Lumbalgia

Comprender la zona lumbar

La zona lumbar también se denomina zona lumbosacra de la espalda. Es la parte de la espalda situada entre la parte inferior de las costillas y la parte superior de las piernas.

La mayor parte de la zona lumbar está formada por músculos que se unen a la columna vertebral y la rodean. La columna está formada por muchos huesos llamados vértebras. Las vértebras son aproximadamente cilíndricas y entre cada una de ellas hay un disco. Los discos situados entre las vértebras son una combinación de una capa externa fibrosa y resistente y una capa central más blanda y gelatinosa. Los discos actúan como amortiguadores y permiten que la columna vertebral sea flexible.

Vista de cerca

Los ligamentos fuertes también se unen a las vértebras cercanas (adyacentes) para dar más soporte y fuerza a la columna vertebral. Los diversos músculos que están unidos a la columna vertebral permiten que ésta se doble y se mueva de diversas maneras.

La médula espinal, que contiene las vías nerviosas hacia y desde el cerebro, está protegida por la columna vertebral. Los nervios de la médula espinal salen de entre las vértebras para llevar y recibir mensajes a diversas partes del cuerpo.

Causas del dolor lumbar

Entre las causas más comunes del dolor lumbar se incluyen:

• Lumbalgia inespecífica.

• Dolor en la raíz nerviosa (ciática).

• Síndrome de cauda equina.

• Artritis.

Lumbalgia inespecífica

Es la causa más frecuente de dolor de espalda. La mayoría de los casos de lumbalgia de aparición súbita (aguda) se clasifican como inespecíficos. Es el tipo de dolor de espalda que la mayoría de la gente padece en algún momento de su vida.

La lumbalgia inespecífica significa que el dolor no se debe a ninguna enfermedad específica o subyacente que pueda encontrarse. Se cree que en algunos casos la causa puede ser:

• Un estiramiento excesivo (esguince o distensión) de un ligamento o músculo.

• Un problema menor con un disco entre dos huesos de la columna vertebral (vértebras).

• Un problema menor con una pequeña articulación facetaria entre dos vértebras.

Puede haber otros problemas menores en las estructuras y tejidos de la zona lumbar que provoquen dolor. Sin embargo, estas causas del dolor son imposibles de demostrar mediante pruebas. Por lo tanto, suele ser imposible para un clínico decir exactamente de dónde procede el dolor o qué es exactamente lo que lo causa: normalmente se atribuye a los músculos.

Para algunas personas, desconocer la causa exacta del dolor es inquietante. Sin embargo, puede ser tranquilizador saber que el diagnóstico es dolor de espalda inespecífico, lo que significa que no hay ningún problema o enfermedad grave de la espalda o la columna vertebral.

Dolor de raíz nerviosa (ciática)

Esto ocurre en menos de un caso de cada 20 de lumbalgia aguda. El dolor de raíz nerviosa significa que un nervio que sale de la médula espinal (la raíz del nervio) está irritado o presionado. (Muchas personas llaman a esto un nervio atrapado).

El dolor se siente a lo largo del recorrido del nervio. Por lo tanto, el dolor suele sentirse en la pierna, a veces hasta la pantorrilla o el pie. El dolor en la pierna o el pie suele ser peor que el dolor en la espalda. La irritación o presión sobre el nervio también puede causar pinchazos, entumecimiento, hormigueo o debilidad en parte de una nalga, pierna o pie.

Aproximadamente nueve de cada diez casos de dolor de espalda por raíz nerviosa se deben a una hernia discal o hernia de disco. (En realidad, un disco no se desplaza. Lo que ocurre es que parte de la parte interna más blanda del disco sobresale (prolapsa o se hernia) a través de un punto débil en la parte externa más dura del disco). La parte prolapsada del disco puede presionar un nervio cercano.

Para más información, consulte el folleto sobre hernia discal. Otras afecciones menos frecuentes pueden ejercer presión sobre un nervio y provocar dolor en la raíz nerviosa.

Síndrome de cauda equina

El síndrome de cauda equina es un tipo especialmente grave de problema de las raíces nerviosas. Se trata de un trastorno poco frecuente en el que los nervios de la parte inferior de la médula espinal se ven presionados. Este síndrome puede causar dolor lumbar, además de problemas con la función intestinal y vesical (normalmente incapacidad para orinar), entumecimiento en la zona de la silla de montar (alrededor de los genitales y el conducto posterior (ano)) y debilidad en una o ambas piernas.

Este síndrome requiere tratamiento urgente para evitar que los nervios de la vejiga y el intestino sufran daños permanentes. Ante la sospecha de un síndrome de cauda equina, debe buscarse asesoramiento médico de inmediato, normalmente en un servicio de urgencias, ya que se necesitarían exploraciones urgentes.

Causas menos frecuentes de lumbalgia

• La artrosis es la forma más común de artritis y suele aparecer en personas mayores.

• La espondilitis anquilosante es otra forma de artritis que puede aparecer en adultos jóvenes y que provoca dolor y rigidez en la zona lumbar.

• La artritis reumatoide puede afectar a la columna vertebral, pero también suele afectar a otras articulaciones.

• Diversos trastornos óseos poco frecuentes.

• Estrechamiento de una parte de la columna lumbar, que provoca una afección denominada "estenosis espinal" en la que el nervio queda atrapado en la sección más estrecha.

• Tumores.

• Infección.

• Presión de estructuras próximas a la columna vertebral (menos de uno de cada 100 casos de lumbalgia).

El resto de este folleto trata principalmente de la lumbalgia inespecífica, el tipo común de dolor lumbar.

Síntomas de lumbalgia

• Dolor inmediatamente después de levantar algo pesado.

• Dolor tras un movimiento brusco de torsión.

• Dolor que se extiende desde la zona lumbar hasta una o ambas nalgas o muslos.

• Dolor que suele aliviarse tumbándose en horizontal.

• Dolor al mover la espalda, toser o estornudar.

A veces puede aparecer sin motivo aparente. Algunas personas simplemente se despiertan un día con dolor lumbar.

La mayoría de las personas con un episodio de lumbalgia inespecífica mejoran rápidamente, normalmente en una o dos semanas. Sin embargo, una vez que el dolor ha remitido o desaparecido, es frecuente que aparezcan nuevos episodios (recurrencias) de dolor de vez en cuando en el futuro.

Además, es frecuente tener dolores leves de forma intermitente durante bastante tiempo después de un malestar inicial. En un pequeño número de casos, el dolor persiste durante varios meses o más. Es lo que se denomina dolor de espalda crónico (del que hablaremos más adelante).

Consulte el artículo separado titulado Cuándo preocuparse por el dolor de espalda.

Diagnóstico de la lumbalgia

La mayoría de las personas con lumbalgia de aparición repentina (aguda) padecen una lumbalgia inespecífica. Si no hay otros síntomas asociados y el dolor no es demasiado intenso, muchas personas se sienten seguras de poder "seguir adelante" y tratarlo por sí mismas y, de hecho, la mayoría mejora rápidamente. Sin embargo, si el dolor no remite o si hay otros síntomas preocupantes, hay que buscar consejo médico.

Por lo general, el médico querrá hacer preguntas sobre los síntomas y realizar una exploración.

Como guía general, si se presenta alguno de los siguientes síntomas, es posible que exista una causa subyacente más grave. Pero atención: la inmensa mayoría de las personas con lumbalgia no presentan ninguno de los síntomas o características siguientes. Se incluyen aquí para completar la información y como ayuda sobre lo que hay que tener en cuenta.

• Dolor que se desarrolla gradualmente y empeora lentamente a lo largo de días o semanas.

• Dolor de espalda constante que no se alivia tumbándose o descansando.

• Dolor que se desplaza hacia el pecho, o es más alto en la espalda detrás del pecho.

• Debilidad de cualquier músculo de una pierna o un pie.

• Falta de sensibilidad (entumecimiento) en cualquier parte del trasero o de la pierna.

• Haber tomado comprimidos de esteroides sin protección ósea durante más de unos meses.

• Síntomas que pueden indicar una causa inflamatoria (artrítica) como la espondilitis anquilosante. Los principales son:
  

  • Dolor que empeora en la segunda mitad de la noche o después de despertarse.

  • Rigidez, además de dolor, de los músculos de la espalda por la mañana después de levantarse de la cama que dura más de 30 minutos.

  • El dolor se alivia (y no empeora) con la actividad.

• Síntomas que pueden indicar un síndrome de cauda equina. Los principales son, además del dolor de espalda:
  

  • Entumecimiento alrededor del conducto trasero (ano) - la zona de la silla de montar.

  • Síntomas vesicales como pérdida de sensibilidad de la vejiga; pérdida de control de la vejiga, incontinencia, pérdida de sensibilidad al orinar.

  • Incontinencia de deposiciones (heces).

• Síntomas que pueden indicar una fractura en la columna vertebral:
  

  • Dolor de espalda tras un traumatismo importante, como un accidente de tráfico o una caída de altura.

  • Dolor de espalda tras traumatismos leves en personas con "adelgazamiento" de los huesos(osteoporosis).

• Síntomas que pueden indicar infección o propagación de un cáncer que afecta a la columna vertebral.
  

  • Aparición del dolor en una persona mayor de 50 años, o menor de 20 años.

  • Dolor que permanece al acostarse; dolor nocturno que perturba el sueño.

  • Síntomas o problemas además del dolor como:
    

    • Padecer o haber padecido un cáncer de cualquier parte del cuerpo.

    • Síntomas generales, como temperatura alta (fiebre), pérdida de peso inexplicable, etc.

    • Inyectarse drogas callejeras.

    • Tener un sistema inmunitario deficiente, por ejemplo, recibir quimioterapia.

¿Se necesitan pruebas para el dolor lumbar?

Normalmente no. Por lo general, un clínico podrá diagnosticar una lumbalgia inespecífica a partir de la descripción del dolor y mediante una exploración. Por lo tanto, en la mayoría de los casos no es necesario realizar pruebas.

Las directrices actuales del Reino Unido dejan claro que no deben realizarse pruebas rutinarias como radiografías y escáneres si el diagnóstico es de lumbalgia inespecífica.

En determinadas situaciones puede ser aconsejable realizar pruebas como radiografías, resonancias magnéticas o análisis de sangre. Sobre todo si hay síntomas, o signos durante una exploración, que sugieran que puede haber una causa subyacente grave del dolor de espalda.

Tratamiento de la lumbalgia

Los siguientes consejos y tratamientos son los que se suelen dar ante un episodio repentino (agudo) de lumbalgia inespecífica.

Mantenerse activo

Lo mejor es continuar con las actividades normales en la medida de lo posible. Esto puede no ser posible al principio si el dolor es muy intenso. Sin embargo, es importante moverse lo antes posible y retomar las actividades normales.

Por regla general, es mejor evitar las actividades que causan mucho dolor. Sin embargo, es habitual sentir algunas molestias al intentar mantenerse activo. Evitar el ejercicio y las actividades suele significar que el dolor de espalda tarda más en resolverse y provoca un debilitamiento de los músculos que hace más probables futuros ataques de dolor de espalda.

Los ejercicios y estiramientos para el dolor lumbar son muy útiles y eficaces. Los ejercicios para la lumbalgia diseñados por fisioterapeutas se pueden hacer en casa y pueden ayudar a una recuperación más rápida; mantenerlos con regularidad puede fortalecer los músculos de la zona lumbar, reduciendo la probabilidad de que el dolor de espalda reaparezca.

En el pasado, el consejo había sido descansar hasta que el dolor remitiera. Ahora se sabe que era un consejo incorrecto. Las pruebas de los ensayos de investigación demuestran que es más probable una recuperación más rápida si se vuelve a estar en movimiento y al trabajo lo antes posible. El dolor de espalda persistente (crónico) tiene menos probabilidades de desarrollarse si se mantiene activo durante el dolor de espalda en lugar de descansar.

Medicación

Si se necesitan analgésicos, lo mejor es tomarlos con regularidad. Así es más probable que el dolor se alivie durante más tiempo, lo que permitirá realizar ejercicio y actividades normales.

Los analgésicos de venta libre (paracetamol e ibuprofeno en comprimidos o gel) suelen ser muy eficaces y deben probarse en primer lugar, pero pueden recetarse analgésicos más fuertes si no ayudan.

• Analgésicos antiinflamatorios. Entre ellos se encuentran el ibuprofeno y el naproxeno, que pueden recetarse, pero también pueden adquirirse sin receta. El diclofenaco ya no se recomienda. Algunas personas no pueden tomar antiinflamatorios, por ejemplo, algunas personas con insuficiencia renal o cardíaca. Los antiinflamatorios sólo deben utilizarse a la dosis eficaz más baja y durante el menor tiempo posible.

• A analgésico más fuerte como la codeína, es una opción de corta duración si los antiinflamatorios no son adecuados o no funcionan bien. Puede tomarse como co-codamol, que es codeína con paracetamol. El estreñimiento es un efecto secundario frecuente de la codeína. Puede empeorar el dolor de espalda si se hace un esfuerzo para ir al baño. Para evitar el estreñimiento, es importante beber mucho y comer alimentos ricos en fibra. La codeína puede crear adicción si se toma durante más de unos días, por lo que debe tomarse durante el menor tiempo posible.

• Los relajantes musculares como el diazepam solían recetarse ocasionalmente para los espasmos musculares asociados al dolor lumbar, pero ya no se recomiendan.

Consulte el artículo titulado Cómo aliviar el dolor de ciática.

Otros tratamientos

El calor, como un baño caliente, puede ayudar a aliviar el dolor.

Lo mejor es dormir en la posición más cómoda y sobre la superficie más confortable. Antes se aconsejaba dormir en un colchón firme. Sin embargo, no hay pruebas de que un colchón firme sea mejor que cualquier otro tipo de colchón para las personas con lumbalgia. Algunas personas consideran que una pequeña almohada firme entre las rodillas cuando duermen de lado ayuda a aliviar los síntomas por la noche.

Es importante reincorporarse al trabajo lo antes posible. No es necesario esperar a que el dolor desaparezca por completo para volver al trabajo. La reincorporación al trabajo suele ayudar a aliviar el dolor al volver a un patrón normal de actividad y proporcionar una distracción del dolor.

El tratamiento puede variar y la situación debe ser revisada por un clínico si el dolor empeora, o si el dolor persiste más de 4-6 semanas, o si los síntomas cambian. Pueden probarse otras técnicas analgésicas si el dolor se cronifica.

Prevenir el dolor lumbar

Está demostrado que la mejor forma de prevenir los ataques de lumbalgia es mantenerse activo y hacer ejercicio con regularidad. Es decir, actividad física general, como caminar, correr, nadar, etc.

No hay pruebas concluyentes de que los ejercicios de fortalecimiento de la espalda sean más útiles para prevenir el dolor de espalda que simplemente mantenerse en forma y activo. También es aconsejable tener cuidado con la espalda, por ejemplo, no levantando objetos en posturas de torsión incómodas.

Mantener un peso saludable también es importante para reducir la tensión en los músculos de la zona lumbar.

¿Es frecuente el dolor lumbar?

La mayoría de las personas (aproximadamente seis de cada diez) sufrirán en algún momento un episodio de lumbalgia inespecífica.

Lumbalgia persistente (crónica)

El dolor lumbar inespecífico se considera crónico si dura más de seis semanas. En algunas personas dura meses o incluso años. Los síntomas pueden ser constantes. Sin embargo, lo más habitual es que los síntomas sigan un curso irregular. Es decir, periodos razonablemente largos de dolor leve o moderado pueden verse interrumpidos por episodios de dolor más intenso.

¿Cuál es el tratamiento del dolor lumbar crónico inespecífico?

El tratamiento inicial es similar al de los ataques repentinos (agudos), con el objetivo de mantenerse lo más activo posible. Además, los analgésicos pueden ayudar en caso necesario. Para el dolor de espalda crónico se solían recomendar otros tipos de medicamentos, como los antidepresivos tricíclicos (amitriptilina) y los gabapentinoides (gabapentina y pregabalina), pero ya no se recomiendan.

Una directriz nacional (del National Institute for Health and Care Excellence (NICE), a la que se hace referencia más adelante) recomienda que se consideren uno o más de los siguientes tratamientos. Cada uno de estos tratamientos cuenta con algunas pruebas procedentes de ensayos de investigación que sugieren que ayudarán a aliviar los síntomas en algunas personas (pero no en todas):

• Programa de ejercicio estructurado. Se trata de un programa de ejercicio supervisado por un profesional, como un fisioterapeuta. Es probable que se realice en grupo. Los ejercicios pueden incluir actividad aeróbica, instrucciones de movimiento, fortalecimiento muscular, control postural y estiramientos. Suele constar de hasta ocho sesiones supervisadas a lo largo de 8-12 semanas, en las que se anima a los pacientes a seguir haciendo los ejercicios en casa entre una sesión y otra.

• Un curso de acupuntura. No está claro cómo puede funcionar. (Algunos médicos consideran que se trata de una recomendación controvertida, ya que las pruebas de su eficacia son escasas).

La terapia cognitivo-conductual (TCC ) también puede recomendarse como opción de tratamiento. Los ensayos de investigación demuestran que puede ser útil. El objetivo de la TCC es ayudar a cambiar la forma de pensar, sentir y comportarse de las personas. Se utiliza como tratamiento para diversos problemas de salud, incluidos varios tipos de dolor crónico.

Si los tratamientos anteriores no han servido de mucho, puede ser aconsejable remitir al paciente a una clínica especializada en el dolor. A veces se sugieren inyecciones en las raíces nerviosas o en las articulaciones facetarias, en función de los resultados obtenidos en la clínica del dolor.

Lumbalgia en el embarazo

Los dolores lumbares son frecuentes durante el embarazo, sobre todo en el segundo y tercer trimestre. No todos los analgésicos (salvo el paracetamol) son seguros durante el embarazo, así que consulta antes a tu farmacéutico. Se pueden hacer estiramientos y ejercicios modificados, y normalmente te pueden derivar a un fisioterapeuta más rápidamente si estás embarazada. Puede que necesites descansar más.