Gastroenteritis en niños

¿Qué es la gastroenteritis?

La gastroenteritis es una infección del intestino. Es frecuente. Muchos niños sufren más de un episodio al año. La gravedad puede variar desde un malestar estomacal leve durante uno o dos días con diarrea leve, hasta diarrea grave y malestar (vómitos) durante varios días o más. Muchos virus, bacterias y otros microbios (gérmenes) pueden causar gastroenteritis.

Causas de gastroenteritis en niños

Infecciones víricas

Un virus es la causa más frecuente de gastroenteritis. El rotavirus es el virus que con más frecuencia causa gastroenteritis en los niños del Reino Unido. Casi todos los niños del Reino Unido tienen una infección por rotavirus antes de cumplir los 5 años. Una vez que se ha padecido el rotavirus, el organismo suele volverse inmune a contraerlo de nuevo. Por lo tanto, es poco frecuente que los adultos contraigan el rotavirus, ya que la mayoría lo han padecido de niños.

Los adenovirus son otro grupo común de virus que causan gastroenteritis en los niños. La infección por adenovirus y rotavirus es más frecuente en lactantes y niños pequeños que en adolescentes.

Los virus se transmiten fácilmente de una persona infectada a otra por contacto estrecho. Esto suele deberse a que el virus está presente en las manos de la persona infectada después de haber ido al baño. Las superficies u objetos tocados por la persona infectada también pueden permitir la transmisión del virus. El virus también puede transmitirse si la persona infectada prepara la comida. A menudo pueden producirse brotes de un virus causante de gastroenteritis, por ejemplo, en escuelas u hospitales.

Intoxicación alimentaria

La intoxicación alimentaria (por comer alimentos infectados con microbios) causa algunos casos de gastroenteritis. La intoxicación alimentaria suele estar causada por una infección bacteriana. Ejemplos comunes son las especies de bacterias llamadas Campylobacter, Salmonella y Escherichia coli (normalmente abreviada como E. coli). Los venenos (toxinas) producidos por bacterias también pueden causar intoxicación alimentaria. Otro grupo de microbios llamados parásitos también puede ser causa de intoxicación alimentaria. Los parásitos son seres vivos (organismos) que viven dentro o sobre otro organismo.

Contaminación del agua

El agua contaminada por bacterias u otros microbios es otra causa frecuente, sobre todo en países con un saneamiento deficiente.

Este es un folleto general sobre la gastroenteritis. Haga clic en los enlaces para acceder a otros folletos que ofrecen más detalles sobre algunos de los diferentes microbios que causan gastroenteritis.

Síntomas de la gastroenteritis en niños

• El síntoma principal es la diarrea, a menudo acompañada también de náuseas (vómitos). Diarrea significa deposiciones sueltas o acuosas (heces), normalmente al menos tres veces en 24 horas. En algunas infecciones pueden aparecer sangre o mucosidad en las heces. La diarrea y los vómitos pueden causar deshidratación. Véase también el folleto titulado Diarrea aguda en niños.

• Son frecuentes los calambres en el vientre (abdomen). Los dolores pueden remitir durante un tiempo cada vez que se expulsa un poco de diarrea.

• A veces se producefiebre, dolor de cabeza y dolor en las extremidades.

En la mayoría de los niños, los síntomas son leves y suelen mejorar en pocos días. Si se producen vómitos, suelen durar sólo un día, pero a veces más. La diarrea suele continuar tras el cese de los vómitos y suele durar entre 5 y 7 días. Las heces ligeramente blandas pueden persistir durante una semana más o menos antes de que se restablezca un patrón normal. A veces los síntomas duran más tiempo.

¿Cómo se diagnostica la gastroenteritis en los niños?

La mayoría de los padres reconocen la gastroenteritis en sus hijos por sus síntomas típicos. Los síntomas suelen ser bastante leves y suelen mejorar en pocos días sin ningún tratamiento, aparte de beber mucho líquido. No suele ser necesario llevar al niño al médico ni pedir consejo.

Sin embargo, en algunas circunstancias, puede que necesite asesoramiento médico para su hijo (véase más abajo). En tal caso, el médico puede hacerle preguntas sobre:

• Viajes recientes al extranjero.

• Si su hijo ha estado en contacto con alguien con síntomas similares.

• Si han tomado antibióticos recientemente.

• Si han sido hospitalizados recientemente.

El objetivo es buscar una posible causa de la gastroenteritis. Por lo general, examinarán a su hijo para detectar signos de falta de líquido en el organismo (deshidratación). Pueden comprobar su temperatura y frecuencia cardiaca. También pueden examinarle la barriga (abdomen) en busca de sensibilidad.

¿Es necesario realizar alguna prueba?

No suele ser necesario realizar pruebas. Sin embargo, en determinados casos, el médico puede pedirle que recoja una muestra de heces de su hijo. Por ejemplo, si su hijo:

• Se encuentra especialmente mal.

• Tiene heces sanguinolentas.

• Ingresa en el hospital.

• Sospecha de intoxicación alimentaria.

• Ha viajado recientemente al extranjero.

• Tiene síntomas que no mejoran.

A continuación, la muestra de heces puede examinarse en el laboratorio para buscar la causa de la infección.

¿Cuándo debo acudir al médico?

La mayoría de los niños con gastroenteritis tienen síntomas leves que mejoran en unos días. Lo importante es que beban abundantemente. En muchos casos no es necesario consultar al médico. Sin embargo, debe consultar a un médico en los siguientes casos (o si tiene algún otro síntoma que le preocupe):

• Si su hijo es menor de 1 año.

• Si su hijo padece alguna enfermedad subyacente (por ejemplo, problemas cardíacos o renales, diabetes, antecedentes de parto prematuro).

• Si su hijo tiene fiebre.

• Si sospecha que se está produciendo una falta de líquido en el organismo (deshidratación).

• Si su hijo parece somnoliento o confuso.

• Si tu hijo ha dejado de mamar mientras se encontraba mal.

• Si su hijo está enfermo (vómitos) y no puede retener líquidos.

• Si hay sangre en su diarrea o vómito.

• Si su hijo tiene dolor de barriga (abdominal) intenso.

• Infecciones contraídas en el extranjero.

• Si su hijo tiene síntomas graves o si cree que su estado empeora.

• Si su hijo orina menos o moja menos pañales de lo normal.

• Si los síntomas de su hijo no remiten (por ejemplo, vómitos durante más de uno o dos días, o diarrea que no empieza a remitir después de tres o cuatro días).

• Si su hijo tiene algún síntoma de sepsis. Siga el enlace para obtener más información o consulte la Red de seguridad contra la sepsis infantil. La sepsis es una emergencia médica y debe buscar atención médica inmediata.

Tratamiento de la gastroenteritis en niños

Los síntomas de la gastroenteritis suelen remitir en unos pocos días, ya que el sistema inmunitario del niño suele ser capaz de eliminar la infección. Por lo general, los niños pueden tratarse en casa. Ocasionalmente, es necesario el ingreso hospitalario si los síntomas son graves o si aparecen complicaciones. Para más información sobre líquidos y otros tratamientos, consulte el folleto Diarrea aguda en niños.

Generalmente no se necesita medicación

No debe dar medicamentos para detener la diarrea a niños menores de 12 años. Parecen remedios atractivos, pero no es seguro dárselos a los niños, debido a las posibles complicaciones graves. Sin embargo, puedes dar paracetamol para aliviar la fiebre o el dolor de cabeza.

Si procede, un profesional médico puede recomendar una solución de rehidratación oral. Se trata de bebidas especializadas diseñadas para ayudar con la deshidratación.

Complicaciones de la gastroenteritis en niños

Las complicaciones de la gastroenteritis infantil son poco frecuentes en el Reino Unido. Son más probables en niños muy pequeños. También son más probables si el niño padece una enfermedad continua (crónica), como diabetes, o si su sistema inmunitario no funciona plenamente. Por ejemplo, si toma corticoides a largo plazo o recibe quimioterapia contra el cáncer. Las posibles complicaciones son las siguientes

• Falta de líquidos y desequilibrio de sales (electrolitos) en el organismo (deshidratación). Es la complicación más frecuente. Se produce cuando el agua y las sales que se pierden con las heces o los vómitos no se reponen con la ingesta suficiente de líquidos. Si su hijo bebe bien, es poco probable que se produzca, o sólo es probable que sea leve y se recuperará pronto a medida que beba.

• Complicaciones reactivas. En raras ocasiones, otras partes del cuerpo pueden reaccionar a una infección que se produce en el intestino. Esto puede causar síntomas como inflamación de las articulaciones (artritis), inflamación de la piel e inflamación de los ojos (conjuntivitis o uveítis). Las complicaciones reactivas son infrecuentes si se trata de un virus causante de gastroenteritis.

• Raramente pueden desarrollarse síndromes diarreicos persistentes.

  • El síndrome del intestino irritable a veces se desencadena por un episodio de gastroenteritis.

  • La intolerancia a la lactosa a veces puede aparecer durante un tiempo después de una gastroenteritis. Es lo que se conoce como intolerancia secundaria o adquirida a la lactosa. El revestimiento intestinal de tu hijo puede estar dañado por el episodio de gastroenteritis. Esto provoca la falta de una sustancia química (enzima) llamada lactasa, necesaria para ayudar al organismo a digerir un azúcar llamado lactosa que se encuentra en productos lácteos como la leche y el yogur. La intolerancia a la lactosa provoca hinchazón, dolor abdominal, gases y heces acuosas después de comer o beber alimentos o bebidas que contienen lactosa. La enfermedad mejora cuando la infección desaparece y el revestimiento intestinal se cura.

• Propagación de la infección a otras partes del cuerpo de su hijo, como los huesos, las articulaciones o las meninges que rodean el cerebro y la médula espinal. Esto es poco frecuente. Si ocurre, es más probable si la gastroenteritis está causada por una infección porSalmonella spp.

• El síndrome hemolítico urémico es una complicación poco frecuente. Suele asociarse a una gastroenteritis causada por un determinado tipo de infección por E. coli (E. coli O157). Se trata de una enfermedad grave en la que hay anemia, bajo recuento de plaquetas en la sangre e insuficiencia renal. Si se reconoce y se trata, la mayoría de los niños se recuperan bien.

• La malnutrición puede seguir a algunas infecciones intestinales. Este riesgo afecta sobre todo a los niños de los países en desarrollo.

Prevención de la propagación de la infección a otras personas

La gastroenteritis puede transmitirse muy fácilmente de una persona a otra. Por lo tanto, usted y su hijo deben tomar medidas para intentar reducir esta posibilidad.

Si tu bebé tiene gastroenteritis, ten especial cuidado de lavarte las manos después de cambiar pañales y antes de preparar, servir o comer alimentos. Lo ideal es utilizar jabón líquido en agua corriente templada, pero cualquier jabón es mejor que ninguno. Séquese bien las manos después de lavárselas. Para los niños mayores, mientras tengan gastroenteritis, se recomienda lo siguiente:

• Limpie regularmente los inodoros utilizados, con desinfectante. Asimismo, limpie la cisterna, el asiento del inodoro, los grifos del lavabo, las superficies del cuarto de baño y los tiradores de las puertas al menos una vez al día con agua caliente y detergente. Deben utilizarse paños de limpieza desechables (o un paño sólo para el inodoro).

• Si tienes que utilizar un orinal, ponte guantes para manipularlo, tira el contenido en un retrete y, a continuación, lava el orinal con agua caliente y detergente y déjalo secar.

• Asegúrate de que tu hijo se lava las manos después de ir al baño. Lo ideal es utilizar jabón líquido con agua corriente templada, pero cualquier jabón es mejor que ninguno. Séquelas bien después de lavarse.

• Si la ropa o la ropa de cama están sucias, retira primero las cacas o vómitos al inodoro. A continuación, lávalos en otra lavadora a la temperatura más alta posible. No llenes el tambor de la lavadora más de la mitad para que las prendas se laven lo mejor posible.

• No dejes que tu hijo comparta toallas y franelas.

• No dejes que ayuden a preparar comida para los demás.

• Deben permanecer fuera de la escuela, guardería, etc., hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o enfermedad (vómitos). También deben evitar el contacto con otros niños, siempre que sea posible, durante este tiempo. (A veces, este plazo puede ser más largo con determinadas infecciones. Consulta a tu médico si no estás seguro).

• Su hijo no debe bañarse en piscinas durante las dos semanas siguientes al último episodio de diarrea.

¿Se puede prevenir la gastroenteritis?

Los consejos dados en la sección anterior están dirigidos a prevenir la propagación de la infección a otras personas. Pero, incluso cuando no estamos en contacto con alguien con gastroenteritis, el almacenamiento, la preparación y la cocción adecuados de los alimentos y el mantenimiento de una buena higiene ayudan a prevenir la gastroenteritis. En particular, lávese siempre las manos y enseñe a los niños a lavarse las suyas:

• Después de ir al baño (y después de cambiar pañales).

• Antes de tocar los alimentos. Y también, entre la manipulación de la carne cruda y los alimentos listos para ser consumidos. (Puede haber algunos gérmenes (bacterias) en la carne cruda).

• Después de trabajar en el jardín. Se recomienda utilizar guantes de jardinería.

• Después de jugar con animales domésticos (los animales sanos pueden ser portadores de ciertas bacterias nocivas).

Se sabe que la simple medida de lavarse las manos de forma regular y adecuada marca una gran diferencia en la posibilidad de desarrollar una gastroenteritis.

También debe tomar medidas adicionales cuando se encuentre en países con condiciones sanitarias deficientes. Por ejemplo, evite el agua y otras bebidas que puedan no ser seguras y evite los alimentos lavados en agua insalubre.

La lactancia materna también es protectora. Los bebés amamantados tienen muchas menos probabilidades de desarrollar gastroenteritis que los alimentados con biberón.

Vacunación

Como ya se ha dicho, el rotavirus es la causa más frecuente de gastroenteritis en los niños. Existe una vacuna eficaz contra el rotavirus. En el Reino Unido se decidió vacunar sistemáticamente a los bebés contra el rotavirus. A partir de septiembre de 2013 se ofrecieron a los bebés gotas (por vía oral) para prevenir el rotavirus, junto con sus otras vacunas rutinarias. Estas gotas se administran a los 2 y 3 meses de edad.