Analgésicos

¿Qué son los analgésicos?

Los analgésicos son medicamentos que se utilizan para tratar el dolor. Existe un gran número de analgésicos y todos ellos tienen diversas marcas. Se pueden tomar:

• Por vía oral en forma de líquidos, comprimidos o cápsulas.

• Por inyección.

• Por vía rectal en forma de supositorios.

Algunos analgésicos también están disponibles en forma de cremas, pomadas, geles o parches.

Tipos de analgésicos

Aunque existe un gran número de analgésicos, sólo hay tres tipos principales (cada uno actúa de forma diferente). Son los siguientes:

• Antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Algunos ejemplos de AINE son el ibuprofeno, el diclofenaco y el naproxeno. La aspirina también es un AINE; sin embargo, se prescribe principalmente (en dosis bajas) para ayudar a evitar la coagulación de la sangre, por ejemplo, en personas que han sufrido un infarto de miocardio en el pasado.

• Paracetamol.

• Opiáceos débiles y opiáceos fuertes (a veces denominados opiáceos). Algunos ejemplos de opioides débiles son la codeína y la dihidrocodeína. Aunque se suelen describir como "opioides débiles", son analgésicos muy eficaces que se utilizan a menudo para tratar el dolor intenso; sin embargo, pueden provocar una adicción importante y efectos adversos, por lo que no deben subestimarse. Algunos ejemplos de opioides fuertes son la morfina, la buprenorfina, la oxicodona, la petidina y el tramadol.

A veces se combinan distintos tipos de analgésicos en un solo comprimido: por ejemplo, paracetamol más codeína (co-codamol).

Además de los anteriores, algunos antidepresivos y antiepilépticos pueden utilizarse para tratar el dolor neuropático. En el resto de este prospecto no se tratan estos tipos de medicamentos.

Para más información sobre ellos, consulte el prospecto separado titulado Dolor neuropático (Neuralgia).

También existen otros métodos alternativos para aliviar el dolor, como la máquina de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS).

Consulte el folleto sobre máquinas TENS.

Selección de pacientes Información sobre medicamentos

Tratamiento y medicación

Tratamientos del acné

El acné es frecuente y molesto. El objetivo del tratamiento es eliminar los granos en la medida de lo posible y evitar que queden cicatrices. Su médico puede recomendarle un tratamiento aplicado sobre la piel (tópico), comprimidos o una combinación de ambos. Algunas cosas que funcionan para otros pueden no funcionar bien para usted.

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

¿Cómo actúan los analgésicos?

Los AINE actúan bloqueando (inhibiendo) el efecto de unas sustancias químicas (enzimas) denominadas enzimas ciclooxigenasa (COX). Las enzimas COX ayudan a fabricar otras sustancias químicas denominadas prostaglandinas. Las prostaglandinas intervienen en la producción de dolor e inflamación en los lugares donde se ha producido una lesión o daño. La reducción de la producción de prostaglandinas disminuye el dolor y la inflamación. No todos los AINE son exactamente iguales, y algunos actúan de forma ligeramente distinta a otros.

Para más información, consulte el prospecto de los comprimidos antiinflamatorios no esteroideos (AINE).

Paracetamol. Nadie sabe a ciencia cierta cómo actúa el paracetamol. Pero se cree que actúa bloqueando las enzimas COX en el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central). El paracetamol se utiliza para tratar el dolor y bajar la temperatura. Sin embargo, no ayuda con la inflamación.

Los opioides actúan uniéndose a determinados receptores (receptores opioides) en el sistema nervioso central, el intestino y otras partes del cuerpo. Esto provoca una disminución de la sensación de dolor y de la respuesta al mismo, y aumenta la tolerancia al dolor.

Para más información, consulte el prospecto titulado Analgésicos potentes (opiáceos).

¿Qué analgésico se suele recetar?

El tipo de analgésico que prescribirá un médico depende de:

• El tipo de dolor.

• Cualquier otro problema de salud.

• La gravedad del dolor.

• Los posibles efectos secundarios de los medicamentos.

Normalmente se aconsejan o recetan analgésicos como el paracetamol si el dolor es leve o moderado y no hay inflamación.

Los AINE suelen recomendarse o recetarse a las personas que sufren dolor junto con inflamación, por ejemplo, si hay dolor en las articulaciones (artritis) o en los músculos (dolor de espalda). Los AINE pueden tener efectos secundarios y no son adecuados para todo el mundo. Por ejemplo, no son adecuados para las personas que tienen o han tenido úlceras de estómago. En este caso, el médico puede aconsejar un medicamento más seguro (paracetamol) aunque no funcione tan bien. Los AINE pueden utilizarse con tratamiento de calor y hielo en lesiones articulares, musculares o de ligamentos.

Véase el folleto separado titulado Terapia con hielo y calor para aliviar el dolor.

Los opiáceos débiles suelen recetarse para dolores más intensos, o si otros analgésicos no han funcionado.

Los opiáceos más potentes se utilizan normalmente para tratar el dolor intenso, por ejemplo, el dolor relacionado con el cáncer, el dolor tras una operación o después de una lesión grave.

Los antiinflamatorios utilizados en forma de crema (analgésicos tópicos) se emplean principalmente para tratar el dolor en los tejidos blandos y los músculos.

Para más información, consulte el prospecto titulado Analgésicos antiinflamatorios tópicos.

¿Cómo debo tomar los analgésicos?

A las personas que sufren dolores constantes se les suele recomendar que tomen analgésicos con regularidad. Por ejemplo, si se ha recetado paracetamol, normalmente se tomará cuatro veces al día, todos los días, hasta que el dolor mejore. De lo contrario, los analgésicos sólo deben tomarse cuando sea necesario.

Para algunas dolencias crónicas, como la fibromialgia y la cefalea tensional crónica, no se recomiendan los analgésicos habituales. Esto se debe a que los tratamientos no farmacológicos pueden ser más útiles para estas afecciones y los analgésicos pueden incluso empeorarlas.

En 2021, el National Institute for Health and Care Excellence (NICE) actualizó varias de sus guías sobre enfermedades dolorosas, como la lumbalgia y la ciática. En ellas se destacan algunos de los riesgos de los efectos secundarios de los analgésicos, incluida la adicción a los analgésicos potentes (opioides).

Esto significa que los médicos recomiendan tomar analgésicos durante el menor tiempo posible y en la dosis más baja que sea eficaz. Cualquier duda debe consultarse con el médico o el farmacéutico.

Los AINE, como el ibuprofeno o el diclofenaco, deben tomarse con o después de las comidas. Esto se debe a que pueden irritar el revestimiento del estómago y, en ocasiones, provocar hemorragias estomacales. En algunos casos se prescribe otro medicamento junto con el AINE (un inhibidor de la bomba de protones o IBP) para proteger el estómago de la irritación.

¿Cuál es la duración habitual del tratamiento?

Los analgésicos deben tomarse durante el menor tiempo posible y en la dosis más baja que controle el dolor. Así se evitan los efectos secundarios. La mayoría de las personas sólo necesitan tomar analgésicos durante unos días (por ejemplo, para el dolor de muelas) o semanas (tras un tirón muscular). Sin embargo, algunas personas padecen enfermedades dolorosas y pueden necesitar analgésicos a largo plazo. Por ejemplo, las personas con artrosis o dolor de espalda crónico.

Efectos secundarios de los analgésicos

No es posible enumerar en este prospecto todos los posibles efectos secundarios de cada analgésico. Sin embargo, como ocurre con todos los medicamentos, hay una serie de efectos secundarios que se han descrito con cada uno de los diferentes analgésicos. El prospecto que acompaña a la medicación contiene más información al respecto.

AINE

La mayoría de las personas que toman antiinflamatorios, al menos a corto plazo, no tienen efectos secundarios, o éstos son leves. Cuando se toman de forma adecuada, los beneficios suelen superar con creces los posibles perjuicios. En concreto, muchas personas toman antiinflamatorios de corta duración para todo tipo de dolencias. Sin embargo, pueden producirse efectos secundarios y, en ocasiones, posibles efectos adversos muy graves. Por ejemplo, hemorragias estomacales e intestinales y problemas cardiovasculares o renales.

Para más información, consulte el prospecto de los comprimidos antiinflamatorios no esteroideos (AINE).

Paracetamol

Es un medicamento seguro y los efectos secundarios son muy poco frecuentes si no se supera la dosis máxima recomendada. Sin embargo, el paracetamol puede ser muy peligroso si se toma en exceso (sobredosis). Las sobredosis de paracetamol pueden producirse por error, pero algunas personas toman una sobredosis intencionadamente. El principal efecto de una sobredosis de paracetamol es que puede dañar el hígado de forma permanente y causar la muerte.

Opiáceos

Los efectos secundarios más frecuentes son:

• Náuseas yvómitos, sobre todo al inicio del tratamiento.

• Estreñimiento.

• Boca seca.

Los opiáceos también pueden causar somnolencia y confusión. A menudo, las personas se vuelven tolerantes a los analgésicos opiáceos (necesitan tomar más para obtener el mismo efecto) y luego dependen de ellos. Esto incluye los opioides que se pueden comprar en farmacias.

Para más información, consulte el folleto titulado Analgésicos fuertes(opiáceos).

Algunos analgésicos pueden interactuar con otros medicamentos. Esto puede provocar reacciones o reducir la eficacia de uno u otro de los tratamientos.

¿Puedo comprar analgésicos?

Se pueden comprar diversos analgésicos, como paracetamol y algunos AINE (por ejemplo, ibuprofeno, aspirina y naproxeno). Los opiáceos más débiles, como la codeína, sólo se pueden comprar combinados con paracetamol o ibuprofeno. La dosis de codeína de estos comprimidos combinados es inferior a las dosis que se pueden adquirir con receta. Sólo se pueden comprar comprimidos combinados de opiáceos más débiles para unos pocos días. Si se necesitan para más de tres días, hay que consultarlo con el médico o el farmacéutico.

Se necesita receta para los opioides más débiles que no se combinan con paracetamol; la mayoría de los AINE (por ejemplo, indometacina o diclofenaco), así como los opioides más fuertes (por ejemplo, morfina, diamorfina y tramadol) y los parches opioides.

¿Quién no puede tomar analgésicos?

Es muy raro que alguien no pueda tomar algún tipo de analgésico. La principal razón por la que puede ser necesario evitar un analgésico es tras un efecto secundario grave o una reacción alérgica a un determinado tipo de analgésico en el pasado. Aunque esto haya sucedido, normalmente se dispondrá de otro tipo de analgésico.

Los niños menores de 16 años no pueden tomar aspirina, porque existe un riesgo muy pequeño de que el niño desarrolle una enfermedad grave llamada síndrome de Reye.

Preguntas más frecuentes

A menudo surgen preguntas sobre la toma de analgésicos, sobre todo cuando se compran sin receta. Los farmacéuticos están muy bien situados para responder a la mayoría de estas preguntas en el momento, pero a continuación se responde a algunas preguntas frecuentes.

¿Puedo tomar analgésicos con antibióticos?

Es seguro tomar analgésicos con antibióticos. A menudo se recomienda, ya que los analgésicos simples como el paracetamol o el ibuprofeno pueden reducir la fiebre además del dolor. Algunos antibióticos pueden provocar efectos secundarios como dolor abdominal, vómitos y diarrea, en cuyo caso deben evitarse los AINE; el paracetamol es una opción más segura.

¿Puedo tomar analgésicos con la tensión alta?

La tensión arterial bien controlada con medicación no causa problemas con los analgésicos. La tensión arterial no controlada aumenta el riesgo de accidentes cerebrovasculares, por lo que medicamentos como los AINE pueden desaconsejarse por el riesgo de hemorragia. Sin embargo, el paracetamol es seguro en este caso.

¿Puedo tomar analgésicos durante el embarazo?

El paracetamol es seguro durante todo el embarazo. Los AINE no se recomiendan en el primer trimestre (hasta las 14 semanas de embarazo aproximadamente) ni en el último (a partir de las 28 semanas de embarazo aproximadamente). La codeína también suele considerarse segura durante el embarazo, aunque siempre se aconseja la dosis más baja posible y debe consultarse con el médico, ya que la codeína pasa al bebé en el útero. Hay indicios de que los bebés nacen con defectos del tubo neural (un problema en la columna vertebral y los nervios que salen de ella) si se toma codeína al principio del embarazo, y de que algunos bebés muestran síntomas de abstinencia de opiáceos si se toma al final del embarazo.

¿Qué analgésicos son más seguros para los riñones?

Los AINE pueden dañar los riñones. Esto es más probable cuando se toman durante largos periodos de tiempo y en personas mayores, sobre todo en aquellas cuyos riñones ya presentan algún daño. A las personas con insuficiencia renal se les suele recomendar que tomen paracetamol (y opiáceos si es necesario). A las personas que toman AINE durante mucho tiempo se les suele recomendar que se hagan análisis de sangre anuales para comprobar su función renal.

¿Cuál es un buen analgésico para el dolor nervioso?

El dolor nervioso no suele responder bien a los analgésicos habituales. Por eso, para este tipo de dolor pueden utilizarse medicamentos más nuevos, como antiepilépticos o antidepresivos. Estos medicamentos funcionan especialmente bien para el dolor nervioso.

¿Cuánto tardan en hacer efecto los analgésicos?

Por lo general, los analgésicos empiezan a hacer efecto en unos minutos y vuelven a desaparecer al cabo de unas horas. Para evitar que el dolor aparezca y desaparezca, suele ser mejor tomar analgésicos con regularidad (por ejemplo, para un dolor de oídos o de muelas), ya que esto funciona mejor para mantener el dolor a raya. Esta no es la recomendación para todos los dolores de larga duración y puede empeorar algunas dolencias, como las cefaleas crónicas diarias, en lugar de mejorarlas.