Gérmenes

¿Qué son los gérmenes?

Los profesionales sanitarios clasifican los "gérmenes" (microbios) en diferentes grupos. A continuación se describen los grupos más comunes de microbios que causan enfermedades.

Tipos de gérmenes

Bacterias

Existen muchos tipos diferentes de bacterias. Algunas son buenas, útiles y protectoras para el ser humano. Algunas prosperan de forma natural en nuestro organismo -sobre todo en el intestino y la vagina- y ayudan a protegerlo de las infecciones. Sin embargo, las infecciones por determinadas bacterias pueden causar enfermedades graves como meningitis, neumonía, tuberculosis, etc. Una infección bacteriana puede tratarse con antibióticos.

Virus

Son más pequeñas y diferentes de las bacterias. Existen muchos tipos diferentes. La mayoría de las enfermedades "leves" comunes están causadas por virus. Por ejemplo, los resfriados, la tos, el dolor de garganta, la varicela y algunas erupciones cutáneas. Las infecciones más comunes en la comunidad se deben a una infección vírica.

Las infecciones víricas son mucho más frecuentes que las bacterianas y fúngicas.

Para muchas infecciones víricas no existen medicamentos antivirales eficaces (a diferencia de los antibióticos para las bacterias). Afortunadamente, el sistema inmunitario del organismo suele combatir la mayoría de las infecciones víricas en pocos días. Tomar tratamientos "sintomáticos" para lafiebre o el catarro, como paracetamol y/o ibuprofeno, descansar y beber mucho suele ser todo lo que hay que hacer para mejorar.

Hay algunos medicamentos antivirales que se utilizan para determinadas infecciones, como los antirretrovirales utilizados para tratar el VIH. Otro ejemplo es el aciclovir y los medicamentos relacionados que se utilizan para tratar ciertas infecciones por el virus del herpes , incluido el herpes zóster. Por regla general, los antivirales no eliminan el virus del organismo. Suelen actuar impidiendo que el virus se multiplique y, por tanto, "controlan" el virus y la infección que causa.

Hongos

Existen muchos tipos de hongos que causan problemas a los seres humanos, los animales y las plantas. Las infecciones fúngicas suelen afectar a la piel y las uñas de los seres humanos. Pueden causar tiña, pie de atleta, otras erupciones cutáneas localizadas e infecciones dentro y alrededor de las uñas. Las cremas modernas suelen ser eficaces para eliminar rápidamente las erupciones fúngicas locales. Sin embargo, las infecciones de las uñas pueden ser bastante persistentes y requerir un tratamiento a largo plazo con medicamentos antimicóticos por vía oral.

La mayoría de los hongos son de vida libre en el medio ambiente y pocos de ellos son capaces de causar infección en una persona por lo demás sana. Sin embargo, pueden causar infecciones graves en pacientes con sistemas inmunitarios debilitados (por ejemplo, los que han recibido recientemente quimioterapia contra el cáncer).

Levaduras

Las levaduras son en realidad un tipo de hongo. Existen diferentes levaduras que causan diversas infecciones. La más común es la candidiasis bucal. Se debe a una levadura llamada candida que se desarrolla en zonas húmedas, sin aire y cálidas del cuerpo. Puede causar infecciones vaginales y bucales. En los bebés puede provocar dermatitis del pañal y, en ocasiones, infectar otras partes del cuerpo. El tratamiento de las infecciones por hongos suele funcionar bien con cremas y medicamentos antimicóticos.

Parásitos

Un parásito es un tipo de germen que necesita vivir sobre o dentro de otro ser vivo (huésped) para sobrevivir. Obtiene su alimento de su huésped.

Los parásitos suelen encontrarse en alimentos o agua contaminados. También pueden introducirse en el organismo por picaduras de insectos o por contacto sexual. Las infecciones parasitarias son más frecuentes en los trópicos y subtrópicos. Pueden darse en el Reino Unido, pero las infecciones graves se dan más en personas con el sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, los seropositivos o las personas que reciben quimioterapia para tipos de cáncer).

Ejemplos de enfermedades causadas por parásitos son la malaria, la disentería amebiana y la giardia. Las lombrices, los anquilostomas y las tenias también son parásitos.

¿Qué aspecto tienen los gérmenes?

Los gérmenes no se pueden ver a simple vista: se necesita un microscopio para observarlos. Esta foto está tomada con el microscopio: se trata de la bacteria Staphylococcus aureus , que suele causar infecciones cutáneas.

Staphylococcus aureus

Por los proveedores de contenido CDC/Matthew J. Arduino, DRPH Crédito de la foto: Janice Haney Carr, Dominio público, vía Wikimedia Commons

¿Cómo se propagan los gérmenes?

Los gérmenes pueden propagarse por contacto entre personas y, a veces, en superficies como los picaportes de las puertas. Por eso es muy importante que te laves las manos después de ir al baño y después de toser o estornudar si estás resfriado.

¿Cuánto tiempo viven los gérmenes en las superficies?

Puede durar desde unas horas hasta varios meses, dependiendo del tipo de germen de que se trate.

Cómo prevenir las infecciones por gérmenes

La mejor forma de prevenir las infecciones es mediante sencillos métodos de higiene, como lavarse las manos con regularidad, utilizar un pañuelo desechable al toser o estornudar, permanecer en casa y evitar el contacto cercano con otras personas si se está enfermo, sobre todo si se padece una enfermedad con vómitos o diarrea.

¿Se pueden eliminar los gérmenes con un medicamento?

Tratamiento de infecciones bacterianas y parásitos

Como ya se ha mencionado, la mayoría de las infecciones comunes están causadas por virus, cuando un antibiótico no será de utilidad. Aunque se tenga una infección bacteriana, el sistema inmunitario puede eliminar la mayoría de las infecciones bacterianas. Esto significa que los antibióticos no suelen ser necesarios para infecciones menores (por ejemplo, una infección de oído o de garganta en una persona por lo demás sana). La faringitis estreptocócica es un buen ejemplo de infección bacteriana que suele mejorar por sí sola. Sin embargo, se necesitan antibióticos si se padecen algunas infecciones bacterianas graves, como meningitis, infecciones urinarias, neumonía o infecciones renales.

Los antibióticos pueden acabar con las bacterias "defensivas" que viven en el intestino y la vagina, lo que puede dar lugar a otras infecciones, como la candidiasis vaginal. El uso excesivo de antibióticos ha hecho que algunas bacterias muten y se vuelvan resistentes a algunos antibióticos, que pueden dejar de funcionar cuando realmente se necesitan. Por ejemplo, el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) es una bacteria que se ha hecho resistente a muchos antibióticos diferentes y suele ser muy difícil de tratar.

Otro ejemplo es que algunas bacterias producen unas sustancias químicas denominadas enzimas, como las betalactamasas de espectro extendido (BLEE), que las hacen resistentes a algunos antibióticos. Cuanto más antibióticos se utilicen, mayor será el problema de la resistencia a los antibióticos.Cuando se prescriben antibióticos de forma adecuada, es importante tomarlos según las indicaciones de la receta y completar todo el tratamiento.

Tratamiento de las infecciones víricas

Los médicos son expertos en diagnosticar qué afecciones necesitan antibióticos. Así que no se sorprenda si un médico no le recomienda un antibiótico para afecciones causadas por virus o infecciones no bacterianas, o incluso para una infección bacteriana leve. La mayoría de toses simples, resfriados, dolores de garganta y gripe están causados por virus y un antibiótico no funcionará. En el caso de algunas infecciones víricas, es más probable que los efectos secundarios de los antibióticos le perjudiquen que le beneficien.

En ocasiones, una infección vírica o una infección bacteriana leve se convierte en una infección bacteriana "secundaria" más grave. Debe consultar a un médico para revisar la situación si una enfermedad parece cambiar, empeora, no remite en el plazo previsto o si le preocupa cualquier síntoma nuevo que aparezca.

Tratamiento de las infecciones por hongos y levaduras

Los antibióticos sólo eliminan las infecciones causadas por gérmenes como bacterias y algunos parásitos. No funcionan cuando la infección está causada por virus, hongos o levaduras.

Los antibióticos no lo curan todo. Pueden provocar efectos secundarios como alergias, diarrea, erupciones cutáneas y náuseas. Los efectos secundarios son bastante frecuentes. La mayoría no son graves, pero algunas personas han muerto por una reacción alérgica grave a un antibiótico.

Para más información, consulte el prospecto de Antibióticos.