Herpes genital

Síntomas del herpes genital

La primera infección por herpes genital simple se denomina infección primaria. Puede causar o no síntomas (descritos a continuación). Tras una infección primaria, el virus no se elimina del organismo, sino que permanece inactivo (latente) en un nervio cercano. En algunas personas, el virus se "activa" de vez en cuando y viaja por el nervio hasta la piel cercana. Esto provoca síntomas recurrentes de herpes genital (si la infección primaria fue en los genitales) o herpes labial recurrente (si la infección primaria fue alrededor de la boca).

¿Cuánto tiempo se puede tener herpes sin saberlo?

La mayoría de las personas nunca desarrollan ningún síntoma cuando se infectan con el virus o sólo tienen un breve brote de síntomas muy leves que no se reconoce como herpes genital (por ejemplo, un ligero picor o una pequeña zona enrojecida). Al menos 8 de cada 10 personas con el virus del herpes genital simple (VHS) no saben que están infectadas. En estas personas, el virus permanece inactivo en la raíz de un nervio que irriga los genitales, pero nunca causa episodios recurrentes de síntomas.

Sin embargo, incluso las personas que no desarrollan síntomas pueden, en ocasiones, tener el virus en la zona genital y, por tanto, ser infecciosas para sus parejas sexuales. De hecho, así es como se transmiten muchas infecciones genitales por herpes simple. Esto puede ocurrir semanas, meses o incluso años después de la primera infección.

Un primer episodio de síntomas

Suele comenzar con malestar, fiebre leve y dolores (síntomas gripales). A continuación aparecen grupos de pequeñas ampollas dolorosas alrededor de los genitales y/o el ano. Suelen brotar en grupos durante 1-2 semanas. Las ampollas no tardan en reventar y se convierten en úlceras superficiales y dolorosas.

Episodios recurrentes de síntomas

Tras el primer episodio, algunas personas vuelven a presentar síntomas de vez en cuando. Esto se denomina infección recurrente. No está claro por qué el virus latente aparece de vez en cuando. Las recurrencias suelen ser más breves y menos graves que el primer episodio. Es más habitual tener entre 7 y 10 días de síntomas con una recurrencia, a diferencia de los síntomas más duraderos que pueden aparecer durante el primer episodio.

La mayoría de las personas no presentan fiebre ni se sienten especialmente indispuestas durante una recidiva. Un hormigueo o picor en la zona genital durante 12-24 horas puede indicar que se está iniciando una recidiva. El periodo de tiempo entre recidivas es variable.

Las recurrencias tienden a ser menos frecuentes con el tiempo. En las personas que tienen recurrencias, su frecuencia puede variar mucho. Algunas personas tienen seis o más al año. Para otras, la frecuencia es menor. Por término medio, las personas suelen tener de 1 a 4 recurrencias al año durante los dos primeros años tras el primer episodio. Algunas personas no tienen recurrencias en absoluto después de un primer episodio de síntomas.

Algunas personas pueden identificar los factores que pueden desencadenar una recurrencia. Por ejemplo, la luz solar, una enfermedad física, el exceso de alcohol o el estrés. Si se puede identificar un desencadenante, puede ser útil intentar evitarlo en el futuro, si es posible.

¿Qué aspecto tiene el herpes genital?

Herpes genital - mujer

Por mí, CC BY-SA 3.0vía Wikimedia Commons

Herpes genital - hombre

Sin autor, CC0, vía Wikimedia Commons

Las glándulas de la ingle pueden inflamarse. Las mujeres con herpes genital suelen tener dolor al orinar.

En las mujeres, puede producirse un flujo vaginal. Las mujeres también pueden presentar ampollas y úlceras en el cuello del útero (cérvix), en la parte superior de la vagina. También puede verse afectado el interior del conducto posterior. Las úlceras y ampollas pueden durar hasta 10-28 días y después curan gradualmente y desaparecen sin dejar cicatriz.

A veces puede tratarse simplemente de una pequeña zona enrojecida o con picor, con una o dos ampollas.

No está claro por qué algunas personas infectadas desarrollan síntomas, otras no y otras tienen su primer episodio de síntomas meses o incluso años después de haberse infectado por primera vez. Puede deberse a la forma en que el sistema inmunitario reacciona al virus en las distintas personas.

¿Cuánto dura el herpes genital?

Los síntomas de una primera infección por herpes genital suelen durar hasta tres o cuatro semanas. Las ampollas aparecen en brotes. Una vez que desaparecen los síntomas, el virus sigue presente en un nervio cercano, pero ya no está activo. Esto se denomina a veces estar latente. Es habitual tener brotes repetidos de síntomas de herpes genital a lo largo del tiempo. Los síntomas de recurrencia suelen durar entre 6 y 12 días.

¿Cómo se contrae el herpes genital?

El herpes genital es una infección de los genitales (pene en los hombres, vulva y vagina en las mujeres) y de la piel circundante. Está causada por el virus del herpes simple. Las nalgas y el ano también pueden verse afectados. Hay dos tipos de virus del herpes simple (también conocido como VHS):

• El virus del herpes simple de tipo 1 es la causa habitual del herpes labial alrededor de la boca. También causa alrededor de la mitad de los casos de herpes genital.

• El virus del herpes simple de tipo 2 sólo suele causar herpes genital. A veces puede causar herpes labial.

El herpes genital suele transmitirse por contacto piel con piel con la zona afectada de alguien que ya está infectado por el virus; esto suele ocurrir durante las relaciones sexuales. El sexo vaginal, oral o anal puede transmitir el virus del herpes. Se trata de una infección de transmisión sexual (ITS), pero no es necesario que haya penetración para que se transmita el virus.

La piel húmeda del interior de la boca, los genitales y el conducto posterior (ano) es la más susceptible a la infección. Esto significa que el virus se transmite con mayor frecuencia al practicar sexo vaginal, anal u oral, o simplemente al mantener un contacto genital estrecho con una persona infectada. Por ejemplo, si tiene un herpes labial alrededor de la boca, al practicar sexo oral puede transmitir el virus que causa el herpes genital.

Se ha comprobado que los preservativos evitan que la infección pase de un hombre a una mujer en 96 de cada 100 casos, pero sólo evitan que el virus pase de una mujer a un hombre en 65 de cada 100 casos. Los protectores dentales no han demostrado ser eficaces para reducir el riesgo de transmisión del virus del herpes simple durante el sexo oral.

No es probable que vuelva a infectarse con su propio virus por contacto accidental, o que vuelva a contraer su propio virus de una pareja infectada, en una parte diferente de su propio cuerpo.

¿A quién debo acudir si creo que tengo herpes genital?

Si sospecha que tiene herpes genital o cualquier otra ITS, póngase en contacto con su clínica local de medicina genitourinaria (GUM). Puede acudir a su clínica local de GUM sin necesidad de que le derive su médico de cabecera. Puede buscar una clínica GUM cercana en el Reino Unido buscando en el servicio "Find a sexual health clinic service" (Buscar una clínica de salud sexual). Su médico de cabecera también podrá indicarle dónde se encuentra la clínica más cercana.

Busque su clínica local de GUM / salud sexual aquí.

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Prueba del herpes genital

El médico o la enfermera pueden tomar una pequeña muestra de la ampolla para enviarla al laboratorio. Esto puede confirmar que la infección se debe al virus del herpes simple. También puede averiguar qué tipo de virus herpes ha causado la infección. También pueden realizarse al mismo tiempo pruebas para detectar otras ITS.

La mejor forma de realizar estas pruebas con hisopo es en una clínica ginecológica. La mayoría de los médicos de cabecera no pueden ofrecer esta prueba específica, por lo que normalmente aconsejan acudir a una clínica de GUM lo antes posible. Los análisis de sangre no son fiables.

Tratamiento del herpes genital

Medidas generales que pueden ayudar a aliviar los síntomas cuando aparecen

• Los analgésicos como el paracetamol pueden ayudar a aliviar el dolor.

• Si le duele al orinar, a menudo es menos doloroso orinar sentado en un baño o ducha caliente (con el agua fluyendo sobre la zona).

• Una pomada adormecedora (anestésica ) que puede comprarse en farmacias, llamada lidocaína al 5% en gel, puede aliviar el picor o el dolor. Algunas personas también se aplican la pomada unos cinco minutos antes de la micción si ésta es dolorosa. Nota: algunas personas son sensibles (alérgicas) a las pomadas anestésicas, y la pomada empeora los síntomas cutáneos. La aplicación de Vaseline® antes de orinar puede ser una alternativa útil a la pomada anestésica.

• El hielo envuelto en un paño de cocina (una bolsa de hielo) colocado sobre las llagas durante 5-10 minutos puede ser calmante. No coloque el hielo directamente sobre la piel, ya que podría provocar una "quemadura por hielo".

• Bebe mucho. Esto puede ayudar a que la orina sea menos fuerte y menos concentrada. Esto puede hacer que orinar sea menos doloroso.

• No utilice jabones perfumados, baños de burbujas, etc., ya que pueden irritar la piel. Lo mejor es limpiar suavemente las llagas abiertas con un algodón y agua corriente o salada. El secado suave con un secador de pelo en la posición más baja puede resultar más cómodo que con una toalla.

• Cuando se reanuda la actividad sexual tras la desaparición de un episodio, puede ser útil utilizar un lubricante, ya que algunas personas consideran que la fricción de las relaciones sexuales puede desencadenar una recidiva.

Otros puntos:

• Es importante evitar las relaciones sexuales hasta que las llagas y ampollas hayan desaparecido.

• Lo mejor es ser sincero e informar a la pareja sexual si se le ha diagnosticado herpes genital. Si no ha contraído la infección, el médico o la enfermera de la clínica GUM le explicará cómo reducir las posibilidades de contagio. El médico o la enfermera también ayudarán a explicar que, debido a la forma en que funciona el virus, no es posible saber cuánto tiempo hace que se contrajo la infección. A veces, las personas tienen miedo de contárselo a sus parejas por si éstas piensan que les han sido infieles o temen que su pareja les haya sido infiel y les haya contagiado la infección. Dado que suele transcurrir mucho tiempo, esto no suele ser así. El médico o la enfermera de la clínica GUM podrán aconsejarle mejor.

El herpes genital no tiene cura. Los síntomas mejoran tomando medicamentos antivirales, pero éstos no pueden eliminar el virus, que permanecerá en el organismo de forma permanente.

Medicamentos antivirales

Existen tres medicamentos antivirales que suelen utilizarse actualmente para tratar el herpes genital:

• Aciclovir.

• Famciclovir.

• Valaciclovir.

Los hay de diferentes marcas. Actúan impidiendo que el virus del herpes se multiplique. Si se empieza a tomar un medicamento antivírico al principio de un episodio de síntomas, tiende a reducir la gravedad y la duración de los síntomas durante un episodio de herpes genital.

Todos estos medicamentos parecen ser tan eficaces como los demás; uno no es mejor ni más rápido que otro para eliminar los síntomas.

Medicamentos antivirales para un primer episodio de herpes genital

En el primer episodio de herpes genital se suele prescribir un medicamento antivírico. (Un primer episodio de herpes genital también se denomina episodio primario). Lo habitual es un tratamiento de cinco días, pero puede prolongarse unos días más si se siguen formando ampollas. En un primer episodio de herpes genital, las llagas y ampollas pueden durar entre 10 y 28 días. Esta duración suele reducirse mucho si se empieza a tomar un medicamento antivírico en los cinco días siguientes a la aparición de los síntomas. Cuanto antes se empiece a tomar el medicamento, mayores serán las posibilidades de aliviar los síntomas.

Medicamentos antivirales para episodios recurrentes de herpes genital

Los nuevos episodios de síntomas (recurrencias) suelen ser más leves y durar sólo unos días, normalmente de 7 a 10 días de síntomas en lugar de los 10 a 28 días del primer episodio. La medicación antivírica no suele ser necesaria en las recidivas. Los analgésicos, los baños de sales y las pomadas anestésicas locales (como la lidocaína) durante unos días pueden ser suficientes para aliviar los síntomas. Sin embargo, puede aconsejarse un medicamento antivírico para los episodios recurrentes de herpes genital en las siguientes situaciones:

Si tiene recurrencias graves

Empezar a tomar un medicamento antivírico en cuanto aparecen los síntomas puede reducir la duración y la gravedad de los mismos. Puede recetarse un suministro de medicación para tenerlo listo en casa y empezar a tomarlo en cuanto empiecen los síntomas. Este tipo de tratamiento "en función de las necesidades" suele recetarse a las personas que sufren ataques graves de herpes genital menos de seis veces al año. Existen varias opciones de tratamiento, de uno a seis días de duración, y con distintos regímenes diarios.

Si tiene recurrencias frecuentes

Puede recomendarse un medicamento antivírico diario a las personas que tengan más de seis recurrencias al año. En la mayoría de las personas que toman la medicación todos los días, las recurrencias se detienen por completo, o su frecuencia y gravedad se reducen considerablemente. Suele prescribirse una dosis de mantenimiento más baja que la dosis completa del tratamiento. Un plan típico consiste en seguir un tratamiento de 6 a 12 meses y luego suspender la medicación para comprobar si las recurrencias se han hecho menos frecuentes. Este tipo de tratamiento continuo puede repetirse si es necesario.

Para acontecimientos especiales

No hay pruebas de que la medicación de corta duración ayude a prevenir una recidiva.

Para evitar la transmisión

Siempre debe utilizarse preservativo cuando se mantienen relaciones sexuales con una persona que padece herpes genital. Las relaciones sexuales deben evitarse por completo cuando hay una recurrencia activa de la infección (en otras palabras, cuando hay ampollas visibles en los genitales), pero los preservativos deben usarse en otras ocasiones, ya que el virus puede diseminarse y transmitirse incluso cuando no hay brote. Se ha demostrado que la medicación antivírica reduce el riesgo de transmisión; en estudios de parejas heterosexuales, si la persona infectada por el VHS tomaba un comprimido al día, se reducía significativamente el riesgo de transmisión a su pareja sexual.

¿Tienen efectos secundarios los medicamentos antivirales?

La mayoría de las personas que toman antivirales no sufren efectos secundarios o éstos son muy leves. Los efectos secundarios más frecuentes son:

• Sensación de malestar(náuseas).

• Estar enfermo (vómitos).

• Diarrea.

• Dolor de barriga (abdominal).

• Erupciones cutáneas (incluyendo fotosensibilidad y picor).

Lea el prospecto del medicamento para conocer la lista completa de posibles efectos secundarios.

¿Se puede curar el herpes genital?

El herpes genital no tiene cura. Los síntomas mejoran tomando medicamentos antivirales, pero éstos no pueden eliminar el virus del organismo.

Herpes genital en el embarazo

Normalmente, un especialista aconsejará sobre qué hacer si el primer herpes genital se produce durante el embarazo o si alguien con herpes genital recurrente se queda embarazada. Esto se debe a que puede existir la posibilidad de transmitir la infección al bebé.

Un primer episodio de herpes genital durante el embarazo

El riesgo de transmitir el virus al bebé es mayor si el primer episodio de herpes genital se produce en las últimas seis semanas de embarazo o alrededor del momento del parto. En esta situación, la probabilidad de que el bebé desarrolle una infección herpética es de aproximadamente 4 entre 10. El bebé puede desarrollar una infección herpética muy grave si nace por parto vaginal.

Por lo tanto, en esta situación se suele recomendar un parto por cesárea. De este modo se reduce en gran medida la posibilidad de que el bebé entre en contacto con el virus (principalmente en las ampollas y llagas alrededor de los genitales). De este modo se previene la infección del bebé (aunque no siempre).

Sin embargo, en las mujeres que optan por un parto vaginal a pesar de tener herpes genital activo, se suele administrar un medicamento antivírico (normalmente aciclovir) en las venas (por vía intravenosa) durante el parto. También se suele administrar un medicamento antivírico al bebé después de nacer.

Si transcurren ocho semanas o más entre el primer episodio de herpes genital y el parto, es probable que un parto vaginal normal sea seguro para el bebé. Esto se debe a que la madre tendrá tiempo de producir unas proteínas protectoras llamadas anticuerpos que se transmitirán al bebé a través de la placenta para protegerlo cuando nazca.

El obstetra puede aconsejar el tratamiento con un medicamento antivírico en el momento de la infección para ayudar a que las llagas desaparezcan rápidamente. También puede aconsejar tomar medicamentos antivirales en las últimas cuatro semanas de embarazo para ayudar a prevenir la reaparición del herpes en el momento del parto. No se ha demostrado que los medicamentos antivirales como el aciclovir sean perjudiciales para el bebé cuando se toman durante el embarazo.

Si tiene herpes genital recurrente y se queda embarazada

En las mujeres con episodios recurrentes de herpes genital, el riesgo para el bebé es bajo, aunque se produzca un episodio de ampollas o llagas durante el parto. Esto se debe a que algunos anticuerpos e inmunidad pasarán al bebé durante los dos últimos meses del embarazo.

Para la mayoría de las mujeres con herpes genital recurrente, se considera seguro tener un parto vaginal normal. Sin embargo, un obstetra ayudará a las personas a sopesar los pros y los contras del parto vaginal frente a la cesárea.

A menudo se aconseja medicación antivírica durante las cuatro semanas previas al parto. Esto puede ayudar a prevenir la reaparición de ampollas durante el parto.

En resumen

Un primer episodio de herpes en torno al momento del parto puede ser grave para el bebé y suele aconsejarse una cesárea. En cualquier otra situación -una infección primaria anterior o antecedentes de episodios recurrentes- el riesgo para el bebé es bajo y un especialista le aconsejará sobre las posibles opciones.

¿Cómo se puede prevenir el herpes genital?

Todavía no existe una vacuna que proteja contra el virus del herpes y, por tanto, prevenga el herpes genital. Hay que tener en cuenta una serie de factores que pueden reducir el riesgo de contraer herpes genital o de transmitírselo a otras personas. Entre ellas se incluyen:

• Considere el uso del preservativo siempre, incluso en relaciones ya establecidas. Esto se debe a que una persona puede ser portadora del virus del herpes durante mucho tiempo y transmitirlo sin darse cuenta. Los preservativos no protegen completamente contra el herpes, pero reducen el riesgo.

• Cuantas más parejas sexuales, mayor es el riesgo de contraer cualquier ITS, incluido el herpes. Así que evitar tener un gran número de parejas reducirá el riesgo.

• Evite mantener relaciones sexuales con alguien que tenga una infección activa por herpes genital (es decir, alguien con llagas o ampollas genitales visibles).

• Evite también el sexo oral con una persona que tenga herpes labial.

• Si usted mismo tiene una infección activa por herpes, evite mantener relaciones sexuales con otras personas para evitar contagiarla.

• Si uno de los miembros de la pareja descubre que tiene herpes, es aconsejable decírselo al otro. Esto puede reducir las tasas de transmisión.

• Si una persona sabe que tiene herpes recurrente, tomar regularmente un medicamento antivírico puede reducir el riesgo de transmitir el virus.

• En particular, una mujer embarazada debe evitar tener relaciones sexuales con alguien con herpes activo, debido al riesgo adicional para el bebé durante el parto.

¿Debo mantener relaciones sexuales si tengo herpes genital?

Cuando tenga síntomas (durante un episodio primario o una recidiva)

El virus del herpes simple es muy contagioso cuando hay ampollas. Existe una alta probabilidad de transmitir el virus durante las relaciones sexuales. No debe mantener relaciones sexuales desde que aparecen los primeros síntomas hasta que desaparecen por completo. Si mantiene relaciones sexuales, es posible que el uso del preservativo no le proteja totalmente de la transmisión del virus, ya que el preservativo sólo protege la zona cubierta.

Cuando no tiene síntomas (que es la mayoría de las veces)

Es menos probable que se transmita el virus cuando se mantienen relaciones sexuales. Sin embargo, de vez en cuando habrá algo de virus en la superficie de la piel genital, aunque con poca frecuencia. Por lo tanto, sigue existiendo una pequeña posibilidad de que transmita el virus al mantener relaciones sexuales cuando no tiene síntomas. Lo mejor es hablarlo con tu pareja sexual. Se cree que el uso del preservativo cada vez que se mantienen relaciones sexuales reduce aún más las probabilidades. Sin embargo, el uso del preservativo no puede evitar por completo la transmisión del virus.

Tomar medicación antivírica a largo plazo para prevenir las recidivas (tratamiento supresor) también reduce el riesgo de transmitir el virus. Sin embargo, muy pocas personas necesitan tomar este tratamiento todo el tiempo.