Giardia

¿Qué es la giardia?

La giardiasis es una infección intestinal (gastroenteritis). Giardia intestinalis es un parásito protozoario. Un protozoo es un organismo microscópico unicelular.

La giardiasis también es bastante frecuente en perros y gatos.

¿Cómo se contrae la giardia?

Por agua contaminada

Una persona infectada expulsa la giardia en sus heces. Si el agua o los alimentos (por ejemplo, frutas o verduras) se contaminan con las heces infectadas, la giardia puede transmitirse a otras personas que coman o beban los alimentos contaminados. El contagio suele producirse al beber agua contaminada que contiene el parásito.

La giardia no se elimina con la cloración estándar del agua potable. Si hay deficiencias en la filtración del agua, o si hay contaminación del agua por aguas residuales, puede transmitirse la infección por giardia.

Contacto directo con una persona infectada

La giardia también puede transmitirse por contacto directo con alguien que la padezca. Es lo que se conoce como transmisión fecal-oral de la infección. Por ejemplo, la persona infectada puede tener el parásito en las manos después de ir al baño. Puede transmitir el parásito a las manos de alguien a quien toque. A continuación, el parásito puede entrar en la boca de esa persona al comer o tocarse la boca, e infectar su intestino delgado. Esta vía de transmisión de la infección es especialmente frecuente en los niños pequeños. También es frecuente el contagio familiar por esta vía.

Actividad sexual con una persona infectada

La actividad sexual que implica el contacto con el conducto trasero (ano) de otra persona es otra forma de contraer la infección por giardia.

Nadar en aguas contaminadas

También puede contraerla una persona que se bañe en agua contaminada (por ejemplo, en lagos, ríos o piscinas).

¿Es frecuente la giardia?

La infección por Giardia es una causa común de diarrea infecciosa en todo el mundo. El parásito es muy común en países donde el saneamiento es relativamente deficiente. Sin embargo, también puede encontrarse en el mundo desarrollado y se han producido brotes en centros de día e instituciones.

Es la infección por parásitos intestinales más común en el Reino Unido. En 2017, se notificaron 4 793 casos de giardia en Inglaterra y Gales. Las personas con mayor riesgo de infección son los viajeros a zonas donde la giardia es frecuente, los niños pequeños, los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Se cree que el 75% de las infecciones por giardia en el Reino Unido se originaron dentro del país y no a raíz de viajes

Se calcula que, en el mundo en desarrollo, hasta 3 de cada 10 personas están infectadas por giardia, y hasta 7 de cada 100 personas en Estados Unidos. Los niños con giardia pueden ver reducido su crecimiento.

¿Cuáles son los síntomas de la giardia?

En aproximadamente la mitad de las personas infectadas por giardia, no hay síntomas de giardiasis tras la infección, ya que el sistema inmunitario la elimina.

Si aparecen síntomas, suelen desarrollarse una o dos semanas después del primer contacto con la giardia. Los síntomas de la infección por giardia pueden dividirse en diarrea repentina (aguda) y diarrea persistente (crónica).

Síntomas de diarrea aguda

La diarrea aguda es la presentación más común de la infección por Giardia. La diarrea aparece de forma repentina, a menudo explosiva y acuosa.

Otros síntomas muy comunes son:

• Náuseas (sensación de malestar).

• Calambres abdominales.

• Distensión abdominal.

• Tirarse muchos pedos (pasar el viento) con pedos muy malolientes.

Los síntomas suelen remitir al cabo de unos días, pero la diarrea puede durar más de una semana. Los vómitos y la fiebre son síntomas menos frecuentes de la infección por Giardia.

Debido a la gravedad de la diarrea, algunas personas con infección por giardia, sobre todo los niños, pueden deshidratarse. También es frecuente perder algo de peso durante esta infección aguda.

Síntomas de diarrea crónica

En algunas personas, los síntomas pueden aparecer de forma menos aguda. Puede aparecer una diarrea más crónica que puede ser persistente o intermitente. Las heces tienden a ser malolientes y grasas.

Otros síntomas crónicos son:

• Cansancio.

• Sensación de malestar (náuseas).

• Disminución del apetito.

• Pérdida de peso.

• Eructos.

• Distensión abdominal.

• Ardor de estómago.

• Deficiencias vitamínicas.

La infección crónica por giardia puede durar meses, o incluso años, si no se diagnostica ni se trata.

Síntomas de deshidratación

Si la diarrea causada por la infección por giardia es grave, puede producirse falta de líquido en el organismo(deshidratación).

¿Cómo se diagnostica la giardia?

La infección por giardia suele diagnosticarse cuando se detecta la presencia de giardia en las heces (excrementos) tras enviar una muestra de heces al laboratorio. Lo ideal es examinar tres muestras de heces de días diferentes debido a las posibles variaciones en la excreción de la giardia en las heces.

La infección por Giardia debe considerarse en caso de diarrea repentina (aguda) o persistente (crónica). Si los síntomas no desaparecen al cabo de unos días, debe enviarse una muestra de heces.

¿Cuál es el tratamiento de la giardia?

Antibióticos

Es típico tratar la giardiasis con antibióticos. El metronidazol es el antibiótico que se utiliza con más frecuencia. Una alternativa que puede utilizarse es el tinidazol.

Líquidos y alimentos

Deben seguirse los consejos dados para otras causas de diarrea del viajero .

¿La giardia desaparece por sí sola?

Las infecciones leves por giardia, con síntomas leves, pueden desaparecer por sí solas en pocas semanas, sin ningún tratamiento. Sin embargo, las infecciones más graves requieren tratamiento y no desaparecen por sí solas.

Complicaciones de la giardia

La mayoría de las personas infectadas por giardia se recuperan completamente y no presentan complicaciones ni problemas posteriores. Sin embargo, existe el riesgo de reinfección si no se siguen las medidas preventivas (véase más adelante). Las complicaciones son similares a las de otras causas de diarrea del viajero.

Otras complicaciones específicas de la infección por giardia son:

• Pérdida de peso: puede producirse en caso de infección persistente (crónica) por Giardia.

• Retraso del crecimiento en los niños: puede producirse en caso de infección crónica por Giardia. Esto es especialmente problemático en los países en desarrollo, donde la enfermedad puede no ser detectada y tratada.

• Malabsorción y deficiencias vitamínicas - son posibles en la infección crónica por giardia. Esto se debe a que la infección intestinal puede interferir en la absorción de nutrientes esenciales de los alimentos ingeridos.

• También puede producirse una infección de la vesícula biliar y una infección del páncreas (pancreatitis).

• Intolerancia a la lactosa - algunas personas infectadas por giardia desarrollan una intolerancia a los lácteos que puede persistir mucho tiempo después de que se haya resuelto la infección.

¿Se puede prevenir la infección por giardia?

En general, una buena higiene es esencial para prevenir la giardiasis y el contagio de muchas otras infecciones.

Además, cuando se viaja a zonas con saneamiento deficiente, se debe tener precaución al beber agua no tratada o alimentos limpiados en el agua.

La actividad sexual que implica contacto con el conducto posterior (ano) es especialmente arriesgada. Si sus dedos entran en contacto con el ano de otra persona durante las relaciones sexuales, o si toca un preservativo utilizado en el sexo anal, debe lavarse bien las manos. El contacto entre la boca y el ano (a veces llamado "beso negro") es arriesgado y debe evitarse.