• Evite los entornos sociales, incluidos el trabajo o la escuela, hasta que no haya tenido síntomas durante 48 horas.

• Manipuladores de alimentos: si trabaja con alimentos y presenta diarrea o vómitos, debe abandonar inmediatamente la zona de manipulación de alimentos. En la mayoría de los casos, no es necesario tomar otras medidas, aparte de permanecer alejado del trabajo hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o vómitos.

• Si se sabe (o se sospecha) que la causa de la intoxicación alimentaria es una no debe bañarse en piscinas durante las dos semanas siguientes al último episodio de diarrea.

Preguntas más frecuentes

Why is food poisoning so painful?

Food poisoning hurts because bacteria or toxins inflame the gut, causing cramps and diarrhoea. Symptoms usually pass in a few days.

Can you have food poisoning without vomiting?

Yes, you can have food poisoning without vomiting. Whilst being sick is common, some people only experience diarrhoea, stomach cramps, or fever. The exact symptoms depend on the type of bacteria, virus, or toxin involved.

Is food poisoning contagious?

Food poisoning is usually not contagious because it’s caused by eating contaminated food. However, some germs that cause food poisoning, like norovirus or salmonella, can spread from person to person through poor handwashing, shared surfaces, or close contact.