Inflamación de los ganglios linfáticos

¿Qué son los ganglios linfáticos?

Detalle de los nombres de los ganglios linfáticos

Los pequeños ganglios linfáticos (también llamados nódulos linfáticos) se encuentran por todo el cuerpo. Los ganglios linfáticos cercanos suelen formar grupos o cadenas. Algunos ejemplos de grupos de ganglios linfáticos son los laterales del cuello, las axilas y las ingles. El diagrama muestra los principales grupos de ganglios linfáticos de la cabeza y el cuello. Sin embargo, hay ganglios linfáticos en muchos otros lugares del cuerpo.

Los ganglios linfáticos están unidos entre sí por una red de canales linfáticos. La linfa es un líquido que se forma entre las células del cuerpo. Este líquido acuoso viaja por los canales linfáticos, a través de varios ganglios linfáticos, y finalmente drena en el torrente sanguíneo.

La linfa y los ganglios linfáticos son partes importantes del sistema inmunitario. Contienen glóbulos blancos (linfocitos) y anticuerpos que defienden al organismo de las infecciones.

¿Cuáles son las causas de la inflamación de los ganglios linfáticos?

Los ganglios linfáticos suelen tener el tamaño de un guisante. A veces se notan como bultos bajo la piel. La gente suele palpar los ganglios linfáticos en el cuello. Los ganglios linfáticos subcutáneos se hacen más visibles y fáciles de palpar si se hinchan. Pueden hincharse hasta alcanzar el tamaño de una canica o incluso más.

No se pueden ver ni palpar los ganglios linfáticos que se encuentran a mayor profundidad en el pecho o la barriga (abdomen), pero pueden resultar molestos o sensibles.

Las causas de la inflamación de los ganglios linfáticos son las siguientes:

Infección: la causa común

Los ganglios linfáticos cercanos a una infección se hinchan rápidamente y se vuelven sensibles a medida que el sistema inmunitario "lucha" contra los gérmenes infecciosos (bacterias, virus, etc.). Los ganglios linfáticos suelen volver a su tamaño normal de guisante cuando termina la infección. Después de la infección, pueden tardar más o menos una semana en volver gradualmente a su estado normal. Los ganglios linfáticos sensibles e inflamados suelen ser un signo de que el cuerpo está luchando contra una infección. Algunos ejemplos de infecciones son los siguientes

• Las infecciones de garganta, la amigdalitis, el resfriado común (un tipo de infección de las vías respiratorias altas) y las infecciones relacionadas con los dientes pueden provocar la inflamación de los ganglios linfáticos del cuello.

• Las afecciones cutáneas del cuero cabelludo o incluso los piojos pueden provocar la inflamación de los ganglios linfáticos de la parte posterior de la cabeza.

• Las infecciones cutáneas del brazo pueden provocar la inflamación de los ganglios linfáticos de la axila.

• Las infecciones de la pierna o los genitales, o la dermatitis del pañal, pueden provocar la inflamación de los ganglios linfáticos de la ingle.

• Las infecciones víricas como la gripe (influenza), la varicela o la fiebre glandular (mononucleosis infecciosa) afectan a todo el cuerpo. Entonces pueden aparecer ganglios linfáticos inflamados en varias partes del cuerpo, como el cuello, las axilas y las ingles.

Cánceres, linfomas y leucemias: las causas menos frecuentes

Algunas células de un cáncer pueden desprenderse y propagarse (metastatizarse) a los ganglios linfáticos cercanos a través de los canales linfáticos. Estas células cancerosas crecen y se multiplican en los ganglios linfáticos y provocan su inflamación. Por ejemplo:

• El cáncer de mama puede extenderse a los ganglios linfáticos de la axila.

• El cáncer de garganta puede extenderse a los ganglios linfáticos del cuello.

• Los cánceres de pulmón y estómago pueden extenderse a los ganglios linfáticos del tórax y el abdomen, que normalmente no se pueden ver ni palpar.

• Los cánceres de piel pueden extenderse primero a los ganglios linfáticos más cercanos a la zona de piel afectada.

• El cáncer de los sistemas linfático y sanguíneo(linfoma no Hodgkin, linfoma de Hodgkin y leucemias) puede provocar la inflamación de muchos ganglios linfáticos.

Por regla general, los ganglios linfáticos inflamados debidos a cánceres, linfomas y leucemias se desarrollan más lentamente que los debidos a infecciones. Además, al principio no suelen doler.

Otras causas menos frecuentes

En raras ocasiones, la inflamación de los ganglios linfáticos puede deberse a causas como:

• Reacciones a determinados medicamentos.

• Trabajo dental operativo.

• Trastornos de almacenamiento de glucógeno.

• Sarcoidosis.

• Lupus eritematoso sistémico (LES).

• Ciertas formas de artritis, como la artritis reumatoide.

• Infecciones menos comunes, como el VIH, la enfermedad de Kawasaki y la tuberculosis (TB).

Cómo tratar la inflamación de los ganglios linfáticos

El tratamiento depende de la causa. La inflamación de los ganglios linfáticos es como un marcador de diversas afecciones, todas ellas con perspectivas y tratamientos diferentes. Así, por ejemplo, la causa común se debe a una infección vírica. En este caso, no es necesario ningún tratamiento: los ganglios linfáticos volverán a la normalidad al cabo de una semana aproximadamente. Sin embargo, los ganglios linfáticos inflamados causados por un cáncer, un linfoma o una leucemia pueden necesitar un tratamiento exhaustivo del problema subyacente.

¿Qué debo hacer si encuentro ganglios linfáticos inflamados?

La inflamación de los ganglios linfáticos debida a infecciones víricas es muy frecuente. Es normal que aparezcan con una infección: son un signo de que tu cuerpo está luchando contra ella. Por ejemplo, la inflamación de los ganglios linfáticos del cuello puede subir y bajar si tienes infecciones de garganta frecuentes. Esto no es preocupante. Sin embargo, debes acudir al médico si los ganglios linfáticos no han bajado al cabo de dos semanas.

La inflamación de los ganglios linfáticos es más preocupante si no hay ninguna razón aparente para que se hinchen. Informe a su médico si:

• Tiene los ganglios linfáticos inflamados y no sabe por qué se han inflamado. Por ejemplo, no tiene una infección que provoque la inflamación.

• Los ganglios linfáticos inflamados se encuentran justo encima o debajo de la clavícula. Los ganglios inflamados en esta zona son más propensos a sugerir un motivo de preocupación.

• Tiene los ganglios linfáticos inflamados desde hace dos semanas o más.